Эстер вошла в кабинет Данна, сжимая в руках деревянную шкатулку. Лицо её было омрачено такой печалью, какую Данн ещё ни разу не видел.

— Что случилось? — спросил он встревоженно.

Эстер лишь покачала головой:

— Капитан, я хотела бы оставить это у вас. Если со мной что-то случится, передайте, пожалуйста, эту шкатулку Клейну.

Данн принял шкатулку и, подойдя к шкафу, поставил её на полку:

— Что в ней? Ты можешь сказать?

У Эстер перехватило горло. Она сунула руку в карман и достала сложенный лист промасленной бумаги:

— Это… формула зелья «Монстр». Того самого, которое принял Адемисаул. А в шкатулке — некоторые ингредиенты.

— Откуда у тебя эта формула?! И где ты… — Данн с трудом подавил желание немедленно открыть шкатулку и заглянуть внутрь. Он смотрел на Эстер с плохо скрываемым изумлением.

— Так получилось… случайно. Я нашла эту формулу и решила отдать её вам, капитан, — Эстер протянула Данну лист с формулой и, опустив голову, направилась к выходу.

Но Данн не собирался её отпускать:

— Подожди, Эстер.

Он указал на стул у стены:

— Присядь, пожалуйста. Думаю, нам нужно поговорить.

Эстер какое-то время молча смотрела на стул, а затем покачала головой:

— Не стоит… Дело в том, что мистер Нил… кажется, он что-то заподозрил.

Она достала из кармана разорванный узелок — от постоянных прикосновений он потерял прежнюю форму.

Данн сразу понял, что это такое — такой же узелок, подаренный Эстер, висел у него на ключах. Неудивительно, что она так расстроилась — её подарок был разорван в клочья. Зачем старик Нил так грубо обошёлся с её подарком, если он его напугал? Разве нельзя было просто убрать его подальше?

Эстер сжала узелок в кулаке и убрала обратно в карман, стараясь улыбнуться:

— Наверное, я должна была понимать, что рано или поздно это случится.

Данн своим проницательным взглядом увидел фальшь в её улыбке:

— Конечно же, нет.

Он подошёл к Эстер и ободряюще сжал её плечо:

— Ты уже давно стала частью нашей команды, Эстер. С того самого дня, как впервые сражалась с нами плечом к плечу.

Он на секунду задумался, хмуря брови:

— Что касается старика Нила, я поговорю с ним. Необязательно, что он испугался твоего подарка, возможно, это просто случайность.

Вспомнив доброе, снисходительное отношение старика Нила, его терпение и готовность делиться своими знаниями, его заразительный смех, когда она просила добавить в его кофе побольше молока, Эстер прониклась словами капитана:

— Возможно… В крайнем случае, я сплету ему новый! Мог бы и сказать…

Данн с улыбкой кивнул и посмотрел на лист в своей руке:

— Я передам эту формулу в Церковь. Если она окажется подлинной и действенной, то, возможно, Адемисаул сможет официально присоединиться к Ночным Стражам и научиться контролировать свою силу. Разве ты не этого хотела? Чтобы его больше не мучили голоса и видения?

Эстер энергично закивала:

— Да, капитан! Спасибо вам большое!

— Вот и отлично, — Данн вернулся к своему столу, доставая бланк для отправки телеграммы в Церковь. — Нужно было сразу сказать, за сдачу формулы полагается награда. Церковь не станет выяснять, как она у тебя оказалась.

— Поняла! Не буду вам мешать, капитан! — Эстер с улыбкой вышла из кабинета. Помощь Данна, его готовность поддержать её, отогнали грустные мысли.

Когда Эстер ушла, Данн ещё несколько секунд сидел, уставившись на дверь. Ему казалось, что он что-то забыл…

Но как ни старался он вспомнить, ничего не получалось. Данн тряхнул головой и продолжил печатать телеграмму.

На следующее утро Эстер сидела в приёмной, потягивая из кружки нечто среднее между кофе и молоком — напиток, призванный взбодрить её. Розан листала свежий номер «Тингенского курьера». Эстер как раз размешивала в своей кружке пятую ложку сахара, когда в офис вошёл Клейн. Он был в хорошем настроении, на его лице играла улыбка.

— Доброе утро, — Розан подняла голову, приветствуя Клейна. — Старик Нил заболел, мы собирались навестить его в обеденный перерыв.

— Нужно купить фруктов и что-нибудь к обеду, — добавила Эстер, пробуя свой приторный напиток.

— Старик Нил заболел? — Клейн выглядел удивлённым. В его глазах мелькнуло заподозренное выражение.

— Да, он вчера отпросился у капитана, — кивнула Розан. — Мы с Эстер разговаривали, он вчера действительно выглядел неважно.

— Что ж, тогда навестим его в обед, — кивнул Клейн. — Бедняга старик Нил… Жена у него рано умерла, дети разъехались по городам, вот он и остался совсем один. Даже приболеть некому стакан воды подать.

Розан удивлённо посмотрела на него:

— А когда это старик Нил успел жениться?

— Я был у него дома в прошлом месяце, так вот, в гостиной стоит пианино, — голос Клейна понизился, он почувствовал что-то неладное. — Он говорил, что его покойная жена очень любила музыку…

Эстер тоже поставила кружку на стол и недоумевающе посмотрела на Розан:

— Он и мне недавно говорил, что у него была жена, которая умерла.

Розан нахмурилась:

— Но мы же с миссис Олианной недавно ходили к нему в гости, ещё до начала лета, и никакого пианино у него не было! Я даже помню, как спросила, почему он не женится, а он ответил, что не встретил ту единственную…

Тело Клейна напряглось, нехорошее предчувствие, подсказанное интуицией, становилось всё сильнее:

— Розан, ты давно была у старика Нила?

На этот вопрос ответила Эстер:

— Я у него никогда не была, но помню, что примерно с июня месяца Розан стала реже ходить к нему. У неё не было времени.

— Да, точно, — кивнула Розан. — После того, как Виола ушла, работы у нас прибавилось. Приходилось либо засиживаться допоздна, либо отсыпаться, вот и не выбрала времени, чтобы проведать старика Нила. Всё-таки мы работаем посменно, а Эстер пока не может нас заменить.

Клейн достал из кармана монету достоинством в полпенса и, зажав её между большим и средним пальцами, сконцентрировался. Семь раз повторив про себя слова гадания, он подбросил монетку в воздух.

Медная монетка, звеня, взлетела вверх и упала Клейну на ладонь.

Лицо его исказилось.

— С Нилом что-то не так! Я пойду, предупрежу капитана! — Клейн бросился к лестнице, ведущей вниз, к заднему выходу.

— Неужели старик Нил потерял контроль? — встревожено проговорила Розан, обращаясь к Эстер. — Да, он был тот ещё скряга, но хорошим человеком! Всегда шутил, никогда ни на кого по-настоящему не злился. Нет, не может быть…

Эстер, вспомнив разорванный узелок, и так всё поняла, но вида не подала, стараясь успокоить Розан:

— Не волнуйся, я сейчас пойду с капитаном к старику Нилу. Он в последнее время вёл себя вполне нормально, не было никакой агрессии. Мы успеем, с ним всё будет хорошо. Богиня нас защитит.

Эстер никогда не говорила о Богине так серьёзно, и её уверенность немного успокоила Розан:

— Да, именем Богини, пусть с Нилом всё будет хорошо…

Эстер обняла Розан и, отойдя к двери, стала ждать. Вскоре появились Данн, Клейн и Лоя. Они вышли на улицу, подозвали Сизеля, и вся команда отправилась к дому старика Нила.

В руках у Данна был запечатанный артефакт — «3-0611», Тихие волосы. Эстер не раз видела этот необычный артефакт, но мысль о том, что его могут использовать против старика Нила, причиняла ей боль.

Данн протянул Эстер «Полуночный рассвет». Похоже, все они были готовы к худшему.

Эстер молча приняла короткий меч, но не убрала его в ножны, а просто держала в руке.

— Старик Нил в молодости был влюблён, — нарушил молчание Данн, глядя в окно на проплывающие мимо дома и прохожих. — Они собирались пожениться, но его возлюбленная внезапно заболела, и врачи ничем не могли ей помочь. Старик Нил, рискуя раскрыть тайну о существовании потусторонних, пытался спасти её с помощью ритуальной магии, но потерпел неудачу. Он ведь только-только начал изучать мистику. Согласно архивам, тогда все Ночные Стражи были настороже, боясь, что старик Нил потеряет контороль. К счастью, он справился с собой, и никаких странностей в его поведении не замечали.

— Да хранит его Богиня, — прошептал Клейн, изображая на груди знак Багровой Луны.

— Да хранит его Богиня, — отозвались Данн и Лоя, повторяя его жест.

Только Эстер не шелохнулась. Она сжала кулаки, укоряя себя за то, что не заметила беды раньше, не обратила внимание на разорванный узелок.

Тучи на небе рассеялись, и сквозь них проглянуло ласковое полуденное солнце. Карета остановилась у дома старика Нила — небольшого, но уютного особняка с нежно-коричневой крышей, расположенного посреди прекрасного сада, где цвели розы и золотая мята.

Но на сердце у Эстер было неспокойно. Выходя из кареты, она чувствовала, как её решимость крепнет.

«Чего бы это ни стоило, я не дам старику Нилу пострадать, — подумала она. — Чтобы защитить Ночных Стражей Тингена, я на всё готова».

В её глазах мелькнул золотистый огонёк.