Эстер не спускала глаз с происходящего. Она заметила, как один из Ночных Стражей из Бэкланда вытащил из груды окровавленного мяса что-то странное. Это был серовато-белый объект размером с кулак.

«Выглядит аппетитно», — подумала Эстер.

И тут же ее чуть не стошнило от собственной мысли. Этот серый комок, похожий на мозг, был извлечен из тела монстра! Как ей могло прийти в голову его съесть?!

Эстер сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Так дело не пойдет... Она должна взять себя в руки! В конце концов, она дала слово Цеземиру, что поможет команде Ночных Стражей Тингена.

И все же она не могла оторвать глаз от этого объекта, пока его не спрятали в железную коробку из-под сигар.

— Пирожочек... — пробормотала Эстер, не в силах сдержаться.

— Какой пирожочек?

Леонард протянул ей плитку шоколада.

— Ух ты, какой ты заботливый! Ты точно тот самый Леонард? — изумленно спросила Эстер.

— Это капитан велел тебе передать, — скривился Леонард.

Эстер взяла шоколадку, с удовольствием развернула обертку и отправила в рот отломанный кусок:

— Спасибо! Спасибо, капитан Данн! И тебе спасибо, Леонард!

— Капитан с остальными отвезут запечатанный артефакт и дневник обратно в контору. Ты останешься здесь со мной, а он пошлет Лою и остальных связаться с полицией, чтобы те занялись этим местом.

— Не стоит, все равно никто не придет.

— Откуда ты знаешь?

Эстер, жуя шоколад, лишь хитро улыбнулась.

— Ладно, как знаешь, — Леонард махнул рукой, провожая взглядом удаляющийся экипаж, в котором кроме капитана находился и Клейн. — Что ты о нем думаешь?

— Добрый, отзывчивый, — без запинки ответила Эстер.

— И всё? Больше ничего не можешь сказать? — Леонард был явно разочарован таким скудным ответом.

— Хорошо умеет давить на жалость, — не моргнув глазом, продолжила Эстер. — С виду рассудительный, но на самом деле не умеет отказывать людям, легко поддается на манипуляции. В критических ситуациях, как ни странно, умеет быстро ориентироваться. Скрывает свою эмоциональность.

— Я не об этом спрашиваю. — Леонард развел руками, надеясь, что Эстер все же даст более конкретный ответ.

Взгляд Эстер стал уклончивым:

— Ну... Небогат?

На самом деле она хотела сказать, что «благородный муж добывает богатство честным путем», но на лоэнском это звучало бы странно. Эстер не была уверена, использовал ли император Розель когда-нибудь эту фразу, поэтому решила перефразировать.

В конце концов, в наше время зарабатывать деньги нелегко, кто же не любит звонкую монету? Сама Эстер ее очень любила!

Леонард вздохнул и с обреченным видом опустился на обломок стены рядом с Эстер:

— Ладно, я сам виноват, что спросил...

Эстер посмотрела на него и вдруг спросила:

— А что ты о нем думаешь?

— У него есть большой секрет! Очень серьезный! — с пафосом заявил Леонард.

— Глупости! — презрительно фыркнула Эстер. — У любого прохожего на улице найдется свой секрет. Вот у тебя, например, есть секреты?

Леонард плотно сжал губы. Он никогда не мог переспорить Эстер и не хотел признавать, что ее слова попали в точку.

Зато старик в его голове довольно хмыкнул, словно ему понравилась ее реплика.

***

Вечером Эстер вернулась в контору «Черный Шип». Данн предложил ей «как следует отдохнуть», и она молча удалилась за Врата Чаниса.

«Может, действительно стоит поспать, чтобы избавиться от этого неприятного чувства?», — подумала она.

Из глубины коридора, где хранились запечатанные артефакты, доносились особенно громкие голоса. Эстер знала, что это из-за дневника. Она остановилась на несколько секунд, но в конце концов отказалась от идеи разобраться с ним.

«Это против правил. Данн и так мне не доверяет, не хватало, чтобы он решил, что я представляю еще большую угрозу. В конце концов, когда железная дверь закрыта, символы на ее поверхности притягивают силу ночи, и этот шум не будет слышен», — подумала Эстер и, войдя в свою каменную комнату, взяла в руки книгу о древних легендах.

Однако вскоре она отложила книгу в сторону и залезла под одеяло.

Этой ночью Эстер спала очень беспокойно. Ее сны больше напоминали бессвязные видения. Ухмыляющийся дракон бросал на нее зловещий взгляд, а затем исчезал.

Проснувшись, Эстер почувствовала знакомую ноющую боль в голове.

Она долго лежала, не в силах пошевелиться, чувствуя себя совершенно разбитой.

«Кстати, с тех пор, как я попала в этот мир, я ни разу не болела. Может, это тоже часть моей "системы"?» — подумала Эстер.

Она сидела в постели, пока не услышала за дверью шаги и голоса. Тогда она поняла, что кто-то прошел мимо, унося с собой этот «шумный» артефакт.

«Что это был за дневник? Кажется, никто так и не рассказал мне о нем подробно».

Эстер закуталась в одеяло и прислонилась к холодной стене, пытаясь успокоиться. Но тревога не проходила. Она словно удавка, сжималась на ее шее.

На мгновение у нее даже мелькнула мысль о том, чтобы уйти из команды Ночных Стражей Тингена, но стоило ей осознать это, как чуждая ей мысль тут же исчезла.

«На меня что-то влияет?»

Это было лишь догадкой, доказательств у нее не было. С подобным Эстер сталкивалась впервые. И из-за недоверия Данна она не могла обратиться к нему за помощью.

Когда Эстер немного успокоилась, она посмотрела на часы и с удивлением обнаружила, что уже наступил вечер.

Она взяла Червячка, привела себя в порядок и вышла из хижины. Подойдя к кабинету Данна, она постучала.

— Эстер? Что-то случилось?

— Я хотела бы прогуляться, пообедать где-нибудь. Не знаю, когда вернусь.

Данн заколебался, но не нашел причин ей отказать:

— Хорошо, иди. Будь осторожна.

— Спасибо, капитан, — улыбнулась Эстер и вышла.

Попрощавшись с Розан, она вышла на залитую солнцем улицу.

На самом деле у Эстер не было конкретной цели. Она села в конку и, устроившись у окна, стала рассеянно смотреть по сторонам, пока внезапно не решила сойти на улице Фрэд. Эстер помнила, что это где-то в восточном районе, на территории, которая находилась под контролем команды «Уполномоченных Карателей». Она редко там бывала.

Впрочем, сегодня у нее не было никаких важных дел. Эстер неспешно прогуливалась по улице, пока не зашла в кафе, которое выглядело не слишком дорогим. Там она заказала лепешку, картофель с маслом и рыбный суп.

Еда была, конечно, не изысканной, но Эстер осталась довольна. Она любила вкусно поесть, но была непривередлива.

Продолжая прогулку, Эстер вдруг почувствовала, как встрепенулась ее интуиция. Она доверилась своему чутью и вскоре оказалась возле лавки, из которой доносился запах трав.

«Как в китайской аптеке, где я когда-то была», — подумала Эстер. Ей нравился этот запах. Возможно, она просто давно его не чувствовала. Эстер сделала глубокий вдох, пытаясь различить ароматы различных трав.

Конечно, она не могла их знать. Она ведь не травница и не врач.

Хозяином лавки оказался круглолицый мужчина средних лет с коротко стриженными черными волосами. На его черной мантии были вышиты странные символы. Он был похож на знахаря из сказок, вот только плотная фигура придавала ему солидности.

Мужчина с любопытством посмотрел на Эстер.

Эстер молчала. Они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд.

Чувствуя неловкость, мужчина решил нарушить молчание:

— Вы чем-то больны?

Вопрос прозвучал так, словно он ее оскорбил.

Эстер нахмурилась:

— Это аптека?

Мужчина почесал подбородок, удивленно глядя на Эстер:

— Вы, вроде бы, не слепая.

Эстер подошла к прилавку и посмотрела на ящики с травами:

— Так... Мне нужна информация о ... «Монстре». Вы когда-нибудь о таком слышали?

Мужчина широко раскрыл глаза, но быстро взял себя в руки и сделал вид, что не понял:

— Если вам нужна помощь, я могу вызвать вам экипаж. Ближайшая больница всего в трех кварталах отсюда.

Он постучал себя по виску, словно пытаясь вспомнить:

— Кажется, у них есть врачи, которые занимаются подобными случаями. Или вы можете обратиться в более известную лечебницу Гринхэл...

Эстер слышала о психиатрической лечебнице Гринхэл, но не стала злиться. Она почувствовала исходящую от мужчины доброту, хотя его слова и заставили ее сжать кулаки:

— Меня интересует потусторонняя формула «Монстра». Если у вас такой нет, можете просто сказать об этом.

— Потусторонний «монстр»? — Мужчина наконец-то стал серьезен. Он дотронулся до шеи. Амулет, который он носил под одеждой, начал ненормально нагреваться. — Кто вы такая?

— На черном рынке в баре «Пьяный Дракон» есть один... — начала было Эстер.

— Нет-нет-нет! — мужчина замахал руками, словно пытаясь отмахнуться от ее слов. — Я не хочу в это вмешиваться! Прошу вас, не продолжайте!

Эстер неохотно закрыла рот. Ей показалось, что еще немного, и мужчина закричит.

— Я не знаю, о каком «монстре» вы говорите, — пробормотал он, нервно теребя воротник. В его душе боролись страх и любопытство. — Если я... то есть, я не могу вам помочь...

Эстер промолчала, лишь с легкой улыбкой глядя на него. Но почему-то под ее спокойным взглядом у мужчины задергался глаз, и он инстинктивно отшатнулся, опустившись на стул. Амулет под одеждой жег так, словно грозился прожечь кожу. Он как будто призывал мужчину сделать выбор. Мужчина не смел к нему прикасаться, боясь еще больше разозлить Эстер.

«У меня большие проблемы... Если я ей не помогу, то могу и не выжить! Была не была!»

На самом деле Эстер не собиралась ему угрожать. Если бы он отказался говорить, ей бы просто пришлось уйти.

Но иногда случайности оборачиваются удачей. А Эстер всегда везло.

Мужчина обмяк, словно проколотый шар:

— Ладно! Давайте! Делайте, что хотите! Мне все равно, что будет с этим вашим недомонстром!

Он сам не знал, пытался ли он таким образом оправдать свою трусость или же просто хотел показать, что ему не страшно. Но Эстер снова почувствовала его доброту. Этот язвительный мужчина, сам того не осознавая, говорил от чистого сердца.

Эстер улыбнулась еще шире:

— Спасибо вам большое.