На следующий день, в полдень, Эстер только закончила обедать, как Данн велел Розан передать ей, чтобы она отнесла старому Нилу документ, требующий перевода с драконьего языка. Нужно было как можно скорее сделать перевод на лоэнский, чтобы завтра он уже был у него.

— Я слышал, что ты уже неплохо владеешь драконьим, — сказал Данн. — Возможно, ты сможешь помочь ему разобраться.

«Вот почему он сам позвал меня», — подумала Эстер. Она, конечно же, согласилась. Старый Нил был уже в возрасте, и она была не против помочь этому доброму старику.

Перевод документа не занял у Эстер много времени. Старый Нил, взглянув на него, провел для Эстер небольшой урок, рассказав несколько легенд о древних расах. Эстер слушала его, затаив дыхание.

Ее всегда привлекала эпоха, когда миром правили сверхъестественные существа, но она не могла вспомнить, сталкивалась ли с ними когда-либо. Возможно, это было всего лишь «платоническое» восхищение.

Прошло около получаса, и старый Нил с улыбкой кивнул:

— На сегодня всё. А теперь перепечатай, пожалуйста, этот документ и принеси мне, чтобы я мог отправить его в архив.

— Без проблем, сейчас сделаю.

Эстер села за печатную машинку и за несколько минут закончила печатать.

Вдруг ее сердце сжалось от дурного предчувствия.

Она отдала распечатанный документ старому Нилу и, не дожидаясь его ответа, выбежала за дверь. Розан, сидевшая в приемной, окликнула ее, но Эстер даже не обернулась.

«Опасно... Капитан и остальные в опасности!» — пронеслось у нее в голове.

Ее духовное чутье кричало, как сирена. Они были слишком далеко, добежать до них не было никакой возможности!

Эстер остановила проезжавший мимо экипаж и, бросив кучеру пять сулеров, крикнула:

— Поехали! Я очень спешу! Быстрее! Поедем, куда скажу!

Пять сулеров — это очень щедрая плата, ведь час аренды обычно стоил два сулера. Кучер тут же забыл о своем первоначальном нежелании связываться с этой странной девушкой и, взмахнув вожжами, погнал лошадей вперед.

К его удивлению, сегодня дорога была полностью пустой. Лошади неслись почти галопом, но экипаж при этом ехал на удивление плавно. Они не встретили ни одной преграды, только голос Эстер, указывавшей дорогу, раздавался время от времени.

Когда экипаж въехал в портовый район, Эстер крикнула: «Вот здесь!». Лошадь, не дожидаясь, пока кучер натянет вожжи, плавно остановилась.

Эстер выпрыгнула из экипажа и бросилась бежать, оставив ошеломленного кучера стоять на месте.

Выстрелы, которые она услышала еще издалека, становились все ближе и громче.

Неожиданно стрельба прекратилась, и вслед за этим раздался оглушительный взрыв.

«Капитан! Леонард! Клейн!»

Духовная интуиция Эстер мгновенно указала ей на место, где находились ее товарищи из команды Ночных Стражей Тингена. Источником сигнала стали сделанные ею собственноручно плетеные украшения, которые она подарила каждому из них.

И сейчас в наибольшей опасности был Клейн!

Когда Эстер свернула за угол, сигнал тревоги, исходивший от Клейна, вдруг исчез.

«Что случилось? С ним что-то случилось?!»

Эстер бежала со всех ног. Она уже видела место происшествия. Мужчина в черном фраке медленно, как в замедленной съемке, пытался отползти в сторону, двигаясь при этом так же неестественно, как заржавевший робот.

В руке Клейна, одетого в черный костюм, был револьвер. Солнечные лучи играли на полированной стали. Клейн спокойно нажал на курок, и пуля вонзилась в тело незнакомца.

Появилась кровь. Незнакомец вскрикнул и инстинктивно поднял голову. Его лицо было раскрашено под клоунскую маску. Клейн выстрелил еще раз.

Кровь брызнула фонтаном. Эстер была уже достаточно близко, чтобы увидеть кровавую рану на лбу незнакомца.

Лицо Клейна было спокойным. Он смотрел на затихшего незнакомца. Тот медленно осел на землю, в его глазах читалось недоумение. После нескольких конвульсий он затих окончательно.

Клейн обернулся и увидел бегущую к нему Эстер. Он вздрогнул и машинально потянулся убрать револьвер, но тут же опустил руку. Эстер уже все равно все видела.

Эстер ободряюще улыбнулась ему, и в этот момент Клейн почувствовал, как горькая печаль подкатывает к горлу.

— Прости, я опоздала, — Эстер легонько похлопала его по спине. — Ты хорошо справился. Клейн, помни, самое главное — это выжить.

Сказав это, она направилась к запечатанному артефакту 2-049. Клейн хотел было ее остановить, но тут заметил, что движения Эстер плавные и естественные, как будто на нее не действовало никакое проклятье.

Он изумленно смотрел, как Эстер берет в руки упавший на землю 2-049.

В этот момент Клейн заметил, как странно изменилось выражение лица марионетки. В ее черных глазах, похожих на пуговицы, вспыхнул странный свет, а раскрашенное красной и желтой краской лицо исказилось от ужаса. Казалось, она пыталась вырваться из рук Эстер, но та грубо засунула ее обратно в ящик.

Закрыв крышку, Эстер сердито крикнула:

— Заткнись!

Ее голос звучал так знакомо и уверенно, что Леонард, который лежал неподалеку, притворяясь мертвым, невольно поднял голову. И тут их взгляды встретились.

— Ты в порядке?

— Э... да.

Эстер подошла к остальным. По ауре она почувствовала, что эти люди принадлежат к тому же пути, что и Ночные Стражи Тингена, и решила, что они союзники.

Незнакомец, который все еще не мог подняться, с опаской смотрел на приближающуюся Эстер. Клейн поспешил к ней навстречу и помог подняться другому мужчине, Ночному Стражу из Бэкланда:

— Эта леди — наш особый агент из Тингена. Мы можем чем-то помочь, мистер Хэйсон?

Эстер бросила взгляд на металлический флакон, на который указывал Хэйсон, и молча кивнула. Она подошла к другому мужчине, который был без сознания, и, доверившись своей интуиции, достала из его внутреннего кармана точно такой же флакон. Она влила в рот незнакомцу половину содержимого флакона, не обращая внимания на его настороженный взгляд, вернулась к Клейну и «мистеру Хэйсону» и протянула оставшуюся половину Клейну.

Точно так же Эстер нашла синий флакон у женщины и напоила ее и Данна. Те быстро пришли в себя. Леонард уже сам поднялся на ноги, сунул свой металлический флакон в карман и, отряхивая пыль с одежды, медленно подошел к ним. Его травмы оказались не такими серьезными, как можно было подумать.

В отличие от женщины, на лице которой читалось недоумение, Данн был шокирован появлением Эстер:

— Что ты здесь делаешь?!

— Вы же были в опасности, капитан... — Эстер с грустью посмотрела на него. — Этот артефакт ведь опасен для всех вокруг. Миссия была слишком опасной, чтобы идти на нее без меня.

Данн покачал головой:

— Тебе не стоило приходить.

— Но...

— Это не обсуждается, Эстер. Это мое решение. Битва окончена, остальное мы сделаем сами.

Эстер промолчала. Она закусила губу и отошла в сторону. Лицо ее было мрачнее тучи.

«Но вы же чуть не погибли! Почему вы не можете мне доверять?»

***

«Семя раздора упало между "особым существом" и капитаном Ночных Стражей. И в тот день, когда оно прорастет, Ночные Стражи Тингена будут обречены на гибель от его руки...» — перо вдруг вырвалось из руки и, перечеркнув только что написанные слова, заскользило по бумаге, выводя: «Семя противоречий пустило корни. Защита, дарованная "особым существом" команде ночных Стражей, окажется непосильной ношей и приведет к его собственному уничтожению, к вечному забвению. Этот нелепый спектакль подойдет к концу...»

Рука снова сжала перо и дописала финал: «...а Инс Зангвилл получит все, чего желает».

***

Данн надел перчатки и поднял с земли запачканный грязью и кровью дневник в твердой обложке.

Он открыл его, убедившись, что это оригинал, и убрал обратно в сумку.

Данн посмотрел на Ночных Стражей из Бэкланда, с которыми Эстер еще не была знакома:

— В ближайшие дни мы будем хранить его вместе с запечатанным артефактом 2-049 в Тингене, за Вратами Чаниса. Дождемся, пока вы поправитесь, или пока из Бэкланда пришлют замену.

Клейн бросил последний взгляд на дневник. Возможно, он видел его в последний раз. Источник всех бед будет запечатан. И хотя ему было жаль с ним расставаться, но так было лучше для всех.

Эл и остальные, двигаясь как марионетки, приблизились к железному ящику, но кукла внутри не подавала признаков жизни. Казалось, она стала совершенно безобидной. Все присутствующие чувствовали себя нормально, но ночные Стражи из Бэкланда не теряли бдительности. Они тщательно осмотрели запечатанный артефакт 2-049 и убедились, что он не представляет опасности. Просто он вдруг внезапно затих.

Клейн невольно посмотрел на Эстер, вспомнив, как грозно она крикнула: «Заткнись!». Удивительно!

Пока Клейн помогал Леонарду и Данну осматривать тело убитого, Эстер отошла в сторону и села на обломок стены. Ее взгляд скользил по хлопотавшим вокруг людям, по складу, пропитанному запахом крови и тлена, по ярко-голубому небу. После недавнего дождя небо было особенно чистым.

И все же Эстер не покидало ощущение, будто что-то липкое и неприятное ползет по ее коже.

«Искаженные параллельные линии...»

Эстер не понимала, почему волнуется ее духовное чутье. Она снова оглядела троих Ночных Стражей из Тингена. Леонард вытащил из кармана фрака убитого клоуна охапку бумажных цветов, и те разлетелись по земле. Он раздраженно махнул рукой. Клейн с грустным видом пытался разгладить полы своего костюма. Его одежда, запачканная грязью, была порвана в нескольких местах.

Данн что-то сказал Клейну, и тот в мгновение ока повеселел, радостно кивая в ответ.

«С ними все в порядке. Было опасно, но все живы и здоровы, никаких серьезных травм», — с облегчением подумала Эстер.

Она потерла переносицу, пытаясь понять, почему сработала ее интуиция. Но раз сейчас все хорошо, можно было немного расслабиться.