Войдя в здание Охранных услуг «Черный Шип», Эстер почувствовала необъяснимую тревогу, но уже через несколько секунд это чувство исчезло.

— Эстер, ты чего застыла? — окликнула ее Розан, сидевшая за стойкой. Эстер уже несколько секунд стояла в дверях, уставившись в пустоту.

— Ничего, — Эстер потерла переносицу. — Наверное, просто устала. Сегодня лягу спать пораньше.

— Хорошо, — Розан не придала этому значения. Она заполняла какой-то бланк. — Что ты будешь на ужин? Я скоро буду заказывать еду.

— В меню есть пирог с сыром или пудинг с говядиной? — спросила Эстер. — Если нет, то давай как обычно, жареную рыбу.

— Хорошо, я уточню, — кивнула Розан. — Кстати, как прошла твоя прогулка с Клейном?

— Мы ходили на рынок сверхъестественных материалов, — ответила Эстер. — Клейн покупал что-то, а я сидела с одним... немного странным парнем.

— И?

— А потом Клейн все купил, и мы поехали обратно.

— И всё? — Розан недоверчиво посмотрела на нее, явно разочарованная.

— А, ну еще Клейн по дороге вышел. Сказал, что ему нужно в библиотеку. Вот и всё, — пожала плечами Эстер.

Она спустилась в подвал, не обращая внимания на вздохи Розан. Постучав в дверь кабинета Данна, она вошла.

— Капитан, я вернулась. Все в порядке... — Эстер запнулась. — Вернее, мне кажется, с Клейном что-то не так.

Данн поднял голову от бумаг. Он проверял список материалов, потраченных в прошлом месяце.

— Что ты имеешь в виду?

— Просто... интуиция. Не могу объяснить.

Данн не стал отмахиваться от ее слов, а, задумавшись на минуту, кивнул:

— Возможно, это из-за того, что он сейчас занимается довольно опасным делом. Твоя интуиция тебя не подводит.

— Хорошо. Тогда, может, ты его предупредишь? — попросила Эстер. — Я не знаю всех деталей, поэтому не могу ничего ему сказать.

— Конечно.

Эстер помедлила у двери. Данн снова поднял на нее глаза:

— Да, еще кое-что. Будь осторожна, когда будешь выходить на улицу. Не вмешивайся в это дело. Там замешаны члены секты.

— Хорошо, я буду осторожна.

Но, сказав это, Эстер вспомнила свой странный сон. «Почему ей приснился Данн? Кто был этот злой бог, распятый на кресте?», — Эстер не знала, где искать информацию об этом, да и боялась. Все ее знакомые были из компании «Черный Шип», других источников у нее не было.

«Надеюсь, Клейн не полезет на рожон и не станет встречаться с этими сектантами. Он же всего лишь «Провидец», который не умеет драться. Если с ним что-то случится...»

Эстер не знала, что Клейн уже успел расправиться с одним из «членов секты», провести спиритический сеанс и получить формулу зелья восьмой последовательности пути «Провидца».

Она вернулась в приемную и помогла Розан составить график дежурств на следующую неделю. Теперь, когда Клейн стал полноправным членом команды, ему тоже нужно было дежурить у Врат Чаниса.

Через несколько минут в контору пришел полицейский, и Данн, взяв с собой Леонарда и Конли, отправился с ним на место происшествия.

Там их уже ждал Клейн.

«Интуиция Эстер — это что-то невероятное», — подумал Данн.

Через несколько дней, в субботу вечером, Клейн пришел в контору "Охранные услуги Черный Терновник". Он придумал правдоподобный предлог, чтобы отпроситься у брата и сестры, и теперь мог спокойно заниматься своими делами.

Сегодня ему предстояло дежурить у Врат Чаниса.

Клейн помнил слова Данна: «Что бы ты ни услышал, не открывай Врата Чаниса. Только если ее откроют изнутри».

Данн говорил об этом так серьезно, что Клейн не мог не прислушаться. Он нервничал. Яркий свет газовых ламп не мог развеять тревогу, которая охватывала его, стоило остаться одному.

Он заварил кофе. Ароматный напиток согрел его и придал бодрости. Развлечений здесь было немного. Клейн не мог же играть сам с собой в карты. Он пил кофе, листал газеты и журналы, а потом взялся за роман.

Кофе из долины Пасс был довольно крепким и хорошо бодрил, но его горьковатый вкус не всем нравился. Клейн был уверен, что Эстер ни за что бы его не выпила. Она никогда не пила кофе из запасов старика Нила и как-то призналась Клейну, что скучает по сладкому молочному чаю, газировке и еще чему-то...

«Что это за напиток такой, квас? Вроде, какой-то северный специалитет. На юге я его ни разу не видел», — подумал Клейн.

Он рассеянно перелистывал страницы потрепанного томика «Виллы "Гроза"».

Внезапно раздался громкий стук.

Клейн вздрогнул и, выхватив револьвер, крадучись подошел к двери.

Стук повторился.

Он доносился из-за Врат Чаниса , за которыми было запечатано множество опасных вещей. Сердце Клейна забилось чаще. Дверь слегка дрожала, словно что-то пыталось вырваться наружу.

«Не повезло мне с первым дежурством», — подумал Клейн. Ни капитан, ни кто-либо из его коллег не упоминал ни о чем подобном.

Стук прекратился на пару секунд, и Клейн уже подумал, что все кончено, но тут он возобновился с новой силой. Казалось, кто-то хочет разнести Врата Чаниса в дребезги. Раздался скрежет, словно ножом по стеклу. Дверь приоткрылась.

В проеме показался силуэт ростом с предплечье. На нем было длинное платье, сшитое из черной ткани, похожей на мешковину. Фигурка сделала шаг вперед. Это была кукла. У нее были пустые белые глаза и страшная ухмылка.

Выглядела она довольно топорно, но тот факт, что она смогла выйти из-за Врат Чаниса , заставил Клейна насторожиться. Он уже собирался направить на нее револьвер, как вдруг кукла протянула ему сложенный листок бумаги, на котором был изображен глаз без зрачка в треугольнике.

Клейн еще не успел ничего сообразить, как чья-то тонкая рука схватила куклу за шею и подняла ее вверх. Глаза куклы вылезли из орбит, а нити, которыми был прошит ее рот, натянулись до предела. Бумажка в ее руке разорвалась на клочья.

Клейн почувствовал исходивший от куклы ужас.

Он перевел взгляд на руку, державшую куклу, и опустил револьвер.

— Эстер?

Из-за Врат Чаниса  действительно вышла Эстер. Но выглядела она очень странно. Ее глаза были закрыты, лицо — непроницаемо, словно она спала. Ее золотистые волосы стали серебристыми, а вокруг головы кружились светящиеся точки, словно стайка светлячков.

Несколько искр ворвались в тело тряпичной куклы и тут же вылетели обратно, вытащив за собой тонкую черную нить. У Клейна от одного вида этой нити замутило.

К его ужасу, Эстер схватила нить и засунула ее в рот.

— Эстер! Ты... — Клейн не удержался и окликнул ее, но тут же осекся. Он чуть не закрыл себе рот рукой. Сейчас главное — не привлекать внимание этой странной «Эстер». Он никак не мог поверить, что перед ним та самая Эстер, которая жила ради вкусной еды и помощи ближнему.

«Что с ней случилось? Может, поэтому она и живет за Вратами Чаниса ?»

«Эстер» слегка повернула голову. Ее глаза были все еще закрыты, а лицо — пустым и бесстрастным. Но Клейн услышал голос, звучавший в его голове.

— Чжоу... Мин... Жуй...

«Эстер» улыбнулась, словно видела приятный сон, но улыбка эта была скорее похожа на маску, чем на выражение истинных чувств. И от этого стало еще страшнее.

Клейн вскинул револьвер и направил его на Эстер. Он не был уверен, что сможет выстрелить, но эта жуткая сцена так напугала его, что он был готов на все, лишь бы не дать страху парализовать его волю.

«Эстер» не стала приближаться. Она развернулась и скрылась за дверью. Тряпичная кукла в ее руках снова затихла.

Врата Чаниса  захлопнулись. Стук прекратился, светящиеся точки исчезли. В коридоре снова стало тихо, словно ничего не произошло.

Клейн пришел в себя и, немного успокоившись, вернулся в комнату и рухнул на стул. Перед его глазами все еще стояла та странная картинка: глаз в треугольнике, кукла в черном платье, Эстер с серебристыми волосами, окруженная светящимися точками.

А еще он помнил, как Эстер без колебаний засунула в рот ту черную нить. От одного воспоминания об этом у него бежали мурашки по коже.

«Она была совершенно не похожа на себя. Как будто это был другой человек», — подумал Клейн. Может, у нее раздвоение личности? Но разве оно может проявляться так жутко? Скорее это было похоже на потерю контроля, но Клейн не заметил признаков превращения в монстра. Только эти странные светящиеся точки...

«Что будет, если я расскажу об этом капитану? Эстер арестуют? Впрочем, она и так живет за Вратами Чаниса...»

В коридоре было тихо. Из-за Врат Чаниса  не доносилось ни звука.

Клейн решился позвать на помощь. Он дернул за веревочку, и в конторе зазвенел звонок.