Вернувшись в свой каменный дом, Эстер, разумеется, не могла сомкнуть глаз. Она металась по комнате, как муравей на раскалённой сковороде, до тех пор, пока не протоптала дорожку в ворсе ковра. Но это не унимало её тревогу. Устало опустившись на каменный стул, Эстер чувствовала, как из её груди вырывается тяжёлый вздох. Она понимала, что в таком состоянии ей лучше ни с кем не встречаться. Если она ещё пару раз потеряет контроль над собой, то точно лишится чувств.

Сила Вечной Ночи сгущалась в каменной комнате. Знакомое ощущение тишины и покоя, обычно успокаивавшее Эстер, теперь лишь усиливало страх, гнездившийся в её сердце. Ведь она знала, что источником этой силы, заключённой за Вратами Чаниса, был тот самый ящик, из которого в её сне протянулись чёрные нити.

Видение, связанное с Данном, было таким реалистичным, что Эстер не могла не увидеть связи. А сцена, в которой Данн помещает своё сердце в этот ящик, всё никак не желала покидать её разум.

Тусклый свет свечи падал на лицо Эстер, отбрасывая тени на её глаза.

Может, мне стоит украсть этот ящик, чтобы обезопасить капитана…?

От этой мысли Эстер вздрогнула и покрылась холодным потом.

О чём я только думаю?! Украсть источник силы, запечатанный за Вратами Чаниса?! Как такое вообще могло прийти мне в голову?!

Почувствовав неладное, Эстер тут же прекратила думать и, повинуясь внутреннему голосу, легла на кровать. Она сложила руки на животе, закрыла глаза и сосредоточилась на исходящем изнутри «руководстве».

Вскоре из её уст полилась тихая мелодия без слов, на мотив детской песенки «Twinkle Twinkle Little Star».

Как только Эстер закончила первый куплет, из её лба вырвался свет. Он стал полупрозрачным, и теперь можно было разглядеть яркий сгусток света, занимающий всё пространство внутри.

От него, словно пчёлы из улья, отделялись крошечные светящиеся точки и, цепляясь за пряди волос, вырывались наружу. Их было немного, но на этот раз они сияли гораздо ярче, напоминая крошечные луны и издавая мелодичный гул в унисон с пением Эстер.

На втором куплете точки, обычно хаотично дрожавшие в воздухе, внезапно замерли, словно гирлянда лампочек, подвешенная над головой Эстер. Они оставались неподвижными до тех пор, пока не стих последний звук, и Эстер не начала напевать третий куплет «Twinkle Twinkle Little Star».

На этот раз все точки начали сходиться к центру, а затем расходиться в стороны, меняя направление движения с каждой новой нотой, пока голос Эстер снова не утих.

Она устало открыла глаза и махнула рукой в сторону светлячков, которые снова начали свой хаотичный танец, призывая их вернуться на положенное место.

Эстер продолжала лежать, не в силах пошевелиться. Она чувствовала себя совершенно обессиленной.

Невидимая сила, влиявшая на её мысли, была развеяна резонансом светящихся точек. По крайней мере, какое-то время ей ничего не угрожало. Эта способность незаметно менять чужие мысли и подталкивать к заранее спланированным действиям пугала Эстер, но в то же время казалась ей смутно знакомой. Однако она не могла вспомнить, где с ней сталкивалась, и тем более не могла определить, кто за ней стоит.

Честно говоря, Эстер и сама до конца не понимала пределов возможностей этих светящихся точек. Если бы не слабость, которая охватывала её после их использования, она бы уже давно исследовала их природу.

Одна из точек вылетела из межбровья Эстер и, подплыв к её руке, зависла на кончике пальца, пульсируя в такт её дыханию. Каждая точка была отдельной сущностью, но в то же время все они были неразрывно связаны с разумом Эстер. Это было невероятное ощущение.

И тут Эстер поняла, что всё это время принимала шёпот светлячков в своём подсознании за собственную интуицию. Эти голоса напоминали шёпот запечатанных артефактов, но принадлежали только ей.

— Кто ты такая?.. — прошептала Эстер.

Она опустила руку, светящаяся точка скользнула обратно в её волосы, и в комнате воцарился призрачный свет свечи.

Эстер смотрела в каменный потолок полуприкрытыми глазами. Усталость не позволяла ей больше сопротивляться давлению силы, исходящей от Врат Чаниса. Она тихо вздохнула, позволяя этой силе увлечь себя в объятия Морфея.

Чем больше Эстер узнавала о светящихся точках и чем чаще использовала их силу, тем яснее становился для неё мир магии, словно она, страдая близорукостью, наконец-то нашла подходящие очки. «Знания», прежде расплывчатые и непонятные, обретали чёткость с каждым новым взаимодействием с точками.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем по коридору за Вратами Чаниса зазвучали торопливые, но уверенные шаги, приближаясь к каменной комнате.

Услышав их, Эстер тут же открыла глаза. Преодолевая сковавшую её тело слабость, она поднялась с кровати и распахнула дверь, преграждая путь вошедшему.

— Капитан? Что-то случилось?

Данн заметил капельки пота на лбу Эстер и неестественную бледность её щёк. В свете тусклой свечи она выглядела такой слабой и призрачной. На мгновение он закрыл глаза, а когда открыл их вновь, в их серой глубине читалась непоколебимая решимость и сложная смесь эмоций.

Данн кивнул.

— Да. Тебе лучше приготовиться. Надень что-нибудь попроще. Боюсь, нас ждёт серьёзная битва. Пока не прибыло подкрепление, мы должны любой ценой сдержать гостью, которая сейчас находится в приёмной. Клейн эвакуирует остальных сотрудников. Мне нужно забрать один важный артефакт. Время не ждёт.

— Поняла. Я сейчас переоденусь!

Эстер поспешила захлопнуть за собой дверь, но в последний момент её догнал голос Данна:

— Прости меня, Эстер.

— ... Капитан?

Она обернулась и увидела в проёме двери виноватую улыбку Данна.

Снаружи Данн с силой захлопнул каменную дверь. Из его кармана выскользнула чёрная, как смоль, церковная медаль высшего ранга. В отличие от того времени, когда она была вделана в его карманные часы, теперь медаль практически не отражала света.

Данн приложил её к двери. Коснувшись начертанных Крестеем рун, медаль растворилась, подобно крупинкам соли в воде, высвободив заключённую в ней невероятную мощь.

Всепоглощающая тьма окутала каменную дверь. Всего одно мгновение — и она заполнила всю каменную комнату, поглотив собой каждый предмет.

Тьма поглотила и Эстер. Она почувствовала, как её тело обмякло, и бессильно опустилась на пол, в отчаянии глядя на дверь, за которой клубился бесконечный мрак.

Её последний полный возмущения и гнева вопрос потонул во тьме. Голос Эстер исчез, не оставив и следа.

Она больше не чувствовала ничего вокруг. Последним, что она услышала, было затихающее биение собственного сердца.

Всё стихло.