Приближалось очередное еженедельное собрание Клуба Таро. Клейн был в отпуске и, как обычно, зашёл в мир Серого Тумана за несколько минут до назначенного времени.

После повышения последовательности у него ещё не было возможности как следует осмотреться здесь.

Знакомый шёпот, ощущение нереальности — и вот он сидит в высоком кресле во главе круглого стола. Клейн чувствовал, что его контроль над Серым Туманом усилился. Изменения были едва заметны, но он ощущал всё более глубокую связь с этим пространством. Он уже привык к зелью «Клоун», и это придавало ему уверенности. Похоже, что для полного освоения сил Серого Тумана ему действительно нужна более высокая Последовательность.

Клейн поднял руку и сделал пробный жест в сторону тумана над головой. Туман, скрывавший полупрозрачную сферу, рассеялся, и мягкий свет пролился на него.

Это был шар света, не то материальный, не то призрачный, похожий на бледно-жёлтую луну, часто изображаемую на праздничных открытках ко Дню середины осени. Он был заключён в прозрачную оболочку, напоминающую стекло, и парил под куполом из Серого Тумана, словно плафон на потолке. Рассеяв туман, Клейн буквально стёр пыль со старой лампочки, и весь зал стал светлее, а бронзовый стол и стулья словно согрелись.

Клейн отчётливо чувствовал, что расход духовных сил на поддержание мира Серого Тумана снизился. Сфера света словно сама собой компенсировала часть его затрат. Теперь он мог призвать в мир Серого Тумана ещё трёх человек, на одного больше, чем раньше, и гораздо больше, чем после предыдущего повышения.

«Два по цене одного! — мысленно восхитился Клейн. — Какая полезная штука!»

Он вспомнил, как во время гаданий случайно увидел Вечное Солнце, и что-то похожее на кокон защитило его от божественного света. Правда, защита не справилась, но, похоже, это была автоматическая функция «прожектора»!

«Как внимательно!»

Клейн улыбнулся и снова поднял руку, пытаясь закрыть «прожектор» Серым Туманом, но на этот раз у него ничего не получилось.

Он несколько секунд недоумённо смотрел на потолок, а затем покачал головой.

«Ну и ладно, — подумал он. — Это же хорошо, а не плохо. "Прожектор" не уменьшает авторитет древнего Шута. Пусть светит, зато духовные силы экономятся».

На следующее утро Клейн направился в кабинет Данна, но не успел он постучать в дверь, как из кабинета вышла Эстер.

— О, доброе утро, Клейн! Ты к капитану? Он в кабинете.

— Доброе утро, Эстер, — Клейн приподнял шляпу в знак приветствия. — Как ты себя чувствуешь?

— Вроде бы всё в порядке, только постоянно хочется спать… — не успела Эстер договорить, как широко зевнула и прикрыла рот рукой. — Извини, я всё время зеваю.

— Кто спит, тот не грешит. Кто ест, тоже, — Клейн подмигнул и, надев шляпу, слегка прикрыл глаза, скрывая улыбку.

Эстер косо посмотрела на него:

— Ты словно надо мной смеёшься. Не буду тебе мешать. Мне нужно помочь миссис Олианне разобраться с отчётами о расходах за прошлый месяц.

Клейн вошёл в кабинет Данна, а Эстер остановилась посреди коридора. Она нахмурилась, потирая висок, пытаясь справиться с лёгкой головной болью.

«Что-то не так», — подумала она.

Эстер не любила долгих раздумий и предпочитала доверять интуиции. Она поспешила в туалет, выдернула из волос несколько золотистых прядей и, быстро связав их узлом, спрятала в карман.

Когда Клейн, держа в руках свежий отчёт, вышел из кабинета, она тут же подбежала к нему:

— Клейн, ты носишь тот узелок, который я тебе подарила?

— Конечно, он у меня с собой.

Клейн хранил его во внутреннем кармане вместе с талисманом Солнечного Пламени и медным свистком мистера Азика. Услышав вопрос Эстер, он достал красный узелок с кисточкой.

Только узелок, который Эстер подарила Клейну, был полностью красным.

— Вот, положи это внутрь, под кисточку, — сказала Эстер, протягивая ему свёрток из золотистых волос.

Клейн удивлённо посмотрел на неё.

— …Просто положить?

— Да, носи его с собой, — твёрдо сказала Эстер.

Вспомнив, как Эстер остановила время, Клейн вздохнул и, приняв узелок, взглянул на её почти полностью посеребрённые волосы:

— Он меня защитит?

— Должен. С тобой слишком часто случаются неприятности. У тебя, кажется, талант притягивать потусторонние происшествия. В общем, я за тебя волнуюсь.

«Эстер, я понял, ты можешь прямо сказать, что я невезучий…» — подумал Клейн.

— В моём нынешнем состоянии я не могу ходить с вами на задания, — продолжила Эстер, указывая на себя. — Поэтому придётся обойтись этим. Будьте осторожны.

— Хорошо, я приму твой подарок с благодарностью.

Клейн спрятал узелок в карман и увидел, что Эстер довольно улыбается.

— Ох… — она снова зевнула. — Никак не могу проснуться. Пойду-ка я ещё немного посплю. Спокойной ночи, Клейн.

Клейн, даже не глядя на часы, понял, что ещё не наступил полдень, но всё же улыбнулся Эстер:

— Спокойной ночи, Эстер. Хорошенько отдохни.

Полночь.

Эстер проснулась от резкой боли в голове. Ей привиделся огромный крест, и, хотя она не увидела, кто был на нём распят, сон был нарушен.

Она спрятала лицо под одеяло и простонала от мучительной мигрени:

— Ну кто же так делает?! Говорили же — простым смертным не стоит смотреть на богов! Ну зачем…

Из-за этого ночного кошмара Эстер проспала целые сутки. Лишь на третий день она смогла встать и, усевшись в приёмной «Чёрного Шипа», принялась за пончики с вареньем, которые принесла Розан.

— Смотри, какая интересная новость! — воскликнула Розан, показывая Эстер «Тингенский правдоруб».

Эстер, жуя пончик, прочитала крупный заголовок: «Знаменитый пират Килангос убит в Бэкланде телохранителем герцога». Она должна была признать, что не знала ни этого герцога, ни какого-то пирата. В статье не было никаких подробностей, лишь сухой отчёт о месте, времени и участниках события. Словно некролог.

— А кто такой Килангос? — спросила Эстер.

— Кажется, известный пират. «Генерал-ураган», или как-то так. Я где-то слышала о нём.

— Зачем пирату ехать в Бэкланд? Странно, — Эстер бросила газету на стол Розан.

— Кто знает? Возможно, за этим кроется какая-то загадка…

Эстер покрутила в руках прядь серебристых волос:

— Но он уже мёртв. Даже если что-то и было, это дело замнут, учитывая положение этого герцога. Как и эта новость — один заголовок, и никаких подробностей.

— Смотри! — Розан, листая газету, взволнованно ткнула пальцем в рубрику местных новостей. — Четырнадцатого числа в город приезжает новый цирк! Выступления будут на городской площади. Ты ведь хотела сходить?

— Дай посмотреть… — Эстер подвинулась ближе к Розан. — Пятница, отлично! Только напомни мне, ладно?

— Конечно, я пойду с тобой. А то ещё потеряешься. Там будет много народу!

— Розан! Я уже не маленькая!

— Тогда поправляйся поскорее, — Розан легонько стукнула Эстер по лбу. — Как только выздоровеешь, сходим куда захочешь. Если бы капитан нас отпустил, мы бы съездили на курорт в бухту Диси. Говорят, там очень солнечно.

— Да, мир не ограничивается одним Тингеном, — согласилась Эстер, но в душе её царила неопределённость.

Мысль о том, чтобы уехать из Тингена, не покидала её. Эстер словно ухватилась за тонкую, едва заметную нить, ведущую в неопределённое будущее.

«Предчувствие? Но ведь провидец не я, а Клейн», — подумала Эстер, тряхнув головой, пытаясь прогнать странные видения, которые всё чаще посещали её и наполняли тревогой.

— Что такое? Тебе не нравится бухта Дейзи? — спросила Розан.

— Нет, просто… я боюсь плавать на корабле, — ответила Эстер, меняя тему разговора. — Я никогда раньше этого не делала.

Конечно, плавать на надувном плоту — это не то, что путешествовать на пароходе.

В полдень Клейн вернулся в офис, чтобы доложить Данну о результатах расследования утром. Розан сообщила, что к ним пришли клиенты с заказом, и Клейн последовал за Данном в приёмную.

Эстер наливала чай двум женщинам в чёрных платьях и шляпах, словно они только что вернулись с похорон. Эстер мягко объяснила им, что все задания должны быть одобрены капитаном, прежде чем будет подписан договор и задание поручено одному из Ночных Стражей. Она вела себя как настоящий профессионал.

Узнав, чего хотят женщины, Клейн сразу вспомнил одно из предыдущих дел — убийство члена парламента Мейнарда. Одна из женщин была его вдовой, и она пришла в «Чёрный Шип», чтобы нанять их для расследования деятельности госпожи Шэрон.

Вдова была убеждена, что именно эта женщина, известная своей распутной жизнью, виновна в смерти её мужа, и отказывалась верить заключению полиции, согласно которому Мейнард скончался от «передозировки алкоголем и чрезмерных утех». Она надеялась найти доказательства преступной деятельности Шэрон.

Данн поначалу сомневался, но вдова предложила щедрое вознаграждение за слежку и наблюдение за Шэрон. Клейну как раз нужен был опыт в этой области, к тому же, он стал Клоуном Последовательности 8 и значительно улучшил свои физические данные. Поэтому Данн принял заказ и поручил его Клейну.

Когда женщины ушли, Данн вернулся к себе в кабинет, а Розан, усевшись за стойку, занесла новую запись в журнал посетителей.

Эстер взяла чистую чашку и налила Клейну чёрного чая:

— Похоже, ты уже что-то знаешь об этом деле?

— Да, я встречался с этой женщиной, но… — Клейн замялся. — Чтобы сказать точно, мне нужно провести расследование.

Эстер задумчиво кивнула:

— Будь осторожен. И не лезь на рожон, а то нарвёшься на неприятности.

— Я буду осторожен, — Клейн оглянулся на Розан, убедившись, что она не обращает на них внимания, и понизил голос: — Не волнуйся, у меня есть небольшой секрет.

Эстер потёрла руки:

— Ты сейчас говоришь прямо как Леонард, который собирается спасать мир.

Клейн опешил, а затем рассмеялся, привлекая внимание Розан:

— О чём это вы?

— Мы вспоминали одну смешную историю про Леонарда. Только никому не говори, ладно? — с улыбкой ответила Эстер.

На следующее утро, изучив несколько приёмов слежки и наблюдения, Клейн отправился на практику и ночью проник в дом госпожи Шэрон.

Но ни Клейн, ни Данн не ожидали, что с ней действительно что-то не так.

Открыв сейф с помощью своих потусторонних способностей, Клейн обнаружил там зловещую статуэтку из резной кости. Он тут же вернулся в «Чёрный Шип», чтобы доложить Данну, и тот подтвердил, что это изваяние Изначальной Демонессы.

Эстер уже успела забраться в постель за Вратами Чаниса, но внезапно проснулась. В коридоре раздались шаги.

Это был Данн.

Эстер вскочила и прислушалась. Данн прошёл в глубь коридора, где хранились запечатанные артефакты, а затем вернулся. Эстер открыла дверь и выглянула наружу.

— А, ты ещё не спишь? — удивлённо спросил Данн и хотел было пройти мимо.

Но Эстер увидела в его руках завёрнутый в чёрную ткань предмет.

— Это 3-0217? — её лицо стало серьёзным. — Капитан, вы идёте на опасное задание? Может быть, я…

— Нет, Эстер, по крайней мере, сейчас нет, — перебил её Данн строгим голосом. — Ты ещё не поправилась, отдыхай. Мы сами справимся.

Эстер не стала спорить. Она лишь открыла рот, но не смогла ничего сказать.

— Не волнуйся, мы вернёмся, — Данн ободряюще улыбнулся и, направившись к концу коридора, скрылся из виду. Клейн и Конли ждали его снаружи. Они собирались в дом госпожи Шэрон, чтобы разобраться с ещё одним членом культа Ведьмы.

— Будьте осторожны. Удачи вам, — прошептала Эстер, глядя им вслед.