Данн велел Сизелю, как обычному человеку, отъехать подальше от дома на карете, чтобы не подвергать его опасности.

Успокоившись и взяв себя в руки, Данн в перчатках сжал прядь чёрных волос и приблизился к входной двери.

За ним следовали Клейн и Лоя, Эстер замыкала шествие. Её серые глаза постепенно темнели, словно в них клубились чернильные вихри, но в этот момент все были сосредоточены на двери, и никто не заметил этой перемены.

Дойдя до двери, Клейн шагнул вперёд и потянул за шнурок, соединённый с колокольчиком внутри дома.

Весёлый звон показался Эстер пронзительным. Тишина была нарушена, но ответа не последовало.

Клейн дёрнул за шнурок ещё пару раз и, отступив, встал рядом с Данном.

Они терпеливо ждали, но из дома не доносилось ни звука.

— Возможно, старик Нил ушёл к врачу, — неуверенно предположил Клейн.

Но не успел он договорить, как из дома послышалась бодрая мелодия — кто-то играл на пианино. Чистые, переливчатые звуки, словно тёплый ветерок, ласкавший занавески, успокаивали и согревали душу.

Лица Ночных Стражей стали серьёзными. Клейн уже хотел достать маятник или монету, чтобы погадать, но тут он, стоявший ближе всех к двери, заметил, что из-под неё что-то течёт.

Сначала это была просто вода, потом в ней появились алые прожилки, кровь. Кровь становилось всё больше, едкий запах ударил в ноздри.

Чёрная мгла в глазах Эстер завихрилась ещё сильнее, словно что-то пыталось вырваться наружу.

И тут из дома донёсся кашель, а затем хриплый голос старика Нила:

— Данн? Зачем вы пришли?

— Мы слышали, ты заболел, вот и решили проведать, — спокойно, своим обычным тоном ответил Данн.

В доме на несколько секунд воцарилась тишина, а затем раздался полный ужаса и гнева крик старика Нила:

— Нет! Ты лжёшь!

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Да, я знаю, что со мной что-то не так.

Из-под двери текло всё больше крови, она пачкала ботинки Клейна и Данна, переливалась через порог и впитывалась в землю сада.

Голос старика Нила звучал всё более отчаянно:

— Но я никому не причинил вреда, я никого не хотел обидеть! Я не… не выдавал никаких секретов Ночных Стражей! Ну разве что иногда включал в отчёты расходы, которые не стоило бы туда включать… но ведь я ничего плохого не сделал!

— Клейн, я тебе говорил, что девиз Жреца тайн: «Делай что хочешь, но не вреди», — его голос смягчился, в нём зазвучала мольба. — Я всегда следовал этому правилу! Лучше терпеть и ждать, чем причинять вред другим… Данн, Лоя, Клейн, уходите, пожалуйста! Завтра… завтра я буду в порядке! Клянусь, клянусь Богиней, я никому не причиню вреда!

«Он не упомянул меня… Неужели та зловещая сила разорвала нашу связь?» — подумала Эстер.

Она медленно, стараясь не шуметь, разматывала бинты на «Полуночном рассвете».

— Что ты хочешь сделать? Что ты задумал? — мягко спросил Данн.

— Я хочу воскресить Сэлис, Данн! Я нашёл способ, я на верном пути! — с горячей надеждой в голосе воскликнул старик Нил.

Пока он возбуждённо рассказывал о своих успехах и умолял их уйти, Эстер подошла к Данну и тихо сказала:

— Что бы ни случилось, не входите в дом, пока мы с мистером Нилом не успокоимся.

— Эстер, не надо… — Данн удивлённо посмотрел на неё.

— Простите, капитан, но я не умею быть послушной девочкой.

С этими словами Эстер бросилась к двери.

Клейн ещё никогда не видел её такой быстрой и сильной. Эстер всегда была самой маленькой в команде, ростом всего метр шестьдесят, и самой юной на вид — поэтому все, и сам Клейн в том числе, невольно воспринимали её как ребёнка, которого нужно опекать.

Но сейчас она с размаху ударила Полуночным рассветом по двери. От мощного удара дверь раскололась пополам, обломки влетели в дом и с грохотом упали на пианино, сломав несколько клавиш. Музыка оборвалась.

Пол в прихожей был залит вязкой, кроваво-красной жидкостью, покрытой чёрными волосками. Эта жидкость, словно выплеснувшаяся из взорвавшейся банки с краской, покрывала почти всю гостиную. Старик Нил висел в воздухе вниз головой, прикреплённый к потолку струёй слизи, вытекавшей из его шеи. На лбу и щеках у него появились дополнительные глаза — холодные, без ресниц.

— Чудовище хаоса! — раздался гневный голос старика Нила, искажённый и неестественный, словно кто-то невидимый кричал вместе с ним, порождая жуткое эхо. — Ты, порождение лжи! Как ты посмела явиться сюда! Ты принесёшь с собой лишь безумие и…

— Правда? — негромко, но твёрдо переспросила Эстер.

В тот же миг голос старика Нила оборвался.

Глаза Эстер вспыхнули золотым светом, не ярким, как солнце, а мягким, словно две крошечные звёздочки. Её светлые волосы мгновенно побелели, и из них посыпались искры, похожие на светлячков.

Эти искры кружились в воздухе, становились ярче, оставляя после себя следы в виде лент Мёбиуса. Двигаясь с огромной скоростью, они сливались в единый поток, напоминая рой бабочек с ажурными крыльями, порхающих вокруг Эстер.

Данн, Клейн и Лоя замерли в напряжении. Они хотели броситься в дом, но слова Эстер, словно невидимые оковы, пригвоздили их к месту.

Клейн даже не мог сделать на четыре шага против часовой стрелки, чтобы укрыться в мире Серого Тумана. Решительный и спокойный взгляд Эстер наполнил его сердце тревогой.

Старик Нил потерял контроль, но если Эстер, Утренняя Звезда, продолжит в том же духе…

Эстер взмахнула «Полуночным рассветом», и меч без труда прорезал глубокую рану на её руке. Но вытекающая кровь мгновенно превращалась в капли, парившие вокруг меча и окрашенные в золотистый цвет сиянием искр.

Эстер водила мечом по воздуху, и кровавые капли следовали за ним. Кровь вытекала из раны всё сильнее, лицо Эстер побелело, как мел, и только золотой свет в её глазах становился всё ярче, словно падающие звёзды, сгорающие в атмосфере.

Своей кровью она рисовала в воздухе символ.

Знак бесконечности.

В этот миг…

Сияние, исходившее из кровавого символа, наполнило всё вокруг. Время и пространство замерли. Трое Ночных Стражей, не успевших переступить порог, почувствовали, как невидимая сила отбрасывает их назад, словно перематывая плёнку.

Кровь на ступеньках и обломки двери возвращались на свои места, искры кружились всё быстрее, словно млечный путь, окружающий Эстер. Они резонировали с силой, исходившей из кровавого символа бесконечности, и отражали её, порождая всё более мощное и неуправляемое сияние.

Дверь восстановилась. Данн, Клейн и Лоя, отступив на пару метров, оказались вне зоны действия светового барьера. Они упали на землю, не в силах пошевелиться. Их тела и души были скованы невидимой силой, и они не могли управлять своими потусторонними способностями.

Лучше всех себя чувствовал Клейн — яркий свет даже усилил его интуицию. У Лои из носа пошла кровь, а Данн был весь в холодном поту. Но никто из них не шевелился, не сводя глаз с дома старика Нила. Из всех щелей струился зловещий свет.

Кровь втянулась обратно под дверь, голова старика Нила плавно опустилась на пол. Он смотрел на Эстер с немым упрёком.

Чёрные волоски на слизи съёживались и исчезали, кровянистая жидкость собиралась вместе, формируя человеческое тело. Разорванный на клочья чёрный плащ, давно уже превратившийся в прах, словно сам собой слетелся из всех углов и окутал восстанавливающееся тело.

Ритуальные знаки и магический круг, размытые кровью, снова проступили на полу, словно невидимая рука дорисовывала недостающие линии.

— Перезагрузка почти завершена, — спокойно произнесла Эстер. Правой рукой она всё ещё сжимала «Полуночный рассвет», а левой протянула к старику Нилу раскрытую ладонь. — Я украду у тебя судьбу, предназначенную для безумия и божественного взора.

Она сжала левую руку в кулак.

Над головой Эстер появился огромный глаз без ресниц, почти материализовавшись из пустоты. В его холодном, бездушном зрачке отражались золотистые искры, и в этом отражении читалась… жажда.

Но прямой взор божества, умноженный на силу безумия, нарушил стройные ряды искр, окружавших Эстер. Они гасли одна за другой, словно лопающиеся мыльные пузыри, распадаясь на пыль и растворяясь в воздухе.

Каждый раз, когда гасла искра, Эстер чувствовала невыносимую боль, словно кто-то вырывал кусок её души. Правая рука больше не слушалась её, и Полуночный рассвет упал на пол.

Сквозь мучительную боль и безумный шёпот, пробиваясь сквозь накатывающее безумие, она последним усилием воли достала из кармана карманные часы с эмблемой Вечной Ночи.

Эти часы ей подарил дьякон Цезимир. Эстер всегда носила их с собой, хотя Червячек предупреждал её, что это всего лишь способ Вечной Ночи следить за ней.

Вместе с часами из кармана выпал и разорванный узелок на счастье.

Эстер собрав остатки сил, швырнула часы на пол.

Из разбитого циферблата хлынула тьма.