Данн не стал устраивать для Эстер официального приветствия. Он все ещё не доверял девушке и, выслушав рассказ Леонарда о странном поведении Эстер, ничуть не удивился. Капитан лишь попросил Леонарда никому об этом не рассказывать и пообещал, что всегда будет давать Эстер с собой немного еды.

Выйдя из кабинета, Леонард заглянул в комнату отдыха. Эстер сидела на диване, уплетая пирог с мясом, и наблюдала за игрой в карты. Сигар, Лоя и Конли резались в «Подкидного дурака», а Фрай ждал своей очереди, чтобы присоединиться к игре.

— Привет, Леонард! — Эстер улыбнулась ему. — Твой ужин на кофейном столике. Пирог просто объедение!

— Это всего лишь обычная говядина, — усмехнулся Сигар. — Вот медовый стейк в этом ресторане — это да, пальчики оближешь! В следующий раз сходим туда вместе.

— С удовольствием! — воскликнула Эстер.

Леонард, глядя на сияющие глаза Эстер, вспомнил о том, как она вела себя в карете, и ему стало не по себе. Он быстро расправился с ужином и, вернувшись в свой кабинет, с тоской уставился на учебник по стихосложению.

Эстер не заметила, что Леонард её избегает. Она с наслаждением принялась за яблочный пирог. Усталость от тренировки как рукой сняло.

В небе взошла красная луна. Эстер сидела на диване в приемной и, отвернувшись от мерзкого красного диска, слушала Розан, которая пересказывала ей последние сплетни из газет.

Честно говоря, Розан не очень-то понимала, что задумали те люди, которые хотели устроить демонстрацию в поддержку «Хлебных законов». Она просто любила делиться новостями. Эстер же тяжело вздохнула — она ещё в детстве усвоила простую истину: когда цены на зерно падают, страдают фермеры. Им приходится продавать землю за бесценок и отправляться в город, где они пополняют ряды нищих и разнорабочих. Избыток рабочей силы приводит к ещё большему снижению зарплат.

Насколько знала Эстер, в королевстве Лоэн не было законов, защищающих права рабочих. Люди были всего лишь винтиками в огромной машине, которые безжалостно выбрасывали, как только они изнашивались. В конце концов, всегда найдётся кто-то помоложе и посильнее.

Сегодня Розан дежурила вместе с остальными Ночными Стражами. Когда старик Нил уйдёт домой, она спустится в оружейную.

Эстер думала, что вечер пройдёт спокойно, но тут в здание ворвался мужчина в форме инспектора. Он был весь красный, запыхавшийся, его редкие седые волосы были растрёпаны. Полицейская фуражка съехала набок.

— Мистер Смит здесь? — крикнул он. — Срочно! Нам нужна помощь!

— Капитан Данн! — Эстер вскочила с дивана и помчалась по лестнице в подвал. — Экстренный вызов из полиции!

***

Данн объявил сбор, и Ночные Стражи поспешили в приемную. Конли и Лоя, которые были всего лишь девятой последовательности, остались охранять Врата Чаниса. Леонард, Фрай и Сигар присоединились к Данну. Капитан только что вернулся из-за врат с несколькими запечатанными артефактами и, вручая их своим подчинённым, быстро объяснил, как ими пользоваться.

Эстер тоже попала в команду. Ей достался короткий широкий меч с номером «2-147», чуть длиннее ладони, обмотанный бинтами.

— Этот артефакт называется «Полуночный рассвет», — сказал Данн. — В сочетании с твоей ловкостью он поможет тебе защитить себя. Но помни, если долго держать его в руках, можешь впасть в ступор, стать раздражительной и агрессивной, поэтому после использования нужно снова обмотать его бинтами, чтобы скрыть свечение.

Эстер кивнула, но, взяв меч в руки, почувствовала исходящую от него странную покорность. Неожиданно она поняла, откуда доносился тот шёпот, который она слышала за Вратами Чаниса. Скорее всего, это были «голоса» запечатанных артефактов. Это было похоже на то, как она общалась с червячком — просто чувствовала его «эмоции».

«Откуда взялись эти артефакты?» — подумала Эстер.

Её посетила страшная догадка, но она тут же отогнала её прочь, стараясь сосредоточиться на предстоящем задании.

Это было её первое задание, и она не должна была облажаться!

***

Улица Холли, дом номер 9.

В этом доме жили три семьи. Теперь, похоже, осталось только две.

В полицию обратились соседи. Во время ужина они услышали крики, доносившиеся из квартиры номер три, а потом увидели, как хозяйка выбежала на улицу, крича о помощи. Но её тут же догнал мужчина с ножом, который взмахнул рукой, и из его ладони вырвалось чёрное пламя, охватившее ноги женщины. Затем мужчина затащил кричащую жертву обратно в дом. Соседи, воспользовавшись моментом, выбежали на улицу и бросились в полицию, откуда наотрез отказались уходить.

Полицейские, заподозрив, что мужчина обладает сверхъестественными способностями, обратились за помощью в седьмой отдел Особого подразделения полиции округа Ахова, который находился под контролем Церкви Вечной Ночи. Тем временем полицейские оцепили квартал, не давая никому войти или выйти.

В это время большинство горожан ужинали дома, так что на улицах было немноголюдно.

Данн и его команда прибыли на место происшествия и обсудили ситуацию с полицейскими. Сизель, кучер, поспешил обратно в «Черный шип» — ему нужно было забрать старика Нила, который остался в штабе, чтобы собрать необходимые для ритуала предметы.

Эстер стояла среди Ночных Стражей. Она была на полголовы ниже Сигара, рост которого был 170 см, и ей пришлось несколько раз подвернуть рукава форменной куртки, чтобы не мешать движениям. Хрупкая девушка в окружении дюжих мужчин выглядела очень странно.

— И никто не выходил из дома? — спросил Данн. — Значит, преступник, скорее всего, всё ещё там.

Поскольку им предстояло столкнуться с потусторонним, Данн приказал полицейским держаться на расстоянии. Все Ночные Стражи, кроме Эстер, достали револьверы. Данн сказал Эстер держаться рядом с Фраем, и Леонард с облегчением выдохнул.

Фрай, «Гробовщик» девятой последовательности, был самым молчаливым членом команды. Ему было около тридцати, его тонкие губы были плотно сжаты, а бледное лицо резко контрастировало с аккуратно подстриженными чёрными волосами. Он излучал ауру смерти и холода.

Данн приказал всем найти укрытие, а сам, держа револьвер наготове, подошёл к парадной двери и, использовав свои способности «Кошмара», погрузил всех обитателей дома в сон.

Но только не Эстер. Она видела, как Фрай закрыл глаза, а через несколько секунд снова их открыл.

— Все в доме спят, — тихо объяснил Фрай, заметив её недоуменный взгляд. — Ждём. Следим за окнами второго этажа.

Эстер подняла голову, чувствуя странное волнение. Она размотала бинты с меча и обмотала ими предплечье.

— Он не выйдет отсюда.

— Откуда ты знаешь? — удивился Фрай.

— Ну… интуиция?

Фрай кивнул, но было видно, что он не очень верит словам Эстер. По её тону было ясно, что она и сама не уверена в своих словах.

Эстер разглядывала меч. Он действительно был коротким. Скрытая бинтами часть клинка была полупрозрачной, и внутри неё струился свет, похожий на утреннюю зарю.

Леонард, действуя по плану, проник в дом через чёрный ход. Не прошло и минуты, как внутри раздался яростный рёв, затем дом затрясся, и с противоположной стороны послышался грохот — там находился Сигар.

— Вперёд!

Эстер и без слов Фрая поняла, что нужно делать. Судя по шуму, преступник пробил стену и выскочил наружу. Фрай, увидев, что Эстер бежит даже быстрее его, тут же перестал воспринимать её как ребёнка, нуждающегося в опеке, и понял, что перед ним — равноправный член команды.

БАХ! БАХ!

Два выстрела заставили полицейских вздрогнуть.

Первым на место прибыл Данн. Стрелял Сигар. Он отступал, стреляя в мужчину с топором, который, несмотря на кровь, залившую его одежду, был совершенно спокоен. Его выпученные глаза налились яростью.

Видя, что ему не догнать Сигара, мужчина бросился в другую сторону. Данн выстрелил ему вслед, но тот, словно почувствовав опасность, отпрыгнул в сторону, уйдя от пули. Пуля попала ему в руку, но он, даже не оглянувшись, продолжил бежать, и его глаза становились всё краснее.

Данн бросился за ним, но тут дорогу ему преградила стена чёрного пламени. Данну пришлось обходить её стороной, и преступник успел убежать. Ещё немного — и он выскочит на соседнюю улицу!

Фрай, увидев это, не раздумывая, воспользовался запечатанным артефактом — ржавым свистком. Он свистнул и одновременно выстрелил в мужчину.

Пуля снова промахнулась, но сила артефакта сработала. Мужчина остановился, тяжело дыша. Его лицо исказила гримаса ярости, и он, с ревом бросившись на Фрая, замахнулся топором. Казалось, он решил убить Гробовщика.

У Эстер возникло ощущение, что она снова играет в онлайн-игру, и танк отвлёк на себя монстра.

И теперь её черёд вступать в бой.

В конце концов, этот человек представлял серьёзную угрозу для отряда.

Не успела Эстер об этом подумать, как её тело, повинуясь инстинкту и интуиции, бросилось вперёд. Разум не успевал за телом — слишком много времени уходило на обдумывание.

Эстер нужно было уничтожить врага, пока он не ранил кого-нибудь из её товарищей.

— Стой! Не надо! — закричал Сигар, увидев, что Эстер бросается на мужчину.

Но было уже поздно. Эстер ловко увернулась от топора, и её короткий меч, вспыхнув, словно веер, разрезал запястье мужчины. В тот же миг, когда рука мужчины ослабла, Эстер левой рукой подхватила падающий топор — инстинкт «Руки вора» помог ей воспользоваться моментом.

Взмахнув топором, она вонзила его в бедро мужчины. Не дав ему опомниться, Эстер переместилась за его спину и, собрав все силы, вонзила меч ему в грудь. Клинок вошёл по самую рукоять.

Рукоять меча засияла золотым светом, а из раны мужчины повалил чёрный дым.

Эстер не стала вытаскивать меч и топор, а, откатившись в сторону, прижалась к дереву.

Мужчина, выдернув из ноги топор, с яростным ревом бросился к Эстер. Из его раны продолжала сочиться чёрная жижа, а вместе с кровью из его уст лились проклятия. Его глаза стали кроваво-красными, а вокруг тела вспыхивали и гасли языки чёрного пламени.

Весь бой занял не больше пары секунд. Сигар и Фрай ещё не успели опомниться, как рядом раздался голос Леонарда:

О, страх угрозы, багровая надежда!

Вся правда в том: как речка жизнь течет.

И лишь в том правда, остальное — бредня,

Как только цвел цветок, так он умрет...

Рёв мужчины постепенно стих. Успокаивающая сила стихов и потеря крови ослабили его. Он с трудом полз к Эстер, но его движения становились всё медленнее, и в конце концов он рухнул на землю, утопая в собственной крови. Но его кроваво-красные глаза всё ещё смотрели на Эстер, полные ненависти и жажды мести, словно бездна, готовая её поглотить.

Данн поднял револьвер. Две пули, наполненные силой очищения, вошли мужчине в голову, лишив его жизни.

Эстер, обессиленная, опустилась на траву. Разум вернулся к ней, и она с ужасом смотрела на мёртвое тело, не понимая, как ей удалось победить. Её мутило, но не от запаха крови, а от страха перед собственной силой. На мгновение ей показалось, что она превратилась в чудовище.

Она действовала без колебаний. Кровь на её щеке ещё не остыла.

И тут Эстер поняла, насколько нелепо называть её «обычной».

Червячок был прав.

Разве обычный человек способен так хладнокровно и жестоко расправиться с противником в своей первой в жизни «битве»?

Эстер вытерла кровь с лица, глядя на красные пятна на руке, и не могла понять, что чувствует.

Данн наклонился и вытащил из тела мужчины меч. На клинке не было крови — лишь немного чёрной слизи, которая тут же испарилась. Убедившись, что меч чист, Данн протянул его Эстер.

— Ты как? — Сигар подбежал к Эстер и, осмотрев её, успокоился — девушка была цела и невредима. Вся кровь принадлежала преступнику.

Эстер молча размотала бинты с руки и снова обмотала ими меч, скрывая сияние «Полуночного рассвета».

Фрай осматривал тело убитого, а Леонард подошёл к Эстер и, видя, что девушка находится в шоке, сказал:

— Может быть, ты хочешь посмотреть, что с жертвой?

— Ты что, с ума сошёл?! — нахмурился Сигар. — В таком состоянии…

— Нет, пусть посмотрит, — сказал Данн, остановив её. — Сигар, останься здесь и помоги Фраю.

— Ты справишься? — спросил Сигар у Эстер.

Эстер молча кивнула и, повинуясь, пошла за Данном. Она больше не смотрела на труп.

Данн, глядя на Эстер, сказал Сигар:

— Она должна знать, ради чего всё это.