Эстер никак не могла отделаться от мысли, что в произошедшем было что-то странное. Больше всего ее поразила собственная реакция. Нормальный человек, увидев кровь, должен был бы испугаться. Даже если он и не боится вида крови, такая сцена все равно должна была бы вызвать у него страх.

«Да, у меня забилось сердце, — подумала Эстер, вспоминая тот момент. — Но испугалась я не отрезанной руки, а того, как этот нож с грохотом врезался в лавку. Я была слишком спокойна. Словно знала, что так и будет. Это точно ненормально».

«Ладно, может, я немного ненормальная, но не настолько, чтобы паниковать из-за отрезанной руки», — успокоила себя Эстер.

Она решила больше не думать об этом.

Но если Эстер и не хотела вмешиваться, это не значит, что неприятности сами ее не найдут.

Эстер возвращалась домой с полным пакетом змеиных яблок и апельсинов. Она купила их у того самого фруктовщика, с которым столкнулась в первый день, на собственные деньги. Эстер полюбила вкус змеиных яблок — возможно, потому, что это был первый фрукт, который она попробовала в этом мире. А апельсины она решила использовать для экспериментов с новой выпечкой. Эстер не хотела обременять Венди, поэтому купила фрукты сама.

Она решила срезать путь и пошла через переулок. Как оказалось, не одна она любила ходить этой дорогой.

— Ну, здравствуй еще раз, — оскалился мужчина с небритой щетиной, разглядывая Эстер.

К его правой руке вместо кисти был приделан короткий нож. Выглядело это довольно устрашающе.

Эстер окинула взглядом его спутников, задержав взгляд на симпатичном круглолицем парне, который стоял позади всех.

— Ты умрешь от неожиданного предательства, — тихо проговорила она, глядя на главаря бандитов.

Лицо мужчины исказилось. Он, очевидно, вспомнил о том, как лишился руки, и, не желая больше слушать, что ему пророчит эта девчонка, кинулся на нее, чтобы схватить и заткнуть ей рот.

На этот раз Эстер не стала игнорировать то, что говорил ей червяк. Она понимала, что в одиночку ей с ними не справиться, поэтому решила сделать то, что он ей велел: вытянула руки перед собой и растопырила пальцы.

Змеиные яблоки и апельсины рассыпались по земле.

Но слова червяка Эстер произнесла по-своему:

— Ты хочешь украсть их жизни…

— А я хочу украсть ту часть вашей судьбы, что пересеклась с моей.

Эти слова Эстер произнесла не на лоэнском. Она не знала, что это за язык, но ее тело двигалось само собой, опережая мысли.

Затем Эстер сложила руки вместе.

В тот же миг ее волосы стали серебристо-белыми, а над головой замерцали крошечные искры, словно звезды. Черные зрачки Эстер расширились, заполнив всю радужку, и из них вырвался луч света. Яркая вспышка озарила весь переулок.

Эстер выбежала из переулка. Бандиты застыли на месте. В их глазах читалась пустота. Круглолицый парень пришел в себя первым. Он огляделся, поднял с земли змеиное яблоко и почувствовал, что что-то забыл, но никак не мог вспомнить что именно. Парень насторожился: ему показалось, что здесь только что побывал потусторонний высокого уровня.

Главарь бандитов с ножом вместо руки пнул ногой апельсин, который отлетел к грязной кирпичной стене и брызнул соком.

— Твою мать! Как же меня все достало! — прорычал он. — Пошли выпьем!

Бандиты, понурив головы, покинули переулок. Все они выглядели подавленными. Круглолицый парень перед уходом еще раз оглядел переулок. Он чувствовал необъяснимую тревогу, но никаких воспоминаний это у него не вызывало.

Сердце Эстер бешено колотилось, голова раскалывалась от боли. Девушка бежала вперед, не разбирая дороги, натыкаясь на прохожих.

Боль и пустота в голове не давали ей сосредоточиться. Любая мысль, едва зародившись, тут же исчезала. Эстер чувствовала, как угасают ее чувства. Она больше не слышала червяка, в ушах стоял оглушительный звон. Тело ее больше не слушалось. Боль пронзала каждую клеточку ее тела, словно радуясь страданиям Эстер. Девушке хотелось кричать, хотелось разорвать себя на части, выпустить наружу этот свет…

— [Эстер].

Кто-то позвал ее по имени. Но это был не лоэнский язык.

Кажется…

Внезапно зрение Эстер прояснилось. Она сидела на ящиках и тяжело дышала. Холодный воздух немного успокаивал жжение в груди.

— Ты в порядке? — послышался мягкий голос.

Эстер подняла голову и увидела красивую женщину, которая выглядела довольно молодо, но была слишком ярко накрашена. Синие тени и румяна делали ее похожей на старуху. Черные волосы были собраны в старомодную прическу. Черное платье сидело на ней идеально, но выглядело довольно мрачно.

Женщина протянула ей руку, и Эстер, опираясь на нее, с трудом поднялась на ноги. Лишь сейчас она заметила, что в панике прибежала к тому самому бару, в котором очнулась. Вывеска «Бар у Стервятника» все еще висела на фасаде. У входа была натянута лента, запрещающая вход.

Но ведь эта женщина только что вышла оттуда?

— Спасибо, я… Сейчас мне станет лучше, — пробормотала Эстер, растирая ладони.

Она не хотела вспоминать о той силе, которую только что пробудила, да и голос, который она услышала, был очень странным.

Женщина заметила, что Эстер разглядывает бар.

— Ты была здесь раньше? — спросила она.

«Именно здесь я и очнулась…» — подумала Эстер, но промолчала. Она не знала, кто эта женщина, и ее странный внешний вид настораживал.

— Похоже, он давно заброшен, — уклончиво ответила Эстер.

— Да, но я слышала, что примерно полмесяца назад здесь видели странное свечение.

Сердце Эстер екнуло. Примерно в это время она и попала в этот мир.

«Свечение?..» — Эстер, разумеется, вспомнила о том, что произошло в переулке. «Неужели это сила червяка? Нет… Не может быть…» Она чувствовала, как ее мысли путаются, но тут же взяла себя в руки, вспомнив, что на нее смотрят.

Женщина не сводила с нее глаз, но не стала ее торопить.

— Простите… Я не знаю, — пробормотала Эстер.

Даже ей самой ее слова показались неубедительными.

К ее удивлению, женщина просто улыбнулась и потрепала ее по голове. Эстер почувствовала, как тепло разливается по ее замерзшему телу.

Наверное, лицо Эстер в этот момент выглядело слишком глупым, и женщина решила, что ей нужно помочь.

— Ты, похоже, очень напугана, малышка. Опасно гулять одной в такое время. Тебя проводить? — предложила она.

— Спасибо, но не нужно. Я знаю дорогу до булочной Слинов. Со мной все будет в порядке.

— Тогда будь осторожнее.

Эстер закивала и, еще раз взглянув на женщину, развернулась и пошла прочь.

***

Дейли Симон нахмурилась, глядя на вывеску «Бар у Стервятника». Эфирное тело девушки излучало сильное волнение, но, как только она заговорила с ней, ее состояние заметно улучшилось. Но самое странное было то, что, как только девушка подошла ближе, духи, обитавшие здесь, тут же разлетелись. Даже тот дух, с которым Дейли пыталась установить контакт, словно в панике вырвался из-под ее контроля и скрылся в неизвестном направлении.

Месяц назад пропал без вести владелец «Бара у Стервятника». Обычно такие дела расследует местная полиция, и никто не стал бы выяснять, куда пропали спиртное и мебель. Но кто-то видел, как бывший бармен вернулся в бар, и той же ночью в нескольких домах на этой улице взорвались часы. Все они остановились на 3:17.

Очевидно, здесь не обошлось без вмешательства потусторонних сил. Но гадание старины Нила не дало никаких результатов. Поэтому Дейли решила привести Лоя, чтобы тот попытался поговорить с духами природы, но след обрывался на перекрестке. Никто из тех, кто потом осматривал место происшествия, не заметил ничего необычного.

Поскольку никаких новых улик не появилось, Ночные Стражи не могли тратить время на это дело, поэтому капитан решил отложить расследование. Сегодня Дейли, перед тем, как отправиться на кладбище, вдруг решила заглянуть сюда. И неожиданно для себя встретила ту странную девушку.

Дейли, активировав духовное зрение, сразу заметила, что с этой девушкой что-то не так. Ее эфирное тело было таким ярким, что разглядеть астральное тело было невозможно. Сквозь него просвечивали лишь какие-то радужные пятна.

«Может, эта девушка — дикий потусторонний?» — подумала Дейли.

Она запомнила название булочной. Стоит сходить туда и посмотреть, что это за девушка. Если она все еще будет там, Дейли сможет понаблюдать за ней, а если нет — попросит полицию выяснить, кто она такая и откуда взялась. В крайнем случае, можно объявить ее в розыск.

Интуиция подсказывала Дейли, что эта девушка как-то связана со странностями, которые творятся в «Баре у Стервятника».

***

Вернувшись в булочную Слинов, Эстер не стала рассказывать Венди и Фионе о том, что произошло. Она соврала, что пошла прогуляться, чуть не попала под зубы бродячей собаке, долго бежала, пытаясь от нее оторваться, и поэтому так поздно вернулась.

Венди немного ее успокоила и велела ложиться спать.

Эстер не было никакого дела до новых рецептов хлеба и пирожных. Она быстро умылась и отправилась на свой чердак.

На узком подоконнике лежал сверток из носового платка — импровизированное гнездышко для червяка. Эстер достала червяка из кармана и положила его в гнездо, разглядывая его сложным взглядом.

— Что это была за сила?

— Я не собираюсь гадать. Сила воровства исходит от тебя, а вот свечение — от меня самой. Я в этом уверена.

— Это не пустая самоуверенность. В сверхъестественных способностях этого мира, то есть, в потусторонних силах, кроется большая тайна. Они не могли возникнуть из ниоткуда. И я это знаю.

— Ты прав, я не могу доказать, что эти знания — не плод моего воображения. Нужно найти кого-то, кто обладает такой же силой, как и я.

— …Мне кажется, ты надо мной издеваешься. Ты что, передумал? Ведь это же то, о чем я только что говорила!

— Как ты это называешь? Мародер? Звучит не очень-то хорошо. Так называется твоя потусторонняя сила?

Почувствовав презрение червяка, Эстер вздохнула.

— Мне очень не нравится эта сила. Человек, который ворует все подряд, однажды может обнаружить, что у него ничего нет, — проговорила она.

Червяк обиделся, свернулся калачиком и притворился спящим. Их короткий диалог был окончен.

Эстер впервые так долго разговаривала с червяком. Обычно он относился к ней с раздражением и пренебрежением. Но, видимо, способности Эстер его поразили, и он решил немного с ней поболтать, продемонстрировав свои знания о потустороннем мире. Вот только характер у этого червяка оказался довольно скверным — он то и дело подтрунивал над ней, и Эстер не знала, можно ли ему верить.

«Ну, если это не к худшему, то, может, это и к лучшему, — подумала Эстер. — В конце концов, этот червяк был первым, с кем я заговорила после того, как очнулась. И мне приятно, что я узнала о нем немного больше».

Но, лежа в постели, Эстер вдруг поняла, что червяк так и не объяснил, в чем заключается ее сила. Он просто перевел разговор на другую тему.

На следующее утро Эстер помогала Фионе на кухне. Едва она закончила лепить из теста фигурки зверушек, как в кухню вошла Венди и позвала ее.

Эстер вытерла руки и вышла в булочную. Там ее ждал сюрприз.

— Здравствуйте. Вы… та самая женщина, с которой я вчера познакомилась… Доброе утро, — пробормотала Эстер, понимая, что не знает имени своей гостьи.

— Дейли Симон. Привет, малышка, — ответила женщина.

Сегодня на ней была черная вуаль, а ее платье было таким же мрачным, как и вчера. В таком наряде Дейли могла бы пойти на похороны, и никто бы не удивился.

«Правда, если бы она появилась в нем посреди ночи, это было бы жутковато», — подумала Эстер.

— Здравствуйте! Зовите меня Эстер, — с улыбкой ответила Эстер. — Что вам подсказать, госпожа Симон?

— Можешь называть меня Дейли, — ответила та, разглядывая булочки в виде кошек и кроликов. — Это ваша фирменная выпечка? Очень милые.

— Это все наша малышка придумала! — с гордостью проговорила Венди, похлопав Эстер по плечу. — Она очень быстро учится. Умница!

Эстер покраснела. Ее улыбка стала искренней.

— Не преувеличивайте, бабушка Венди, — пробормотала она.

— Не думали продавать их где-нибудь еще? Если бы такие сладости появились на чаепитии у какой-нибудь знатной дамы, они бы произвели фурор, — сказала Дейли.

Венди растерялась.

— Даже не знаю… Наверное, у нас не получится, — ответила она.

— Я просто хотела помочь бабушке Венди. Я пока не готова работать на кого-то, мне нужно еще многому научиться, — сказала Эстер.

Дейли не стала ее уговаривать.

— Что ж, это похвально. Тогда я буду чаще к вам заходить. А еще лучше, если бы вы пекли торты, — сказала она.

— Обязательно! Как только я научусь печь торты у бабушки Венди и Фионы, я обязательно что-нибудь придумаю! — воскликнула Эстер.

— Тогда взвесьте мне, пожалуйста, одну булочку в форме кошки, две — в форме кролика… А еще я слышала, что у вас есть фирменный тингенский пирог?

Венди кивнула Эстер, и та положила в бумажный пакет все, что заказала Дейли.

— Сейчас все упакую! Можно положить в наш пакет? — спросила она.

Дейли кивнула, расплатилась и покинула булочную.

Эстер вернулась на кухню. Похвала Дейли подняла ей настроение. Она невольно начала напевать песенку, которую Фиона никогда раньше не слышала.

«Похоже, жизнь налаживается, правда?» — подумала Эстер.