Этим утром Эстер проснулась рано. Она так спешила, что чуть не столкнулась с хранителем у двери. Извинившись перед стариком, она побежала в комнату отдыха, схватила кувшин с водой и жадно начала пить.

Фрай, который был рядом, удивленно наблюдал за ней. На его обычно невозмутимом лице отразилось беспокойство.

— Эстер?

— Тьфу... Тьфу! Фух, полегчало... Доброе утро, Фрай, Лоя.

— Что-то не так? — спросила Лоя, наблюдая, как Эстер ставит кувшин на стол.

— Не знаю, просто тошнит, — ответила Эстер. — Как будто что-то несвежее съела. Хотя вчера вечером все было нормально. А проснулась — и меня чуть не вырвало.

— Может, скажешь капитану? — предложила Лоя.

— Да ну, ерунда какая! Не буду же я беспокоить капитана из-за расстройства желудка! — отмахнулась Эстер. В этом вопросе она была солидарна с Розан: отеческая забота Данна уже начала ее утомлять.

В этот момент в комнату вошел Леонард. Он уже надел пальто — собирался идти домой спать, а заодно передать капитану сообщение. Увидев Эстер, он удивился:

— Ого, ты сегодня рано встала! Я думал, ты до полудня проспишь. Капитан велел тебе зайти к нему, как проснешься.

— Ну вот, от судьбы не уйдешь, — вздохнула Эстер и пошла за Леонардом.

Леонард закрыл дверь и, пройдя с Эстер несколько шагов, остановил ее.

— Так тебя капитан зовет или ты сам? — удивленно спросила Эстер.

— Просто ты так спешила, что я не успел тебя остановить, — ответил Леонард.

— Мне показалось, что я съела что-то не то. Вот и побежала за водой. За Вратами Чаниса  ведь нет никаких насекомых?

Леонард криво улыбнулся:

— Конечно, нет. Откуда им там взяться?

— Тогда, наверное, просто желудок расстроился. Так что ты хотел мне сказать?

Леонард открыл рот, затем закрыл. Он повторил это движение несколько раз, заставляя Эстер задаваться вопросом, что же с ним такое.

— Эстер, как ты себя чувствуешь? — спросил он, наконец. — Не замечала ничего странного? Может, ты что-то делала против своей воли?

— Нет, все в порядке. Если бы не живот, я бы сказала, что чувствую себя прекрасно, — Эстер недоуменно покачала головой.

— Ну ладно... — Леонард отошел в сторону, пропуская ее. — Иди к капитану.

— У тебя что-то случилось?

— Нет-нет, просто задумался. Иди уже! А я домой, спать. Устал я очень.

— Ты же «Бессонный», мистер Митчелл, — усмехнулась Эстер.

— И что? Бессонным тоже нужно спать! — буркнул Леонард и поспешил прочь.

Стоило Эстер войти в кабинет Данна, как Леонард тихо спросил:

— Старик, что ты имел в виду, когда сказал, что ее невозможно контролировать? Врата Чаниса не могут подавить ее силу?

«Если бы я сказал тебе забыть об этом, ты бы смог? — раздался в его голове хриплый голос».

— Конечно, нет!

«Эх... — старик тяжело вздохнул. — Не повезло мне с тобой. Если ее невозможно контролировать, значит, Врата Чаниса недостаточно сильны. Думаешь, ты сможешь в этом разобраться?»

Леонард сжал кулаки, чувствуя себя беспомощным. Вспомнив странное поведение капитана, он понял, что ничего не может сделать. Даже Данн просто выполняет приказы Церкви.

«А что, если они захотят усыпить Эстер? Если Врата Чаниса не справится, ее...»

Леонард отмахнулся от этой мысли. Он уже считал Эстер своим другом.

«Раз уж она сама решила остаться, а Церковь прислала специальную телеграмму, значит, они о чем-то договорились, — продолжал старик. — Судя по тому, что она может поглощать сверхъестественные силы, "Эстер" — это всего лишь маска. Не стоит недооценивать силы этого мира!»

— Старик, а что будет с Эстер, если этот артефакт проснется? — спросил Леонард, взлохмачивая и без того растрепанные волосы.

Старик не ответил.

— Да, я так и думал, — горько усмехнулся Леонард.

Он не стал спрашивать: «Неужели мы ничем не можем ей помочь?» Он и так знал ответ.

***

— Капитан, ты меня звал?

— Да, Эстер, присаживайся, — Данн отложил папку с документами и указал на кресло рядом с книжным шкафом. — Как спалось?

Эстер закрыла за собой дверь и села:

— Хорошо. Только вот что-то не то съела вчера вечером. Утром меня чуть не вырвало. Хорошо, что водой отпустило.

— Слышала какие-нибудь звуки?

— Нет, я крепко сплю. Ничего не слышу. А что-то случилось?

— Да так, ерунда. Один из артефактов немного пошумел. Но его быстро успокоили, — отмахнулся Данн. — Кстати, ты когда-нибудь уезжала из Тингена?

— Нет, я здесь родилась и выросла.

Данн сделал затяжку и, нахмурившись, спросил:

— А ты не думала уехать из Тингена?

— Нет, — Эстер удивленно посмотрела на него. — А зачем?

— Если ты вдруг захочешь посмотреть другие города, Бэкланд — неплохой вариант.

— Капитан, — Эстер посерьезнела, — я дала клятву команде Ночных Стражей Тингена. Я не могу вас бросить.

В кабинете повисла неловкая тишина.

— Прости, если я сказал что-то не то, — Данн первым нарушил молчание. — Это просто совет. Можешь не обращать внимания. Просто хотел сказать, что ты всегда можешь обратиться за помощью в любую церковь Вечной Ночи. Так сказано в телеграмме из Святилища.

Эстер поняла, что Богиня Вечной Ночи проявляет к ней необычную заботу, но почему — она не знала.

— Передайте, пожалуйста, мою благодарность, — сказала она. — На самом деле, я считаю, что мне очень повезло, что я работаю в компании «Черный Шип».

Данн помолчал, а затем произнес:

— Я понимаю. Просто... ты же не хочешь всю жизнь провести в этом месте? Ты молода, у тебя вся жизнь впереди. Тебе нужно... развиваться.

— Хорошо, капитан, — кивнула Эстер и вышла.

Данн поставил трубку на стол и задумался. Ему нужно было отправить ответ в Святилище, но что-то удерживало его на месте.

Ему казалось, что он что-то забыл, но что именно — он не мог вспомнить.

В течение нескольких следующих недель жизнь Ночных Стражей шла своим чередом. У Клейна было не так много работы. В компании «Черный Шип» тоже все было спокойно.

Клейн разоблачил мошенника Ланэвуса и даже познакомился с его невестой, Мэри Гаус, но никаких зацепок в деле о дневнике это ему не дало. Зато он нашел подход к доктору Дасту Гудриану из лечебницы Гринхэл и сделал его своим информатором. Об этом он, конечно же, сообщил Данну.

Эстер наслаждалась спокойной жизнью. Правда, ингредиенты для зелья «Монстра» все еще не нашлись, и это ее огорчало. Время от времени она ходила с Нилом или Клейном на черный рынок в бар «Пьяный Дракон», где Адемисаул радостно встречал ее и устраивался рядом, напевая свои странные песенки.

Однако спокойствие это было обманчивым. Под его покровом зрел зловещий заговор, и вскоре он дал о себе знать.

В полицейском управлении Тингена обратили внимание на резкий рост смертности за последние две недели. Число смертей увеличилось в пять раз! И хотя все они были естественными, это не могло не насторожить.

Это дело, конечно же, поручили потусторонним, которые работали на правительство. Соответствующие отчеты попали на стол не только Данну, но и капитанам «Уполномоченных Карателей» и «Механического Сердца».

Данн решил разделить команду. Клейн, Леонард и Фрай отправились на улицу Железного Креста, а Сигар, Лоя и старик Нил — в северный район. Сам же Данн остался в конторе вместе с Эстер, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Он мог в любой момент воспользоваться запечатанными артефактами и отправиться на помощь своим людям.

Хотя в последнее время Эстер вела себя странно, в Церкви заверили его, что беспокоиться не о чем. Но это дело было слишком темным, поэтому Данн наказал своим людям быть предельно осторожными и немедленно сообщать ему о любых подозрительных находках.

Когда стемнело, Данн уговорил Эстер лечь спать.

Она уже почти уснула, как вдруг попыталась вскочить с постели. Ее глаза были все еще закрыты, но из волос исходил золотистый свет, освещая каменную комнату. Незримая сила прижала ее к постели, заставляя свет вернуться обратно.

Эстер открыла глаза.

— Капитан... они в опасности? Кажется, уже... — она растерянно потерла виски и снова легла. — Кажется, все кончилось.

— Опять без меня...

Она зевнула и, окутанная тьмой, погрузилась в глубокий сон, не ведая о том, что происходит во внешнем мире.