Данн сидел в кабинете, заполняя отчеты, и то и дело бросал взгляд на карманные часы.

Эстер вернулась гораздо раньше, чем он ожидал. Ещё не было и двенадцати, как она вошла в здание, неся в руках несколько пакетов. Один из них, с немного помятым лимонным пирогом, она вручила Розан, попросив разделить между всеми.

Дело в том, что Эстер пока запомнила только капитана Данна, старика Нила и Розан, которая часто сидела за стойкой в приемной. Остальных она знала только в лицо и боялась перепутать имена, поэтому решила просто отдать пирог Розан.

— Спасибо, Эстер! — воскликнула Розан. — Ты такая заботливая! Мы как раз собирались пить чай. Хочешь, я закажу для тебя обед?

— Спасибо, не нужно. Я уже поела, — ответила Эстер.

Она съела все пирожки, пока гуляла по городу. К концу прогулки они уже остыли, и сейчас Эстер не могла проглотить ни кусочка.

— Ты, наверное, живёшь в подвале, да? — спросила Розан. — Странно, раньше никто там не жил. Капитан уже определил тебе комнату? Не стесняйся, мы все очень дружелюбные. Если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне. И, между нами говоря, старайся почаще общаться с капитаном! Он просил нас присматривать за новенькими!

Розан была настолько общительной, что Эстер почувствовала себя немного неловко.

— Мне нужно разложить вещи, — торопливо сказала она, поднимая пакеты. — Поболтаем позже.

— Хорошо, хорошо, — кивнула Розан. — Хочешь, я помогу тебе отнести вещи вниз?

— Нет-нет, не нужно! Они не тяжёлые! — с этими словами Эстер поспешила ретироваться, испугавшись неуёмной жажды сплетен, царившей в приемной.

Перед тем как спуститься к Вратам Чаниса, Эстер решила заглянуть к Данну.

Капитан обрадовался её возвращению.

— Рад, что ты вернулась так быстро. Ничего не случилось?

— А… — Эстер немного подумала и спросила: — У вас в команде есть брюнет с зелёными глазами? Очень красивый.

— В Тингене не так много красивых брюнетов с зелёными глазами, — улыбнулся Данн. — Ты, наверное, встретила Леонарда. А что случилось?

— Он почему-то решил, что я преступница, а потом извинился и убежал, — рассказала Эстер.

— Ха-ха… Ну, у него такой характер, — сказал Данн. — Иногда он бывает слишком импульсивным. Но в целом это хороший парень, просто немного ленивый. Завтра у него и Конли заканчивается отпуск, и я вас познакомлю.

— А если я захочу написать письмо мисс Дейли, — спросила Эстер, — вы сможете его передать?

Данн был рад, что Эстер не забыла о Дейли.

— Конечно, — улыбнулся он. — И ещё, можешь называть меня «капитан», как и все остальные.

— Хорошо, капитан! — радостно воскликнула Эстер.

Ей предстояло ещё многому научиться, прежде чем она станет настоящим Ночным Стражем, но для Эстер, которая ещё не до конца определилась со своим местом в этом мире, было очень важно получить признание окружающих. И она была рада, что её приняли в команду «Черного шипа».

Эстер решила, что это начало новой главы в её жизни.

Для неё жизнь всегда была чередой потерь и обретений. По крайней мере, внешне.

***

На следующий день Леонард вернулся в «Черный шип». Войдя в приемную, он увидел, что Эстер болтает с Розан. Эстер выглядела немного отрешённо, но всё же время от времени кивала, делая вид, что слушает, и Розан, вдохновлённая её вниманием, продолжала с упоением обсуждать последние новости и сплетни. Рядом с ней лежал свежий номер газеты «Тингенский правдоруб».

— Доброе утро, Леонард! — воскликнула Розан. — Ты вчера не видел Эстер, да? Она теперь работает с нами! Данн сказал, что у неё особые обстоятельства, поэтому она будет жить за Вратами Чаниса. Эстер, познакомься, это мистер Леонард Митчелл. Несмотря на юный возраст, он уже достиг восьмой последовательности, представляешь? Конечно, ему далеко до Дейли, но кто знает, что будет дальше…

Леонард покраснел и, смущённо кивнув Эстер, бросился в коридор.

«Какой кошмар!»

Эстер с улыбкой посмотрела на Розан:

— Ты тоже совсем юная! Кажется, и капитан, и мисс Дейли достигли седьмой последовательности. Так сложно повысить свой уровень?

— Стать потусторонней — это не так уж весело, — ответила Розан, посерьезнев. — Это очень опасно… Ты, наверное, теперь будешь работать с нами, да?

— Нет, — покачала головой Эстер. — Боюсь, я уже не совсем человек.

— Вот как… — протянула Розан. — Тогда понятно, почему капитан поселил тебя в подвале. Даже хранители не остаются на ночь за Вратами Чаниса. Ночью сила печати усиливается, и это очень вредно для здоровья.

Эстер решила сменить тему разговора. Она не хотела показаться слишком странной.

— А Леонард давно работает в «Чёрном шипе»? — спросила она. — Кажется, он был здесь, когда мисс Дейли приходила ко мне в пекарню.

— Да, уже почти три года. В этом году он стал «Полуночным поэтом». Для его возраста это неплохое достижение. Если бы не его лень, капитан, возможно, уделял бы ему больше внимания. А ты знаешь, когда он только стал «Бессонным» и ещё не научился контролировать свои новые силы, он решил сбежать по лестнице вниз, но не удержался на ногах и покатился кубарем! Ха-ха-ха…

Видя, что настроение Розан снова улучшилось, Эстер невольно улыбнулась. Сплетни Розан были не только забавными, но и информативными.

— Да уж, не повезло ему, — сказала Эстер. — Хорошо, что всё обошлось.

— Эстер, капитан просит тебя зайти к нему, — сказала Виолетта, спустившись из подвала. Это была высокая стройная девушка с каштановыми волосами, собранными в хвост, и лёгкими веснушками. Её лицо, обрамлённое очками без оправы, выглядело очень мило.

— Хорошо, я сейчас спущусь! — Эстер поднялась с кресла.

В кабинете Данна уже был Леонард. Увидев Эстер, он смутился ещё больше, и девушка снова не смогла сдержать улыбку.

— Сегодня Леонард отвезёт тебя к нашему инструктору по рукопашному бою, — сказал Данн.

— Хорошо. А что мне нужно знать? — спросила Эстер.

— Можешь рассказать ей о программе тренировок и объяснить, как добраться до Гоуэна, — сказал Данн, глядя на Леонарда. — Сегодня ты поедешь с Эстер, а в следующий раз она доберётся сама.

Затем он повернулся к Эстер:

— Если боишься заблудиться, можешь нанять экипаж. Мы оплатим.

Эстер лишний раз убедилась в преимуществах работы Ночным Стражам:

— Хорошо!

— Мы решили начать с уроков рукопашного боя, чтобы ты могла постоять за себя, — объяснил Данн. — Сейчас твой уровень — седьмая последовательность, но собор не сообщил, к какому пути ты принадлежишь. Это секретная информация.

Леонард с удивлением посмотрел на хрупкую девушку. Ей и двадцати не было — она была ещё моложе Дейли. И уже достигла седьмой последовательности?! Настоящий гений! «Неудивительно, что старик сказал, что у неё странная судьба. Она точно не обычный человек!» — подумал Леонард.

И тут сцена в книжном магазине предстала перед ним в новом свете. Он нагрубил потустороннему седьмой последовательности?!

Стыд Леонарда был безграничен.

— Я не знаю, какая у меня последовательность, — сказала Эстер. — И даже не уверена, что у меня вообще есть какие-то способности…

У Леонарда было столько вопросов к старику, но в присутствии Данна и Эстер он не мог позволить себе их задать.

— Поэтому мы решили, что тебе стоит начать с тренировок. Так ты сможешь не только набраться сил, но и узнать пределы своих возможностей, — сказал Данн.

Эстер была не против — ей не терпелось чем-нибудь заняться.

У Леонарда были возражения, но он постеснялся их высказать. Он представил, как будет ехать с Эстер в одной карете, и ему захотелось провалиться сквозь землю.

— Я думал, ты будешь рад возможности прогуляться, — усмехнулся Данн, глядя на Леонарда.

— Ха-ха, конечно, конечно, — нервно рассмеялся Леонард. — Я отвезу её! Не волнуйтесь, капитан!

Эстер сегодня была в брюках и рубашке, а не в платье, поэтому переодеваться ей не нужно было. Данн кивнул, и девушка вышла вслед за Леонардом.

— Подождите! — окликнул их Данн. — Чуть не забыл. Вам нужно переодеться в форму младших инспекторов. Гоуэн сотрудничает с полицейским управлением, и нам нужно соблюдать формальности.

— Хорошо, — хором ответили Эстер и Леонард.

Они уже собрались уходить, но тут Данн снова их окликнул:

— Ах да, ещё кое-что. Я попросил Сизеля сегодня утром вас подождать. Переоденетесь — и сразу к нему.

На этот раз Данн не стал их задерживать. Эстер закрыла за собой дверь и, понизив голос, спросила у Леонарда:

— У капитана Данна всегда такие проблемы с памятью? Может, ему стоит обратиться к врачу?

— Капитан всегда был таким, — пожал плечами Леонард. — Дейли и Розан говорят, что он начал всё забывать несколько лет назад, после того как стал «Кошмаром» седьмой последовательности. Но забывает он, конечно же, только мелочи.

— А разве повышение уровня может привести к потере памяти? — удивилась Эстер.

— Нет, дело не в этом. Это связано со способностями «Кошмара». Потусторонние этой последовательности могут свободно входить в мир снов и бодрствовать там. Они могут контролировать и создавать сны, а также втягивать в них других людей.

— Звучит очень полезно! — сказала Эстер. — Значит, во сне «Кошмару» ничего не угрожает?

— Вообще-то, — неуверенно ответил Леонард, — есть кое-какие мистические штуки, которые могут навредить «Кошмару» во сне. Я пока всего лишь «Полуночный поэт» восьмой последовательности, так что не могу сказать точно. Может быть, когда получу повышение, узнаю об этом побольше.

Эстер вспомнила, как встретилась во сне с Вечной Ночью:

— Получается, этот путь — путь Богини Ночи?

— Мы называем его путём «Бессонного», — пояснил Леонард. — Так называется девятая последовательность. Капитан Данн, должно быть, рассказывал тебе о Конли и Лое. Они как раз «Бессонные».

— А правда, что ты, когда стал «Бессонным», скатился кубарем с лестницы? — с усмешкой спросила Эстер.

Леонард молча посмотрел на неё, словно прося пощады.

— Ха-ха-ха, ладно, ладно, молчу! — Эстер рассмеялась. — Спасибо, что всё мне объяснил.

— Не за что, — пробурчал Леонард, все ещё переживая из-за того, что Эстер напомнила ему об этом постыдном эпизоде.