Эстер лежала в своей камере, погружённая в тишину, настолько глубокую, что даже биение её сердца было почти не слышно.

Сколько она так пролежала, глядя в потолок, неизвестно. Внезапно её голову пронзила резкая боль, и она, инстинктивно сжавшись, прижалась лбом к холодной каменной стене. Но это не помогло. Голова словно разрывалась изнутри, и Эстер в отчаянии вцепилась пальцами в волосы.

Редкие золотистые искры вылетали из её волос и беспорядочно кружились в темноте, окружая её хаотичным вихрем.

Спустя несколько минут боль отступила, и Эстер, нащупав выключатель, зажгла лампу. Тусклый синий свет залил комнату.

Под ногтями она обнаружила кровь. Эстер провела рукой по голове и вскрикнула — нащупав рану, она поняла, что сама себе разодрала голову до крови.

Что это было?

Боль пришла внезапно и так же внезапно исчезла, но она была настолько сильной, словно у неё вырвали кусок души. Эстер чувствовала, что кто-то в опасности, но в её нынешнем нестабильном состоянии она не могла даже понять, кто именно.

Она никогда раньше не испытывала такой боли. Неужели это Клейн? Те волосы, которые она ему дала!

Вспомнив о своём подарке земляку, Эстер с тревогой прижалась к стене, нервно сжимая руки. Что должно произойти, чтобы сработал этот защитный механизм? Она не знала.

Оставалось лишь сидеть в холодной каменной комнате и ждать. Она не могла даже нарисовать знак бесконечности своей кровью — сил не хватало. А использовать запечатанные артефакты без разрешения Данна она не могла. Она даже не чувствовала, где сейчас капитан и остальные.

Опять это мучительное, безнадёжное ожидание…

«Почему "опять"?» — Эстер с удивлением заметила свою мысль.

Тёмная тишина прикоснулась к её руке. После того, как она подавила потерю контроля старика Нила, Эстер стала острее ощущать потусторонние силы. Например, сейчас она ясно чувствовала, как сила Врат Чаниса вливается в нанесённые на её дверь символы и оттуда перетекает к ней.

Эстер закрыла лицо руками, стараясь не расплакаться.

Слёзы не потекли. Она лишь свернулась калачиком под одеялом, прижавшись к стене, и закрыла глаза, погружаясь в сон, глубокий и безмолвный, словно смерть.

Червячок высунул голову из платка, в который Эстер завернула руки. Он чувствовал, как ослабевает давление, которое она на него оказывала, и не мог понять — что с ней произошло? Почему она так ослабла? Её способность восстанавливать силы, черпая их из судьбы, снова и снова давала сбой.

Кто-то намеренно лишал её сил.

Червь хорошо знал эти приёмы — скрываться за кулисами и дёргать за ниточки. Но сияющий кокон, в котором он был заключён, не давал ему возможности удалиться от Эстер.

Возможно, когда Эстер умрёт, он умрёт вместе с ней. Червь равнодушно свернулся калачиком в платке.

«Ну и пусть, — подумал он. — Это всего лишь один из моих аватаров. Жаль, конечно, что я не могу рассказать о ней своему истинному "я". Было бы забавно посмотреть, как она пытается обвести вокруг пальца меня настоящего».

***

Что бы ни произошло ночью, утро наступало как обычно. Солнце продолжало выполнять свой долг, освещая землю и скрывая от взора звёзды.

Эстер постучала в дверь кабинета Данна, но ответ послышался лишь через несколько минут, и в голосе капитана слышались усталость и раздражение:

— Входи.

Она открыла дверь и увидела, что Данн, зажав во рту трубку, сидит за столом, уставившись в одну точку. На столе лежали несколько серебряных волос и алый узелок на счастье, пропитанный кровью так, что его первоначальный цвет — оранжево-белый — был почти не различим.

Эстер вздрогнула. Это был узелок, который она подарила Конли. Он ещё не распался, но был так пропитан кровью, что Эстер, даже находясь на расстоянии, чувствовала металлический запах. Или это ей показалось от страха?

— Ты узнала его, — Данн вздохнул. — Он жив, но в тяжёлом состоянии. Чёрное пламя ведьмы… у него правая половина тела… — Данн провел левой рукой от правого плеча до запястья. — … вся обгорела. Твой узелок прилип к пламени, и, когда мы ампутировали ему руку, мы не заметили этого. Он пропитался кровью.

— Он… Конли… он жив?

Данн лишь кивнул, не в силах произнести ни слова.

Он ожидал, что Эстер будет убита горем, и даже придумал, как её утешить, но её реакция удивила его. Узнав, что Конли жив, она лишь облегчённо вздохнула.

— Главное, что он жив… — в её глазах блестели слёзы. — Простите, капитан, если бы я могла…

Данн остановил её, подняв руку:

— Если ты чувствуешь себя виноватой, то это я должен извиниться. Ты не должна была брать на себя ответственность за Ночных Стражей, но я позволил тебе участвовать в наших заданиях, и теперь ты видишь самые тёмные стороны мира потусторонних.

Он помолчал несколько секунд и продолжил:

— Прости, что позволил тебе нести бремя, которое не должно было лечь на твои плечи. Ты и так сделала достаточно, Эстер. Спасибо тебе за то, что ты нас защищаешь.

Взгляд Данна был настолько искренним, что Эстер не знала, что сказать. Она лишь покачала головой.

— А это… — Данн подвинул к ней свёрток с волосами. — …спасло жизнь Конли. Оно приняло на себя проклятие зеркала. Клейн отдал это мне. Когда я увидел, как от него отделились светящиеся точки, я решил, что ты тайком пошла с нами, и очень испугался.

Эстер вымученно улыбнулась.

— В общем, мы вернулись живыми, спасибо тебе за удачу. Даже не будучи с нами, ты нам помогла.

Эстер смущённо отвела взгляд:

— Но я могла бы сделать больше, капитан. Скажите, Церковь что-нибудь говорила о моих способностях? Я тоже хотела бы продвинуться по Последовательности.

— Это невозможно, Эстер, — покачал головой Данн. — Как ты знаешь, запечатанные артефакты не могут стать сильнее, их сила неизменна.

Понимая, что выразился не совсем корректно, он поспешил добавить:

— Конечно, это просто сравнение, но твой случай действительно особенный.

— Ну да, я и сама догадалась, — Эстер вдруг улыбнулась, словно с её плеч свалился тяжёлый груз. — В любом случае, мне сначала нужно поправиться. Раз я не могу продвинуться по Последовательности, то постараюсь научиться контролировать ту силу, которая у меня уже есть.

Данна встревожили её слова, но он не показал вида и ответил с одобрением:

— Я рад, что ты это понимаешь. У тебя всё впереди, не спеши. Необыкновенные силы всегда опасны, даже собственные. Будь осторожна, особенно если чувствуешь, что они слишком велики.

— Хаос, — неожиданно произнесла Эстер.

— Что? — не расслышал Данн.

— Ничего, — Эстер встала. — Пойду к Розан, узнаю, что она сегодня приготовила — чай или кофе.

Закрыв за собой дверь, Эстер тут же посерьёзнела и, направившись в оружейную, решительно вошла, даже не постучав.

К её удивлению, там не было Джанет, которая должна была сегодня дежурить. За столом сидел Леонард.

Увидев его, Эстер хотела было уйти, но Леонард остановил её:

— Ты чего бегаешь? Почему ты от меня прячешься последние два дня?

— Ну да, прячусь, — Эстер криво улыбнулась. — Разве не нормально бояться чужих секретов?

— Ха! — Леонард презрительно фыркнул. — Посмотрим ещё, у кого из нас больше секретов! Ты мне кажешься гораздо более странной!

Эстер остановилась у двери, готовая в любой момент убежать:

— Ну я же говорю — я не сразу сообразила, а теперь испугалась. Так нельзя?

— Ты чего-то боишься? Кроме чёрного кофе, конечно.

— Я не боюсь чёрного кофе! Просто не люблю горькое!

Леонард, приподняв брови, самодовольно усмехнулся:

— Вот теперь ты говоришь нормальным тоном. Что с тобой такое? Ну поменялся цвет волос, и что? Белые волосы — это красиво. Посмотри на Сигара.

«Цвет волос? Что им там Лоя нарассказывала?» — удивилась Эстер.

— Я боюсь к тебе подходить, потому что… ты как будто… — она потёрла глаза.

Леонард изменился в лице и, подняв руку, понюхал рукав.

— Да вроде не пахнет. У меня много одинаковых рубашек, я их просто меняю.

— Нет! Не в этом дело! Ты словно… скрываешь что-то очень вкусное.

Леонард порылся в карманах и бросил на стол две молочные конфеты:

— Это? На, угощайся.

— Нет, не это! — Эстер энергично закачала головой, сглатывая слюну. — Что-то другое. Что-то, что может мне помочь… поправиться. Поэтому я стараюсь держаться от тебя подальше.

Леонард растерянно почесал голову, отчего его и без того взъерошенные волосы встали дыбом.

— А что у меня ещё может быть…

Он вдруг осекся и, наклонив голову, прислушался к чему-то, даже не пытаясь скрыть это от Эстер.

Затем он удивлённо посмотрел на неё и, словно повторяя услышанные слова, произнёс:

— Старик говорит, что если ты хочешь быстро поправиться, то можешь съесть потустороннюю характеристику этого… кхм… своего текущего Пути. Это… вообще нормально?! Не нужно никаких зелий?!

— Поможешь мне? — Эстер прищурилась. — Передай спасибо этому… старику… Какая у меня сейчас Последовательность?

Леонард снова прислушался и неуверенно произнёс:

— Твой Путь — «Мародер», ты уже «Криптолог» Последовательности 7. Старик не понимает, почему твоя судьба в таком хаосе. Судьбы всех, кто с тобой связан, искажаются. Ах да, он ещё сказал…

Леонард замолчал, странно глядя на Эстер.

— Что он сказал? — спросила Эстер.

— Он сказал… «спасибо, что не съела».

Эстер не смогла сдержать кашель. Когда она немного успокоилась, то махнула рукой и поспешила уйти:

— Пожалуйста, пожалуйста… не думаю, что я смогу кого-то съесть…