— Представляешь, сегодня запустили новый дирижабль, «Парящий»! — с восторгом рассказывала Розан. — Жаль, что он не летает в залив Дейзи. Вот бы мы туда съездили отдохнуть!

— Меня не очень интересуют путешествия, — ответила Эстер. — Но в каком-то журнале я видела рецепт пирога «Дейзи». Похоже, очень вкусно.

— А ты что, не хочешь посмотреть мир? — удивилась Розан. — Ты из Тингена?

— Нет, я точно не из Тингена… — Эстер нахмурилась. Она и сама не знала, откуда она.

В этот момент в приемной зазвенел колокольчик.

— Ой, наверное, капитан меня зовёт, — сказала Розан. — Пойду посмотрю, что ему нужно.

— Наверное, он хочет, чтобы ты показала дорогу новому сотруднику, — предположила Эстер. — Капитан, должно быть, дежурит у Врат Чаниса и не может отлучиться.

Эстер отправила в рот пирожное и, взяв свежий номер «Тингенского правдоруба», начала просматривать раздел рассказов. К сожалению, рассказ Сигара снова не приняли. «Может быть, мне стоит написать что-нибудь про Ночных Стражей? — подумала Эстер. — Какой-нибудь мистический триллер… Нет, это слишком опасно. Вдруг кто-нибудь прочтёт и накликает на себя беду? В конце концов, духи и демоны в этом мире — реальность».

Тем временем Клейн, только что получивший аванс в размере двенадцати фунтов, спускался в подвал. Розан объяснила ему дорогу, и вскоре он оказался у дверей оружейной. Там, за столом, сидел старик в чёрной мантии и, нахмурившись, разглядывал какие-то бумаги.

Вскоре Клейн увидел записи, сделанные императором Розелем на упрощённом китайском, и понял, что этот человек — его соотечественник!

В дневнике было столько информации, что Клейн еле успевал её запоминать.

«Интересно, видела ли это Эстер?» — подумал он. Но пока он не мог показать, насколько ему интересно. Теперь, когда он вступил в ряды Ночных Стражей, у него будет возможность всё разузнать.

Поднимаясь из подвала, Клейн столкнулся с Леонардом, который спускался вниз, чтобы сменить Данна у Врат Чаниса.

— Привет, — сказал Леонард. — Ты, наверное, Клейн? Капитан ждёт тебя внизу. Только не задерживайся — он торопится.

— Хорошо, спасибо, — ответил Клейн.

Леонард спустился по лестнице, но, дождя до поворота, остановился и, глядя в пустоту, пробормотал:

— Ты что ниубдь заметил?

Клейн вернулся в приемную. Розан и Эстер о чём-то болтали и смеялись, но, увидев его, смущённо замолчали.

— Капитан сказал, чтобы ты пришёл в понедельник, — сообщила ему Розан. — Разберись со своими делами.

— Хорошо, — кивнул Клейн. — И ещё… спасибо за пирожные.

— Не за что! Мы же теперь коллеги, — отмахнулась Эстер.

— Ты, я смотрю, любишь всех кормить! — усмехнулась Розан.

— Как и ты любишь сплетничать, — парировала Эстер.

— Ну вот, опять ты надо мной смеёшься! — надулась Розан, но в её глазах не было злости.

Клейн не стал дожидаться конца этой девичьей перепалки. Раз уж ему не удалось поговорить с Эстер наедине, то лучше пойти домой — Мелисса наверняка обрадуется пирожным. Ему очень хотелось расспросить Розан о потусторонних, но в присутствии Эстер это было бы неуместно.

Эстер посмотрела на Клейна и вдруг воскликнула:

— Ой, я совсем забыла! Мне нужно вернуть старику Нилу книгу! Пойду поищу её у себя в комнате!

И с этими словами она поспешила удалиться.

Клейн, конечно же, не упустил свой шанс и, обратившись к Розан, принялся расспрашивать её о последовательностях потусторонних. «Эстер — настоящий друг! — мысленно поблагодарил он её. — Тактичная девушка!»

***

На следующий день вечером, когда Эстер только закончила ужинать, за ней зашёл Данн.

— Задание? — спросила она.

— Скорее, охрана, — ответил Данн. — За нашим новым сотрудником следят. Леонард сейчас дежурит у его дома. Но ночью преступник может попытаться напасть, и мы должны его сменить.

Эстер кивнула. Она знала, что её взяли для подстраховки. Данн протянул ей «Полуночный рассвет» — она всегда брала этот меч на задания. А ещё капитан дал ей два маленьких футляра: в одном лежал пучок чёрных волос, а в другом — брошь в форме пера.

— Это «Тихие волосы» — номер 3-0611, и «Перья тени» — номер 3-0499, — сказал Данн. — Ты же читала их описания?

— Да, — кивнула Эстер. — Подавление и маскировка. Значит, убивать не нужно. Будете допрашивать его во сне?

— Да, — ответил Данн. — Я не знаю, какими способностями обладает преступник, и не хочу подвергать опасности мирных граждан.

— Понятно. Я постараюсь его оглушить.

Данн снова обратил внимание на то, как меняется Эстер, когда получает задание. С каждой операцией это становилось всё заметнее. И Данн не был уверен, что это хорошо.

Собор уверял, что это нормально, и у Данна возникло подозрение, что, возможно, именно такая Эстер — настоящая.

Но Эстер прекрасно работала в команде. На неё не действовали стихи «Полуночного поэта», она не засыпала под воздействием «Кошмара», её интуиция позволяла ей молниеносно реагировать на любую ситуацию, а её аналитические способности были просто невероятны. И, хотя Эстер не могла использовать заклинания и руны, влияние запечатанных артефактов на неё было минимальным, и это позволяло команде использовать более мощные и опасные артефакты.

Карета остановилась за углом. Данн кивнул Эстер, и та, надев «Перья тени», растворилась в темноте. Её тело окутали тени, словно плащом, скрывая от лунного света. Данн стоял в конце переулка, и, когда дверь дома, где жил Клейн, приоткрылась, а затем с шумом захлопнулась, он запел:

О, страх угрозы, багровая надежда!

Вся правда в том: как речка жизнь течет.

И лишь в том правда, остальное — бредня,

Как только цвел цветок, так он умрет…

Эстер бросилась вперёд, но не стала атаковать, а, использовав ловкость «Руки вора», засунула мужчине за шиворот пучок чёрных волос.

Мужчина лишь коротко вскрикнул, и сила «Тихих волос» подавила его сопротивление. Он больше не мог бороться с песней Данна и безвольно рухнул на землю. Видя, что он не закрывает глаза, Эстер поняла, что «Тихие волосы» подавили и его желание спать, и, недолго думая, ударила его рукояткой меча по затылку. Несильно, просто чтобы оглушить.

Данн всё ещё стоял в конце переулка, закрыв глаза. Эстер знала, что он проникает в сны мужчины, и, опустившись на корточки, стала его охранять, на случай если тот очнётся.

Через несколько минут Данн велел Эстер отнести мужчину в условленное место — он хотел поговорить с Клейном.

Эстер отнесла бесчувственное тело в переулок, где они прятались с капитаном, и вскоре Данн вернулся.

— Всё в порядке? — спросила Эстер.

— Да, задание выполнено, — ответил Данн. — Поехали.

Эстер потянулась и взяла у Данна бумажный свёрток, в котором лежал надкусанный бисквит.

***

На следующее утро Эстер проспала дольше обычного — сказывалась бессонная ночь. Проснувшись, она посмотрела на часы — было уже полдесятого.

Выйдя из-за Врат Чаниса, она неожиданно столкнулась в коридоре с Клейном. Молодой человек, на которого вчера напали, тёр виски, сонно щурясь. Он не заметил Эстер.

— Доброе утро, Клейн, — сказала Эстер.

— А, доброе… — Клейн обернулся и увидел девушку, которая подарила Дейли браслет. — Эстер, да? Необычное имя.

— Да, — согласилась Эстер. — Думаю, во всём Лоэне я одна такая. И звучит оно совсем не так, как на моём родном языке.

— Я видел браслет, который ты подарила Дейли, — сказал Клейн. — Он такой необычный. Что он означает?

Они остановились посреди коридора. Казалось, это был подходящий момент, чтобы всё выяснить.

— Ну… — Эстер немного подумала и решила, что ничего страшного, если она скажет правду. — …У меня на родине люди плетут такие узлы из красных ниток. Только они сложнее. Они считаются символом удачи.

— [Чжунгоцзе?] — прошептал Клейн по-китайски.

Если бы его услышал кто-то, кто не понимает китайского, то просто подумал бы, что он бормочет что-то себе под нос. Но для человека, знакомого с китайским языком, смысл был очевиден.

— [Ты тоже…] — прошептала Эстер, широко раскрыв глаза.

В этот момент послышались шаги. Оба, словно по команде, резко обернулись и, встревоженно глядя на приближающегося человека, замерли, как испуганные кошки.

— Что случилось? — удивился Данн, глядя на них.

— Боже мой, капитан, ну и напугали же вы нас! — Эстер схватилась за голову. — Откуда вы взялись?

— Я спускался сверху, — спокойно ответил Данн.

— Мы просто болтали… хм… о нашей родине, — сказал Клейн, стараясь, чтобы его голос звучал естественно.

— Да, о моей родине, — подтвердила Эстер. — Клейн много о ней знает. Я так рада, что наконец-то встретила человека, который понимает меня!

Они обменялись понимающими взглядами. Это не было ложью — они действительно понимали друг друга.

— Ах да, ты ведь историк, — словно что-то вспомнив, сказал Данн Клейну. — Но я тебе советую не читать старинные книги. Они могут быть опасны. И тебе тоже, Эстер — не стоит быть слишком любопытной.

— Хорошо, — кивнула Эстер.

— Хорошо, капитан, — ответил Клейн.

— Запомните, — сказал Данн, — любопытство сгубило кошку. И потустороннего тоже. Не пытайтесь узнать то, что вам знать не положено.

— Хорошо, капитан, — повторил Клейн и, попрощавшись, поспешил удалиться — у него были дела.

— Твоя интуиция не подала сигнал тревоги? — спросил Данн у Эстер.

— Конечно, нет! — воскликнула Эстер. — Клейн такой милый!

И это была чистая правда.