Лоя продолжила свой патруль, а Эстер следовала за ней, не сводя глаз с надгробий. Она не могла контролировать себя, ей хотелось узнать хоть что-нибудь о душах, покоящихся здесь.

Большинство эпитафий были серьёзными, но встречались и шутливые, как например, на могиле шестидесятилетнего старика:

«Спокойной ночи, сладких снов, я наконец-то распрощался с бессонницей».

На другой, украшенной резным бантом, было написано:

«Самый модный бант обязательно принадлежит Аннабель», — а за надписью красовалось сердечко.

Под искусно выгравированной бутылкой с вином была высечена эпитафия любителя этого напитка:

«Ещё по одной, пока черепа не наполнятся!»

Эстер даже увидела шутку:

«Дорогой Дрейк больше не будет страдать от облысения!»

Даже после смерти, одна могила и камень не могли рассказать о всех перипетиях жизни, но отражали одну из её сторон, ту, которую покойные хотели оставить в памяти близких. Это могли быть как слёзы, так и смех.

Однако большинство надгробий были строгими, словно фотографии на документы, выросшие из земли. На них были выбиты даты рождения и смерти, а ниже — слова глубокой скорби от родных и друзей.

Чаще всего это вызывало душевную боль.

Эстер вздохнула и, проходя мимо куста, не заметила шевеления и шуршания в траве. Она наступила на что-то, и длинное существо, извиваясь, впилось ей в лодыжку. Неожиданная атака вырвала у Эстер крик. Инстинктивно схватив тварь за шею, она изо всех сил швырнула её на твёрдую землю.

— Эстер!? — Лоя, шедшая в нескольких шагах впереди, тут же обернулась и увидела мёртвую змею, распростёртую на земле. — Откуда здесь змея?

— Не знаю, может, заползла? Как же ты меня напугала! — Эстер задрала штанину, но не обнаружила следов зубов, только две глубокие красные полосы.

— Таких змей я здесь не видела. Никогда не встречала их в Тингене, — задумчиво проговорила Лоя, переворачивая змею носком ботинка и разглядывая её узоры.

Эстер несколько секунд смотрела на толстый хвост змеи, покрытый кольцами, а затем подняла бездыханную рептилию с земли:

— По крайней мере, я её поймала. Отнесу и узнаю, что это за змея, вдруг пригодится.

Лоя не придала этому значения, главное, что с Эстер всё в порядке:

— Да, это твой трофей.

Два часа спустя Эстер пришла в компанию «Чёрный Шип» с пойманной змеей, чтобы показать её старику Нилу, дежурившему сегодня.

Осмотрев ядовитые зубы и хвост мёртвой змеи, глаза старого профессионала загорелись:

— Да это же гремучая змея Бардха! Где ты её раздобыла?

Эстер засмеялась и прямо ответила:

— Нашла.

— Нашла? Такое необычное существо не валяется на дороге! Её кровь и чешуя — ценные потусторонние материалы, большая редкость…

Сердце Эстер ёкнуло:

— Так это гремучая змея Бардха?

— Да, её легко узнать по кольцеобразным узорам на хвосте и теле, но взгляни на эти клыки, они не острые, а излучают серебристый свет. — Старик Нил раскрыл пасть змеи, чтобы Эстер лучше рассмотрела. — Этим светом она гипнотизирует добычу. Эта змея не ядовита, но, заманив животное поближе, молниеносно душит его. Так где ты её всё-таки поймала?

— Сегодня мы с госпожой Лоей патрулировали кладбище, и она… внезапно напала, а я на неё наступила…

Старик Нил посмотрел на Эстер с нескрываемым удивлением:

— Тебе, малышка, невероятно везёт.

Эстер беспомощно посмотрела на длинную змею на столе:

— Но я не знаю, что с ней делать, она мне без надобности. Мистер Нил, вы можете мне помочь?

— О? Ты не собираешься сама её продать?

— Честно говоря, я хотела бы оставить себе клыки на память, а всё остальное можете забрать, если поможете мне с этим.

— Хм, ты знаешь, что выбираешь. Самое ценное в ней — это клыки, они стоят не меньше пятидесяти золотых фунтов. — Старик Нил немного подумал, похлопал по блестящей чешуе змеи и кивнул. — Ладно, я найду того, кто поможет мне обработать её. Клыки твои, а остальные материалы я продам и отдам тебе половину, не буду наживаться.

— Правда? Большое вам спасибо!

Старик Нил махнул рукой:

— Пустяки, мне несложно будет продать материалы. В итоге я всё равно останусь в выигрыше, ведь это твоя добыча.

— Нет-нет, для меня уже большая помощь, что вы с ней разберётесь, — с улыбкой ответила Эстер, ликуя про себя.

Ведь это один из главных ингредиентов для зелья «Монстр», половина дела сделана!

— Специальное заявление? — На следующий день Эстер в приподнятом настроении отправилась к Клейну, чтобы поделиться своей удачей, но застала его за написанием отчёта в кабинете для канцелярской работы. Клейн тоже поделился с ней хорошими новостями.

— Да, я собираюсь подать заявление на повышение до Последовательности 8.

Эстер искренне порадовалась за земляка:

— Это же здорово! Ты ведь совсем недавно вступил в Ночные Стражи, как тебе это удалось? Ты здесь меньше двух месяцев, я сама видела, как ты стал потусторонним, и вот уже повышаешься!

— На следующей неделе будет ровно два месяца, — невинно моргнул Клейн.

— Какие два месяца? — В кабинет вошёл Леонард, застёгивая расстёгнутую рубашку. Заметив Эстер, он заметно ускорил темп.

Клейн помахал только что законченным отчётом:

— Я собираюсь подать заявление на повышение до Последовательности 8.

Леонард закашлялся так сильно, что Эстер, опасаясь за его здоровье, похлопала его по спине. Видимо, она перестаралась, потому что Леонард быстро успокоился и отступил подальше от Эстер:

— Ты уже переварил зелье?

Эстер растерянно посмотрела на Леонарда:

— Переварил?

Клейн, приподняв брови, ответил за него:

— Да.

Клейн подошёл к Леонарду и, понизив голос, добавил со смешком:

— Помнится, кто-то говорил мне, что в этом мире всегда найдутся особенные люди, способные на то, что другим не под силу. Например, я. Или, например, ты.

Лицо Эстер скривилось, она, потирая мурашки на руках, поспешила удалиться, недоумевая, с чего это её земляка вдруг потянуло на пафосные речи:

— Я тут ни при чём, ни при чём…

Она подошла к стойке регистрации и, увидев, что Дженет и Джон болтают с Розан, присоединилась к разговору.

Тем временем, поддавшись на уговоры Леонарда, Клейн отправился в комнату отдыха Ночных Стражей и поделился с остальными членами команды из Тингена своим секретом быстрого усвоения зелий с помощью «действия».

На следующий день старик Нил отдал Эстер ядовитые клыки гремучей змеи Бардха и ещё восемь фунтов пять сулеров за материалы, чем несказанно её обрадовал. Старик Нил лишь махнул рукой, сказав, что получил гораздо больше.

Несколько дней спустя, в связи с сообщениями из городка Морс о призраках, Клейн, Леонард и Конли снова отправились в путь с запечатанным артефактом 3-0782. Поскольку Данн не планировал к ним присоединяться, он не взял с собой Эстер. Он всё ещё не решался отпускать её с запечатанным артефактом так далеко.

Эстер немного расстроилась, но решение Данна было непреклонным. Пожелав Клейну и остальным удачи, она послушно осталась в оружейной, помогая старику Нилу разбирать и редактировать древние рукописи.

— Эстер.

— Что такое, мистер Нил? — Эстер подняла голову от перевода с эльфийского, большая часть которого была откровенной чушью, отчего у неё разболелась голова.

В руках у старика Нила была не привычная кофейная кружка, а железная фляжка. Его тёмно-красные глаза были ещё более мутными, чем обычно, словно в них пустила корни печаль, делая его и без того старое лицо ещё более скорбным. Он окликнул Эстер, но ничего не сказал, лишь молча смотрел на неё, но его взгляд был пустым, будто он витал где-то в своих мыслях.

— Мистер Нил? — снова окликнула его Эстер.

— Ах, да… Прости, задумался. Пожалуй, не стоит втягивать в это других, хе-хе. — Старик Нил улыбнулся на этот раз на удивление мягко, но почему-то Эстер почувствовала в этой улыбке грусть.

Эстер отложила рукопись, подвинула стул к столу и с тревогой посмотрела на старика:

— Мистер Нил, что-то случилось? Я могу чем-нибудь помочь?

— Хм, возможно, да, а может, и нет, — хитро прищурился старик Нил. — Честно говоря, Эстер, я тебя всегда боялся.

— Боялись? — Эстер озадаченно почесала голову. — Это вполне объяснимо. Я знаю, что у вас есть дар ясновидения, и вы видите, что со мной что-то не так. Клейн говорил мне, что я выгляжу странно.

— Ха-ха-ха, Клейн — славный малый, теперь я спокоен, у меня есть достойный преемник. — Старик Нил довольно рассмеялся и похлопал Эстер по плечу. — Но ты же не станешь причинять вреда Ночным Стражам Тингена, правда?

Эстер тут же приняла серьёзный вид:

— Конечно, нет! Я буду защищать всех!

Взгляд старика Нила, то ли насмешливый, то ли печальный, заставил Эстер ещё больше встревожиться, она наклонилась вперёд:

— Мистер Нил, если что-то случится, обязательно скажите нам, хорошо?

Старик Нил покачал головой:

— Ничем вы мне не поможете. Да ладно тебе, просто старость даёт о себе знать…

— Мистер Нил…

Старик Нил поднял руку, показывая, чтобы Эстер не волновалась:

— Не переживай, я не доставлю вам хлопот. Ладно-ладно, помоги мне с той рукописью, я жду, когда ты закончишь её проверять. Ты не представляешь, как много дилетантов, едва выучив пару слов, берутся за переводы. На рынке полно такой вот халтуры, просто беда…

Услышав эти слова, Эстер поняла, что больше ничего не добьётся. Она вернулась к рукописи и оставалась в оружейной со стариком Нилом до тех пор, пока он не ушёл со смены, передав дежурство Фраю.

После того, как смена закончилась, Эстер помогла старику Нилу, который сегодня очень спешил, собрать вещи и привести в порядок стол. Он даже забыл убрать свои записи.

Между страниц одной из книг по алхимии жизни, написанной на гермесе, Эстер нашла подаренную ею старику Нилу закладку-узелок на счастье.

Но узелок был разорван на кусочки, будто его давно засунули сюда и забыли.