Данн с Эстер уже подходили к дому, когда Фрай поманил к себе Леонарда.

— Что такое? — недоумённо спросил Леонард, подойдя к Фраю. Гробовщик протянул ему знакомую квадратную фляжку.

— Это для Эстер.

Леонард откупорил фляжку и тут же заткнул её обратно. В нос ударил резкий запах, заставивший его поморщиться. Это был «Порошок святой ночи», который Фрай всегда носил с собой. Если Эстер начнёт тошнить, этот запах поможет ей справиться с приступом.

— Спасибо, — сказал Леонард, показывая Фраю большой палец. — Я побежал.

Данн и Эстер вошли в дом. Запах крови висел в воздухе, словно кто-то разлил здесь ведро краски. У Эстер заурчало в животе.

Но её не тошнило. Лишь чувствовала отвращение. Пройдя через гостиную, она оказалась в столовой. Здесь запах крови был ещё сильнее, но, помимо него, чувствовался аромат жареной картошки, томатного супа и свежеиспечённого хлеба — знакомый и уютный.

Эстер посмотрела на стену, где висела фотография счастливой семьи: отец, мать, сын и дочь, улыбающиеся в объектив. Фотография была новой — в правом нижнем углу стояла дата: июль прошлого года.

Ах да, сейчас время ужина. Наверное, они собрались за столом, чтобы после долгого рабочего дня насладиться вкусной едой в кругу семьи.

«Они» действительно сидели за столом.

Все жертвы были привязаны к стульям верёвками — словно всё ещё ждали начала ужина.

В стене напротив зияла дыра — преступник выломал её, чтобы сбежать.

Алая жидкость залила пол, стены и потолок, окрасив уютную столовую в цвет крови. Газовая лампа всё ещё горела, а на столе лежали окровавленные салфетки — по одной на каждого.

Пять человек.

Эстер, повинуясь интуиции, выбежала из столовой и бросилась вверх по лестнице. Она чуть не столкнулась с Леонардом, который спускался вниз.

Наверху было темно. Эстер, нащупывая выключатель, открыла вторую дверь справа. Её глаза быстро привыкли к темноте. Найдя выключатель, она зажгла свет.

Это была спальня с двуспальной кроватью — наверное, здесь спали хозяева дома. Эстер подошла к шкафу и медленно открыла дверцу.

Данн, подошедший к ней, вздохнул, увидев спящую в шкафу девочку.

Оцепенение Эстер, наконец, прошло, и слёзы хлынули из её глаз, размывая кровавые пятна на лице:

— Так всегда бывает?

— Да, — ответил Данн. — Обычные люди беззащитны перед потусторонними. Они не могут дать им отпор. Вот почему существуют Ночные Стражи. Вот почему мы сражаемся.

— Ночные Стражи…

Данн достал из шкафа девочку:

— Мы противостоим безумию, — продолжил он. — И за нашей спиной — жизни тысяч мирных граждан. Пусть их жизнь не всегда безоблачна, но это не повод, чтобы с ними так жестоко расправлялись.

Эстер плакала всё сильнее. Но боль помогала ей не терять самообладания.

— А что с ней будет? — спросила она.

— Полиция найдёт её родственников. Если их нет, её отправят в церковный приют, — ответил Данн.

— Я вырос в церковном приюте, — сказал Леонард, который всё это время молча наблюдал за Эстер. — Там неплохо. Во всяком случае, куда лучше, чем у родственников, которые издеваются над детьми.

Эстер не думала, что у Леонарда было такое детство, и не знала, что сказать. Она просто смотрела на него. Его привычная ухмылка сейчас казалась ей символом непоколебимой стойкости.

— Она не будет ничего помнить, — сказал Данн. — Только смутные образы. Церковь уже не в первый раз сталкивается с подобным.

— Что ж, желаю ей удачи, — сказала Эстер, глядя на девочку.

Резкая боль пронзила её голову. Она вытерла слёзы и устало потёрла правую бровь. Эстер мечтала поскорее вернуться за Врата Чаниса и уснуть без сновидений.

Леонард всё время был рядом. Когда они вышли из дома, он протянул Эстер два леденца. Боль в животе, вызванная голодом, тут же стихла. Эстер благодарно посмотрела на Леонарда, не стала отказываться и, разорвав обёртку, запихнула леденцы в рот.

Сизель решил сначала отвезти Сигар, Леонарда и Эстер в «Черный шип» — в карете не было столько места. Старик Нил, который только что прибыл на место преступления, с тяжёлым вздохом присоединился к Данну, который собирался провести спиритический сеанс, чтобы найти улики. Фрай упаковывал тело — позже он отвезёт его в подвал «Черного шипа».

— Спасибо за леденцы, — тихо сказала Эстер, когда они отъехали от дома. — Ты спас мне жизнь.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Леонард, лениво развалившись на сиденье. — Ты бы видела, каким взглядом ты смотрела на меня! Словно хотела меня съесть!

Пожалуй, ничто так не сближает людей, как совместная борьба. Сигар потрепал Эстер по голове — благодаря её миниатюрному росту все могли это сделать без труда.

— Я и не зналл, что ты такая смелая и сильная, — сказал Сигар.

Эстер покраснела и, опустив голову, стала разглядывать свой меч, скрывая смущение.

— Ха-ха! — Леонард рассмеялся, и Сигар бросил на него грозный взгляд.

Вернувшись на улицу Зотланд, Леонард и Сигар сдали артефакты хранителю и отправились в комнату отдыха — они были «Бессонными» и привыкли не спать по ночам. Эстер же, пройдя за Врата Чаниса, почувствовала, как успокаивающая тьма окутывает её, избавляя от боли и печали.

Она вошла в свою комнату, переоделась и забралась под одеяло. Тьма поглощала её, стирая все мысли, и вскоре девушка уснула.

***

Вот так и жили Ночные Стражи.

Дежурства, скука и ожидание — вот одна сторона их жизни. В комнате отдыха они играли в карты, подшучивали друг над другом, обсуждали погоду, еду, книги, журналы… Спорили, сколько раз в неделю капитан Данн связывается с Дейли, в которую, по их мнению, был тайно влюблён.

А другая сторона — это задания. Такое жестокое убийство, свидетелем которого стала Эстер, было редкостью. За последние несколько месяцев она участвовала ещё в нескольких операциях, и благодаря способностям «Кошмара» Данна им удавалось быстро обезвредить преступников. Всё проходило довольно гладко.

Однако, по словам Данна, эти мелкие преступники — не самая большая угроза. Куда опаснее были те сектанты и тайные организации, которые скрывались в тени. Их действия могли привести к катастрофе, в которой пострадают сотни людей.

Старик Нил, присутствовавший при этом разговоре, кивнул, подтверждая слова Данна:

— Поэтому будь осторожна. И никогда не произноси истинные имена и не молись никому, кроме Богини. Чтобы не привлечь внимание злых сил.

Эстер продолжала тренироваться. Сигар даже взял её с собой на стрельбище. Вернувшись, он в красках расписывал Данну таланты Эстер, приукрашивая действительность, так что девушке хотелось спрятаться под стол от стыда.

Впрочем, оружия у Эстер не было, да и запах пороха ей не нравился. Научившись попадать в цель десять раз из десяти, она решила, что освоила технику стрельбы, и больше не ходила на стрельбище.

А вот с уроками мистики у старика Нила постоянно возникали какие-то проблемы — Данн всё время их откладывал. Когда Эстер сама спросила об этом, капитан, поговорив со стариком Нилом, разрешил ему обучать девушку только языкам и общим знаниям, не касаясь ритуалов, связанных с использованием духовной энергии.

Эстер ничего об этом не знала — она с удовольствием училась всему, чему её учили, не особо вдаваясь в подробности. Но, начав изучать язык гермес и древний гермес, она вдруг поняла, что всё это ей знакомо — словно она просто вспоминает то, что уже знала. Среди книг старика Нила нашлись фрагменты текстов на языке гигантов и драконов, и Эстер, с удивлением обнаружив, что может их читать и писать, тут же вернула книги старику.

— Сложно, да? — с улыбкой спросил старик Нил. — Эти языки очень древние. Ими уже почти никто не пользуется, а уж изучать их… Это не так-то просто.

Эстер смущенно улыбнулась и кивнула. Чтобы не расстраивать старика, она делала вид, что старательно учит гермес.

Но однажды ей попались на глаза «записи императора Розеля, сделанные на языке тайных знаков». Старик Нил в свободное время пытался расшифровать эти записи. Он с восторгом сообщил Эстер, что ему удалось определить значение нескольких символов — это были цифры! Значит, это не просто заметки, а дневник!

Эстер, сжав губы, положила листок на стол. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя от потрясения:

— Я тоже так думаю!

Дневник был написан на китайском! Эстер уже давно подозревала, что император Розель был трансмигрантом, но всё равно не могла сдержать волнения, увидев это доказательство. Она снова взяла листки и принялась их читать. Помимо описаний любовных похождений императора, Эстер обратила внимание на слова «Ученик», «Провидец» и «Мародер» — Розель сожалел, что не выбрал ни один из этих путей.

Что-то мелькнуло в её памяти, но Эстер не могла ничего вспомнить. Словно её воспоминания были скрыты за плотной завесой.

А ещё там упоминалась «заброшенная богами земля»…

Тёмное небо, молнии, рассекающие тьму, унылый, искажённый мир, тела мёртвых гигантов, серые здания… Она пыталась вспомнить, но эти обрывки воспоминаний исчезали так же быстро, как и появлялись.

— Что-то нашла? — спросил старик Нил, наблюдая за Эстер.

— Нет, ничего, — Эстер вздрогнула, вернула листки на стол и взяла учебник гермеса. — Я просто задумалась… Никогда не видела таких странных символов.

— Да, я тоже ничего не понимаю, — вздохнул старик Нил. — Интересно, что же хотел нам сказать великий император Розель?

Эстер отложила этот вопрос на потом.

Её интуиция подсказывала, что время для разгадки этих тайн ещё не пришло.

Эстер чувствовала, что «судьба» уже близко.

Поскольку собор не давал никаких новых распоряжений, Данн перестал держать Эстер под замком и стал относиться к ней как к обычной юной сотруднице, нуждающейся в его защите.

После нескольких совместных операций остальные члены команды приняли Эстер в свои ряды. Она стала полноправным членом отряда. Данн не ставил Эстер на ночные дежурства, и Розан, которая мечтала, чтобы кто-нибудь сменил её на посту, была очень расстроена. Эстер решила ей помочь и взяла на себя часть обязанностей по уборке.

Прошла весна, наступило лето. Эстер привыкла к жизни Ночного Стража. Она дорожила своими новыми друзьями и восхищалась их мужеством.

Эстер была рада, что осталась в Тингене, поселилась за Вратами Чаниса и приняла «помощь» Богини.

Она больше не возвращалась в пекарню Слима.

Под дуновением тёплого ветра июнь 1349 года подошёл к концу.