Госпожа Ланс вела уроки очень интересно. Несмотря на строгий внешний вид, она умела доступно объяснять материал, приводя примеры из жизни, рассказывала о том, как исторические события повлияли на жизнь людей, описывала быт и нравы разных народов. Иногда госпожа Ланс даже шутила, чтобы немного разрядить обстановку.

После утренних уроков госпожа Ланс, как и обещала, провела устный опрос по пройденному материалу. К ее удивлению, Эстер запоминала слова гораздо лучше, чем любой новичок.

— Ты уверена, что раньше никогда не училась писать? — спросила госпожа Ланс.

Эстер растерянно почесала затылок.

— Честно говоря, я не помню, — призналась она.

— Не помнишь?

— Да, я вдруг очнулась на улице Железного Креста… К счастью, бабушка Венди, хозяйка булочной Слинов, приютила меня, и мне не пришлось оставаться на улице.

Госпожа Ланс нахмурилась, словно о чем-то задумавшись. Через несколько секунд она улыбнулась Эстер.

— Ничего страшного, — успокоила она девушку. — Приходи ко мне на уроки каждое воскресенье. Если у тебя возникнут какие-то трудности, можешь обратиться ко мне или к пастору Лосту. Мы всегда рады помочь тем, кто нуждается в нашей помощи.

— Спасибо вам! А можно я останусь здесь и почитаю книги? — спросила Эстер.

— Тебе не нужно пообедать?

Эстер замялась.

— Мне нужно экономить деньги. Пока что я не получаю зарплату и не могу позволить себе обедать в кафе. В следующий раз я принесу с собой булочку, — ответила она.

Госпожа Ланс снова окинула Эстер взглядом. Ее взгляд остановился на юном лице девушки.

— Ничего страшного, — вздохнула она. — У меня есть бутерброды, можешь взять один.

— Н-неудобно как-то… — пробормотала Эстер.

— Ничего, — хитро улыбнулась госпожа Ланс. — Как говорил мой дед, это называется «инвестиции». Эстер очень способная девочка, из нее вырастет толковый человек.

Эстер рассмеялась. Она почувствовала, что госпожа Ланс относится к ней по-доброму.

— Тогда на следующей неделе я принесу вам пирожное, — пообещала Эстер.

— Договорились, — кивнула госпожа Ланс.

Эстер очень понравилась госпожа Ланс. Поначалу девушка немного робела перед ней, но госпожа Ланс быстро нашла к ней подход. Особенно после того, как Эстер съела бутерброд с колбасой, сыром и майонезом. Она смотрела на госпожу Ланс сияющими глазами.

«Конечно, этот бутерброд и близко не стоял с теми, что я ела в прошлой жизни, — подумала Эстер. — Но это самая вкусная еда, которую я пробовала с тех пор, как попала в этот мир».

«Наконец-то я снова чувствую вкус еды!» — радовалась Эстер.

«Может, мне стоит попробовать приготовить что-нибудь из тех блюд, которые я помню? Бабушка Венди сможет продавать их в булочной. Уверена, это привлечет новых покупателей», — подумала Эстер.

Госпожа Ланс подняла голову и посмотрела на Эстер. Девушка так радовалась половине бутерброда, что даже рассмеялась. Госпожа Ланс с улыбкой покачала головой, взяла с полки еще два учебника и положила их на стол перед Эстер.

— Можешь почитать их, пока не начнется урок, — сказала она.

— Хорошо! — с энтузиазмом ответила Эстер.

«Чудесная девочка, — подумала госпожа Ланс. — Любознательная и способная. Но все же стоит рассказать о ней Ночным Стражам. Пусть проверят, не происходило ли чего странного в районе Железного Креста».

После обеда госпожа Ланс читала вслух отрывки из священного писания Богини Вечной Ночи. Эстер равнодушно повторяла за ней слова, но, когда госпожа Ланс начала объяснять смысл прочитанного, быстро все поняла и запомнила — и значения слов, и грамматические правила.

Для Эстер это было совсем не сложно, словно какая-то игра. Она чувствовала, что мир письменности открывается перед ней. Эстер и сама удивлялась своей способности так быстро учиться.

«По крайней мере, я точно знаю, что в прошлой жизни я не могла за день выучить новый язык, — подумала Эстер. — Иначе бы я поступила в лучший университет страны».

После окончания урока Эстер не спешила уходить.

Она не выдержала и задала госпоже Ланс вопрос, который мучил ее.

— А есть ли книги о том, что было до нулевого года? — спросила Эстер.

— Ты имеешь в виду Четвертую эпоху? — уточнила госпожа Ланс.

«Значит, в этом мире действительно были другие эпохи! — подумала Эстер. — Мои догадки подтверждаются».

— А до Четвертой эпохи были другие? — спросила она.

Госпожа Ланс немного подумала и кивнула.

— Да, были. Но мы знаем о них очень мало. Исторические сведения дошли до нас в виде мифов и легенд. Нет ни одной достоверной теории. Я бы не советовала тебе тратить время на изучение таких туманных тем, — ответила она.

Эстер разочарованно кивнула, но тут же воспрянула духом.

— А здесь есть книги о Четвертой эпохе? — спросила она.

— Честно говоря, даже история Четвертой эпохи вызывает много споров, а письменных источников осталось очень мало. О ее величии мы можем судить лишь по сохранившимся памятникам архитектуры. Четвертая эпоха закончилась больше тысячи лет назад. Вряд ли в нашей скромной школе найдутся такие ценные исторические документы.

Эстер кивнула. Этот мир оказался гораздо сложнее, чем она думала.

Госпоже Ланс нравилось, что девушка так жаждет знаний.

— Еще какие-то вопросы? — спросила она, не проявляя ни малейшего признака нетерпения. — Тебя, похоже, очень интересует история. Если хочешь учиться самостоятельно, я могу посоветовать тебе пару книг. Когда научишься бегло читать, сможешь их прочесть. Их можно взять в библиотеке.

Эстер радостно записала названия книг и, чувствуя необычайный душевный подъем, покинула церковь Богини Ночи.

Солнце уже село, и улицы были залиты багровым светом. Внезапно Эстер поняла, что голодна. Она так увлеклась учебой, что совершенно забыла о еде.

Эстер не хотела тратиться на конный экипаж, и пошла пешком. Уже стемнело, когда она добралась до улицы Железного Креста. Не желая обременять Венди, Эстер купила на лотке суп из моллюсков с чесночными гренками.

Суп был довольно пресным — только моллюски и измельченная петрушка, никаких других специй. Гренки были сухими, и их невозможно было есть без супа. Порция была маленькой, но Эстер была рада сменить рацион. Она радовалась всему: простой еде, новым знаниям…

Эстер сидела на скамейке у входа в лавку, не спеша уплетая свой скромный ужин, который обошелся ей в шесть пенсов, когда поняла, что привлекла к себе нежелательное внимание.

В лавке было всего несколько человек, но даже одетая в простое холщовое платье Эстер выделялась своей красотой. А уж когда она ела, ее лицо светилось такой нежностью и умиротворением, что невозможно было отвести от нее взгляд. Эстер давно заметила, что ее разглядывают, но старалась не обращать на это внимания, чтобы не нарываться на неприятности.

Но один из мужчин не смог сдержаться. Он подсел к Эстер на скамейку. От него сильно разило спиртным.

— В такое время приличным девушкам не положено находиться на улице, — с ухмылкой проговорил он. — Слушай, ты, похоже, не очень-то богата. Не хочешь подзаработать?

Эстер недоуменно посмотрела на него, а затем окинула взглядом лавку. «Что это за место такое? Чем тут можно «заработать»?» — подумала она.

Мужчина сделал непристойный жест.

— Этой руке не жить, — мягко проговорила Эстер, глядя мужчине в глаза.

Она просто констатировала факт, пусть даже и не знала, откуда у нее такая уверенность. Эстер знала, что так и будет.

Но мужчина понял ее слова по-своему.

— Да как ты смеешь мне угрожать, шлюха?! — взревел он.

Мужчина попытался схватить Эстер за шею, но она резко вскочила, уклонившись от его руки. Не успел он встать, как из лавки послышался звон бьющегося стекла, и в Эстер полетел кухонный нож. Он отсек мужчине кисть и с глухим стуком вонзился в лавку, на которой только что сидела Эстер.

Если бы Эстер не успела встать, нож попал бы ей в ногу.

Кровь хлынула из культи, заливая все вокруг. Эстер запихнула в рот последнюю гренку, обошла стонущего мужчину, поставила пустую миску на поднос с грязной посудой и, стараясь не обращать внимания на ругающихся хозяев лавки, вышла на улицу.

Она старательно обходила лужи крови, чтобы не запачкать платье и не доставить неприятностей Венди.

Эстер почувствовала какое-то движение у себя за пазухой. Прислушавшись, она ответила червяку:

— Это его проблемы, какое мне до этого дело?

— Потусторонняя сила? Не уверена, что ты имеешь в виду. Если только ты не считаешь воровство и умение втираться в доверие потусторонними силами.

— Да, я уже давно это поняла. Иначе с чего бы Венди и Фионе так быстро принять меня и поверить мне? Это же не сказка, это…

«Это какой-то странный мир, и от него у меня мурашки по коже. Особенно от этой багровой луны в небе… Противная какая-то. Хотелось бы, чтобы она поскорее исчезла и все стало, как раньше», — подумала Эстер, не осознавая, насколько странной была эта мысль.

— Ты спрашиваешь, кто я такая? — Эстер моргнула, не понимая, к чему он клонит. — Я обычный человек. Ну, может, немного особенный, но все же человек. А ты что думал?

В ответ она ощутила презрительный смешок червяка.

Эстер очень хотелось ответить ему тем же, но она чувствовала, что это ни к чему не приведет — только вызовет еще больше насмешек. Поэтому она просто промолчала, смирившись с его язвительностью.

«Червяк, а туда же… С чего он взял, что я должна перед ним отчитываться?» — подумала Эстер.

Она прожила в этом мире всего несколько дней, еще не успела его как следует узнать, поэтому мыслила так наивно.