С точки зрения Эстер, сон на этом должен был закончиться.

Но как будто кто-то опрокинул палитру с красками, и после погружения во тьму перед её глазами снова возникли цвета.

В центре изображения была молодая, но печальная женщина, чья тихая натура в сочетании с нежной внешностью легко производила впечатление на окружающих. На ней была шляпа с широкими полями, золотистые гладкие волосы спадали на щёки, но в её зелёных глазах не было фокуса. Под свободным платьем выдавался округлившийся живот, она положила руку на него и мечтательно улыбалась.

Эта женщина медленно вошла в охранное агентство «Чёрный шип» и подошла к стойке регистрации, с которой Эстер была хорошо знакома. Там были Клейн, Леонард и Розанна.

Казалось, они что-то говорили, но в этом сне больше не было никаких звуков, только прерывистый шум в ушах, похожий на биение сердца.

Почему слышно сердцебиение?

Клейн бросился к задней двери, побежал по подземному ходу — должно быть, сообщить обо всём Данну. Леонард, весь напряженный, налил женщине теплой воды и сел на диван. Эстер изо всех сил пыталась разобрать, что они говорят по губам, и с трудом узнала слово, которое повторялось чаще всего. Это было имя:

— Ланевус.

Когда Клейн вернулся, он тихонько увел Розанну. Эстер заметила покрасневшие глаза Розанны и восхищение в них.

Сердцебиение становилось все сильнее, удары, казалось, били прямо по барабанным перепонкам Эстер, а шум в ушах, словно соревнуясь с ним, тоже становился всё громче.

Сигар, дежуривший у Врат Чаниса, после короткого разговора с Клейном вошел внутрь и вынес запечатанный артефакт — 2-105, «Похититель Сосудов», толстую, окостеневшую вену с удивительной способностью к краже.

Эта сцена мгновенно дала Эстер понять, когда происходят эти события: сегодня была очередь Сигара дежурить!

Значит, всё это должно произойти сегодня?

Картинка снова вернулась в приёмную. Выражение лица Леонарда было всё таким же странным — он не очень хорошо умел скрывать свои эмоции, особенно после того, как женщина вырвала прядь волос у себя на голове.

Прядь за прядью, женщина, казалось, совершенно не замечала своей ненормальности. Она продолжала подносить чашку к губам, делала глоток, опускала её, а затем вырывала прядь волос, как будто страдала обсессивно-компульсивным расстройством.

Выражение её лица становилось всё более искажённым, пока она не потянулась не за волосами, а за своей гладкой щекой. Она с лёгкостью содрала ногтями кусок кожи и «с виноватой улыбкой» повернулась к Леонарду.

Сердцебиение стало прерывистым, словно от страха и тревоги, а жужжание в ушах становилось всё более чётким. Эстер вдруг вспомнила, где слышала подобный звук: так гудели светящиеся точки в её волосах, когда быстро вращались!

Леонард вдруг встал и направился к задней двери, где были Клейн и Данн. Он взял у Клейна артефакт, а Данн держал в руках серебряную шкатулку.

Все они были готовы к бою. Сигар всё ещё охранял Врата Чаниса, остальные сотрудники были эвакуированы. Судя по внутренним инструкциям Ночных Стражей, полиция уже должна была начать эвакуацию жителей этого района.

Как только Данн вошёл в приёмную, женщина указала на него пальцем и с криком вскочила на ноги. Её пронзительный вопль внезапно нарушил молчание, заставив шум в ушах Эстер на мгновение стихнуть:

— Ты хочешь убить моего ребёнка!

Все изображения мгновенно распались на расплывчатые цветовые пятна, как картина абстракциониста, так что Эстер ничего не могла разглядеть. Резкий голос звенел снова и снова, словно камни, разбивающие спокойную гладь озера, поднимая волну за волной.

— Ты должен умереть!

***

Голос словно прервала какая-то сила, размытые цветные пятна заколебались, а затем всё, что «видела» Эстер, поглотил ослепительный, как солнце, шар света — она почти физически ощущала исходящую от него очищающую силу, чистую, яростную и мощную, вызывавшую у неё необъяснимое чувство узнавания.

Но на этом всё не закончилось. Перед глазами Эстер по-прежнему мелькали цвета, как на палитре художника. Несколько тёмных фигур сталкивались и пересекались — Эстер знала, что Ночные Стражи продолжают сражаться.

От одной из фигур протянулись длинные тёмные линии, которые, словно паутина, вот-вот должны были опутать самую проворную чёрно-белую фигуру.

— Уааааа! — раздался детский плач, разрушив все иллюзии и прогнав непрекращающийся шум в ушах Эстер.

С тех пор как перед ней возникли эти видения, стук сердца младенца мешал Эстер видеть, а когда он закричал, все образы и звуки погрузились в полную темноту.

Эстер резко села в постели, жадно хватая ртом воздух, словно утопающий, который вот-вот пойдёт ко дну. В комнате раздавалось только биение её собственного сердца, бешено колотившегося в груди.

Открыв глаза, Эстер сразу же заметила странность: тёмную каменную комнату освещали десятки светящихся точек, которые двигались по кругу, выписывая в воздухе бесчисленное множество колец, медленно вращавшихся вокруг Эстер.

Эстер в оцепенении смотрела на это странное и прекрасное зрелище ещё несколько секунд, прежде чем светящиеся точки начали медленно останавливаться и беспорядочно парить в воздухе. Она потёрла ноющую от напряжения правую бровь, чувствуя себя совершенно обессиленной.

Когда Эстер поманила их рукой, хаотично двигавшиеся точки послушно приблизились и снова запутались в её волосах, проникая в голову.

Что это, паразитизм?

В этот момент Эстер наконец-то пришла в себя и снова обрела способность мыслить. Голова всё ещё пульсировала, но, по крайней мере, её больше не преследовали эти ужасные звуки.

Кто была та красивая беременная женщина и её нерождённый ребёнок? Она часто упоминала в разговоре с Леонардом имя «Ланевус»... Почему-то оно казалось ей знакомым...

Эстер сидела на кровати, массируя правую бровь, и нащупала абажур, чтобы осветить комнату. Знакомая обстановка немного успокоила её. Перебрав в памяти все детали сна, она решительно встала, переоделась и решила доложить обо всем капитану.

Эстер ворвалась в кабинет Данна в панике. Её неподдельная тревога заставила его напрячься.

— Что случилось?

В тот момент, когда Эстер посмотрела на Данна, её зрение затуманилось. Перед глазами снова возникли цветные пятна, и хотя видение длилось всего несколько секунд, этого хватило, чтобы она смогла разглядеть, что происходит: капитан в чёрном лёгком плаще раздвигает пальцы, вонзает руку себе в грудь и вытаскивает сердце, кладя его в серебряную шкатулку.

Сердце всё ещё билось.

Но в конце концов сила сердца была поглощена предметом в шкатулке, от которого исходили чёрные нити, и оно, превратившись в светящиеся точки, рассыпалось в прах.

Окровавленное тело с зияющей дырой в груди рухнуло на обломки.

Это было разрушенное после битвы здание охранного агентства «Чёрный шип».