Эстер тоже поднялась на ноги, но от этого ее положение перед Свейном стало выглядеть еще более плачевным. Тень бывшего капитана Карателей, выходца из морского флота, была больше, чем рост Эстер.

— Мистер Свейн, Свет... то есть, Эстер не плохой человек, — попытался заступиться за нее Адемисаул. Но его слова только усилили подозрения Свейна.

— Не плохой человек? — усмехнулся Свейн. — Парень, запомни: все плохие люди говорят одно и то же.

Он угрожающе сжал кулак. Мускулы на его руке напряглись, делая его еще более грозным. Он пристально смотрел на Эстер, но не решался на активные действия. Здесь, на территории черного рынка, драться было не принято.

Напряжение нарастало. Адемисаул, бледный от страха, вытирал пот со лба. Внезапно раздался чей-то усталый голос:

— Эстер, опять ты с Адемисаулом якшаешься. А, Свейн, ты тоже здесь?

— Эстер, я встретил мистера Нила, — сказал Клейн, выглядывая из-за спины старика. — Добрый вечер, мистер Свейн.

— А, старик Нил, вовремя вы, — Свейн тут же забыл о странном поведении Адемисаула. У него появились дела поважнее. — Мне нужна ваша помощь.

— Что случилось? — спросил Нил, становись серьезным.

— Один из Карателей потерял контроль, — Свейн понизил голос. — Нужно его остановить, пока он не навредил обычным людям!

Эстер и Клейн нахмурились и инстинктивно выпрямили спины. «Потеря контроля» — это то, чего боялись все потусторонние. Клейн никогда не сталкивался с этим лицом к лицу. А Эстер вспомнила того демона, которого она увидела в переулке. Это была ее первая встреча с истинной тьмой, которая скрывалась за маской потустороннего.

— Где он? Что нам нужно делать? — спокойно спросил Нил, не раздумывая ни секунды.

Клейн был удивлен его решительности. А вот Эстер не удивилась. Старик Нил всегда был очень надежным человеком. Не зря он проработал «Жрецом тайн» столько лет. Он наверняка видел всякое.

Для Ночных Стражей «Уполномоченные Каратели» и «Механическое Сердце» были союзниками. Они вместе защищали Тинген.

— Просто помогите мне, — бросил Свейн.

Нил и Клейн пошли за ним. Эстер тоже поспешила за ними, бросив Адемисаула:

— Не ходи за нами!

Свейн взглянул на нее, но промолчал. Раз уж эта девушка знакома со стариком Нилом, то она, скорее всего, новый член команды Ночных Стражей. Нил знает, что делает, и не станет впутывать обычных людей в дела потусторонних.

Свейн доверял Нилу. Они были знакомы много лет.

Они выбежали из таверны, не обращая внимания на удивленные шепотки посетителей. Крик и гам остались позади. Они перебежали дорогу и оказались на набережной.

— Вон тот корабль, — Свейн указал на небольшое речное судно. — Двое Карателей пытаются его удержать. Он хочет прыгнуть в Тасок. Помогите мне его остановить. А дальше я сам разберусь.

— Хорошо, — Нил с трудом переводил дыхание. Возраст давал о себе знать. Да и его последовательность не предусматривала физической силы. — Только... дайте мне минутку... передохнуть.

Свейн кивнул и бросился на корабль.

Нил дал Клейну талисман «Сна», объяснил, как им пользоваться, и взял такой же себе.

— Ты не умеешь пользоваться магическими предметами, — сказал он Эстер. — Так что лучше держись подальше.

— Ничего страшного, — Эстер достала из кармана небольшой кинжал. — У меня с собой вот это.

— Она сильнее меня, — заметил Клейн, доставая револьвер. — Мы бежали сюда, а она даже не запыхалась.

Нил никогда не видел Эстер в бою и волновался за нее:

— Будь осторожна. И не нервничай. Подумай о чем-нибудь приятном.

Он напомнил Клейну, что дал ему талисман «Сна» на время, и если Клейн его использует, то должен будет вернуть ему новый. Эстер улыбнулась, а Клейн покачал головой. Они не заметили, как Эстер выдернула из волос один волосок и, намотав его на рукоять кинжала, прошептала что-то неразборчивое. Золотистая искра мелькнула в воздухе.

Они поднялись на борт старого грузового парохода по шатким ступенькам трапа. Корабль дрожал, из трюма доносился грохот. Бой был в самом разгаре.

Вдруг часть деревянной обшивки разлетелась в щепки, и кто-то вылетел из трюма, с грохотом ударившись о борт.

Это было огромное чудовище. Его одежда была порвана, а на коже виднелись темно-зеленые чешуйки. Между пальцами на руках и ногах были перепонки, как у лягушки. Голова была покрыта морщинами, но в этом уродливом существе все еще угадывались человеческие черты.

С его тела капала едкая слизь, оставляя на палубе следы.

Свейн пытался его удержать, но его мощные удары не могли пробить чешую. Он едва уворачивался от атак чудовища. Другой Каратель стрелял по нему из револьвера, давая Свейну возможность перевести дух.

«Он копит силу», — подумала Эстер, наблюдая за чудовищем.

Внезапно чудовище отшвырнуло Свейна и, воспользовавшись тем, что второй Каратель отвлекся, бросилось к борту.

Клейн вскинул револьвер и выстрелил. Он потратил немало времени в тире, и теперь его меткость была на высоте. Пуля попала чудовищу в грудь.

Чудовище завизжало и, оттолкнувшись от палубы, бросилось на Клейна.

Клейн увернулся, откатившись в сторону. Эстер, которая стояла в нескольких метрах от него, мгновенно оказалась рядом с чудовищем.

— Ночь! — крикнул Нил, бросая в чудовище талисман.

В тот же момент Эстер вонзила кинжал ему в ногу. Лезвие пробило чешую и застряло в плоти.

Чудовище зарычало от боли. Сила талисмана окутала его, заставляя замедлиться. Оно пошатнулось, словно пьяное.

«Талисман слишком слабый», — поняла Эстер.

— Клейн! — крикнула она.

— Ночь!

Они действовали синхронно. Клейн бросил свой талисман. Чудовище, раненное в ногу, не могло прыгнуть и увернуться. Талисман прилип ему ко лбу. Чудовище рухнуло на палубу.

И тут сверху спрыгнул Свейн. Он приземлился на чудовище и, замахнувшись, ударил его кулаком. Эстер почувствовала волну могущественной силы.

Раздался треск ломающихся костей. Голова чудовища разлетелась на куски, кровь и мозги брызнули во все стороны. Чудовище дернулось и затихло.

Свейн с трудом вытащил из ноги чудовища кинжал Эстер и, достав из кармана фляжку, ополоснул лезвие. Остатки алкоголя он вылил на тело чудовища.

— Держи, — он бросил кинжал Эстер. — И держитесь от него подальше.

Он выпрямился. Казалось, он постарел на несколько лет. Он устало смотрел на тело чудовища.

Эстер почувствовала его горе. Ее сердце сжалось. Она поняла, что слова Червячка о том, что «люди гораздо хрупче, чем ты думаешь», были правдой. Ее клятва защищать Ночных Стражей Тингена может быть нарушена в любой момент.

Она сжала в руке кинжал, сделала глубокий вдох и подошла к Нилу и Клейну.

— Я знал этого Карателя, — тихо сказал Нил, глядя на Свейна. — Он служил с ним больше двадцати лет. Они вместе убили немало водяных призраков, которые выходили на берег и нападали на людей. Ловили преступников, которые пытались сбежать из Тингена по реке...

Он не договорил, но Клейн и Эстер поняли, что он имел в виду: храбрый защитник, который убил столько чудовищ, сам превратился в монстра.

Эстер вспомнила фразу из одной книги: «Герой, убивший дракона, сам стал драконом».

Это было не исключением, а правилом. Такое могло случиться с любым членом любой команды — с Ночными Стражами, Карателями или Механическим Сердцем.

Эстер, хоть и не была официально принята в команду, являлась для них своей. Все они знали, что она обладает особыми способностями. Клейн, который видел, как она чуть не потеряла контроль, посмотрел на нее с грустью.

Эстер обняла себя за плечи и с тоской посмотрела на Карателя, который помогал своему товарищу прийти в себя. Ее глаза потемнели.