В пятницу на Тинеген обрушился ливень, разрушив планы Эстер на выходной. Она собиралась заказать билеты в театр, но, глядя на непогоду за окном, со вздохом закрыла дверь офиса компании «Черный Шип».

— Какой ужасный ливень... — бормотала Эстер, слушая, как капли дождя стучат по стеклу. Она еще раз проверила, плотно ли закрыты окна.

— Сезон дождей, — зевнула Розан, делая глоток кофе. — Каждое лето такое бывает.

Ее волосы тоже намокли. Зонт стоял в ведре у двери. Эстер принесла полотенце, за что Розан наградила ее благодарным взглядом.

Когда вошел Клейн, его волосы тоже были мокрыми, несколько прядей прилипли ко лбу. Эстер достала еще несколько полотенец, решив вручить по одному каждому.

— Доброе утро, и спасибо, — поблагодарил Клейн.

— Доброе утро. Ужасная сегодня погода.

— Да уж, — Клейн вытер волосы. — Совсем забыл, какие сильные ливни бывают в Тинегене летом.

— Кстати, я приехала в Тинеген в прошлом году… эм… в ноябре, — Эстер подмигнула Клейну. Он сразу понял, что она имеет в виду «прибытие Ли Син».

Клейн прикинул, что она приехала всего на полгода раньше, значит, в Ночных Стражах она не так уж давно.

Розан недоуменно моргнула:

— Не может быть! Мне казалось, ты уже почти год у нас! Как будто мы знакомы целую вечность.

— Нет, это тебе показалось, малышка Розан. Не перенимай привычку капитана все забывать в столь юном возрасте!

Эстер говорила с такой серьезностью, что Розан не смогла удержаться от смеха:

— Не смейся надо мной! Я ничего не забываю! Мне действительно кажется, что мы давно знакомы.

Эстер промолчала, лишь слегка улыбнулась. Однако Клейну показалось, что улыбка его землячки была вымученной, скрывающей тоску по дому.

— Может, вы просто хорошо ладите? Когда у людей общие интересы, им кажется, что они знакомы целую вечность.

Эстер пожала плечами, подражая небрежной манере Леонарда:

— Розан меня терпеть не может, потому что я вечно ворчу, когда она разбрасывает журналы!

— Эй, это неправда! — возмутилась Розан. — Спроси кого хочешь, все скажут, что Эстер здесь уже давно.

— Не так уж и давно… Может, как сказал Клейн, тебе просто весело проводить со мной время, вот и кажется, что мы знакомы дольше, — попыталась Эстер сменить тему.

Розан ткнула Эстер в лоб:

— Не может этого быть! Кому может не нравиться Эстер? Ты всегда всем помогаешь, неудивительно, что всем кажется, будто ты здесь работаешь целую вечность.

Клейн, не замечая замешательства Эстер, кивнул:

— По крайней мере, первое впечатление у меня о тебе сложилось очень хорошее.

— Это потому, что я угостила тебя пирожными?

— Кхм… — кашлянул Клейн. — Отчасти и поэтому.

Розан, похоже, твердо решила доказать Эстер, что та давно работает в Ночных Стражах. Она схватила ее за руку:

— Пойдем, спросим у остальных! Они точно подтвердят!

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Эстер замотала головой:

— Нет-нет, не нужно их беспокоить! Я сама спрошу, хорошо? Тебе же нужно быть на посту.

— Точно… Мне нужно оставаться здесь… Тогда пусть Клейн проконтролирует опрос и доложит мне!

Земляки обменялись взглядами. Клейн, заметив мольбу в глазах Эстер, беспомощно кивнул:

— Хорошо, могу немного задержаться с изучением литературы. Один вопрос не займет много времени.

Спустившись по лестнице, Эстер убедилась, что их не услышат, и остановилась:

— Клейн, мне нужно кое-что тебе объяснить. Пожалуйста, выслушай, учитывая наш общий… особый статус.

Клейн с любопытством посмотрел на Эстер, ожидая объяснений.

— Пожалуйста, никому об этом не рассказывай. Самое главное — не рассказывай остальным в «Черном Шипе». Я не хочу пугать их или вызывать отвращение. Мне все равно, что думают незнакомые люди, но я боюсь увидеть этот страх в глазах тех, с кем работаю.

— Это касается твоих способностей, связанных с последовательностью? — мгновенно сообразил Клейн.

— Ты чувствуешь? Да, ты ведь «Провидец»…

— Почему бы не «Детектив»? — Клейн посерьезнел. — Я слышал о способностях каждого, когда выбирал «Провидца». Данн подробно все описал. Но ни одно описание не подходит под то, что я вижу в тебе. Он говорил, что ты — особый случай, ты под контролем Собора, ты только наполовину Ночной Страж.

Эстер решила быть откровенной:

— Ты знаешь больше, чем я. Мне до сих пор не разрешают читать большинство документов. Только старик Нил может давать мне книги по мистицизму, да и то в ограниченном количестве. В основном это словари древних языков.

— Они боятся твоей силы?

— Очевидно же. Ты видел, как исказилось восприятие времени у Розан? Это моя духовная энергия бессознательно влияет на окружающих.

— Так вот почему ты остаешься в команде Ночных Стражей… Фактически, ты под наблюдением? Неудивительно, что я вижу тебя здесь почти каждый день…

— У меня есть способность к повышенной ловкости, увеличена чувствительность ладоней и запястий, сила и выносливость тоже выше среднего. Ты же играл в сетевые игры?

— Конечно. Похоже на бонусы к ловкости… Вор? Ассасин?

— Скорее вор. У меня есть почти инстинктивная способность к краже, я чутко улавливаю мысли других людей, хотя практически не пользуюсь этим. А еще у меня развита способность к мгновенному анализу, благодаря чему интуиция в экстренных ситуациях работает быстрее логики. Если совместить все эти способности, может выйти катастрофа.

Чем больше Эстер перечисляла таланты, дарованные ей Червячком, тем больше она ощущала себя бомбой замедленного действия. Если она потеряет контроль, её придется навсегда запереть за Вратами Чаниса, иначе жди беды.

А вот глаза Клейна загорелись. Он вспомнил дневники Императора Розеля. Одной из нереализованных возможностей Императора был выбор пути «Ученика», «Провидца» или «Мародера»! Судя по описанию способностей, Эстер определенно принадлежала к последовательности «Мародера», но ее способности были развиты настолько всесторонне, что она могла быть не просто девятой, а восьмой или даже седьмой! Жаль, что он не знал названий последующих уровней.

— Ты когда-нибудь слышала о пути «Мародера»? Судя по твоему описанию, твои способности вполне могут быть связаны с этой последовательностью.

Эстер широко распахнула глаза. Она никак не ожидала услышать от земляка такое точное предположение!

— «Мародер»… Да это же идеальное описание моей «Руки Вора»!

— Ты еще и название придумала? — Клейн еле сдержал смех.

Эстер отвела взгляд, слегка покраснев:

— Нужно же как-то скрашивать серые будни…

— Понимаю, — Клейн попытался скрыть улыбку. — По крайней мере, теперь у нас есть зацепка. Я буду искать информацию об этом пути.

В крайнем случае можно разместить заказ в клубе Таро… Жаль только, что эта информация не соответствует статусу «божества». Эх, был бы у него фейковый аккаунт…

— Спасибо тебе огромное! — искренне поблагодарила его Эстер. — Мне очень нужна была чья-то помощь. Обращайся, если тебе что-то понадобится.

Клейн покачал головой:

— Ты доверила мне такую важную тайну, я просто не могу не помочь. Не нужно никакой благодарности, обращайся, если что.

Они улыбнулись друг другу, и на душе у обоих стало легче.

— Так что насчет вопроса Розан? Будем спрашивать остальных?

Эстер немного помедлила и кивнула:

— Раз уж пообещали, то спросим. Так ты лучше поймешь, насколько нестабильны побочные эффекты моих способностей.

Она многозначительно посмотрела на Клейна:

— Не забывай обо мне, [товарищ Чжоу Минжуй].

— [Не стоит благодарности, товарищ Ли Син], — ответил Клейн.

Эти короткие фразы, произнесенные с серьезным видом, снова рассмешили обоих. Они почувствовали себя подпольщиками на задании.

Но только Эстер знала, какую печаль скрывают эти слова.

Клейн и Эстер опросили всех, кто сегодня был в «Черном Шипе». С каждым ответом лицо Клейна становилось все мрачнее, он то и дело поглядывал на Эстер. Она в ответ лишь беспечно улыбалась.

Старик Нил, потягивая кофе в оружейной, после недолгого раздумья уверенно кивнул:

— Думаю, больше полугода точно. Иначе как бы Эстер так быстро освоила древние языки?

Брайт и Фрай ответили практически одинаково:

— Примерно полгода.

Правда, Фрай добавил:

— Она надежный товарищ.

Конли сегодня был в отпуске, а Лоя и Сизель ответили то же, что и Розан.

Леонард, услышав вопрос, уставился в пустоту и наклонил голову. На его лице отразилось целая гамма чувств, но в итоге он лишь покачал головой:

— Не помню.

— Может, скажешь что-нибудь конкретное? — Клейн с интересом наблюдал за Леонардом.

— Ну… примерно как Сизель, — Леонард не пытался ничего скрыть. — Я правда не помню. В голове какая-то каша.

— С тобой все в порядке? Может, возьмешь отгул? — Сизель с беспокойством посмотрел на него.

— Не преувеличивай. Просто не помню, — отмахнулся Леонард.

Эстер не стала обращать внимания на нелогичное поведение Леонарда. Она повела Клейна обратно в коридор:

— Ну что, теперь ты понимаешь?

Клейн нахмурился:

— А капитан? Он в курсе?

— Да. Наверное, он знает лучше всех.

Данн дежурил у Врат Чаниса. Услышав вопрос Эстер, он промолчал и многозначительно посмотрел на Клейна:

— Тебе ведь еще нужно на урок мистицизма.

Явно намекал, чтобы Клейн уходил.

— Да-да, я как раз шел к старику Нилу, — подыграл Клейн, невинно моргнув Эстер.

Дождавшись, пока шаги Клейна стихнут в коридоре, Данн повернулся к Эстер:

— У тебя какое-то предчувствие?

Эстер, уже собравшаяся уходить, остановилась:

— Почему вы так решили?

— Ты слишком сблизилась с ним. Ты сама подталкиваешь его к разгадке. Что в нем такого особенного?

— Я не знаю… Возможно, он просто показался мне… близким человеком.

Данн окинул Эстер взглядом. Его серые глаза были непроницаемы. Наконец он вздохнул:

— Ладно, иди.