Эстер забежала в какой-то переулок. Чай с мёдом расплескался по руке. Она медленно отпила глоток сладкого тёплого напитка, стараясь успокоиться.

Эстер больше любила молочный чай, но сейчас сладкий напиток помогал ей справиться с эмоциями.

Она открыла пакет с жареными пирожками. Лёгкий пар окутал лицо. Эстер взяла два пирожка, запихнула их в рот и, продолжая плакать, принялась яростно жевать, стараясь заглушить горечь утраты.

Однажды Ли Син прочитала где-то фразу, источник которой она уже не помнила: «Желудок — это орган, который ближе всего к сердцу. Наполни желудок, и на душе станет легче».

«Странные всё-таки эти люди! — подумала Эстер. — Съедят что-нибудь вкусненькое — и сразу настроение улучшается. И никакой научной основы! Ведь за печаль отвечает мозг! Впрочем, размышлять о науке в этом мире тоже довольно странно».

С этими мыслями она съела ещё пару тёплых пирожков, и слёзы постепенно высохли.

— Эстер.

Кто-то позвал её по имени.

Девушка поспешно вытерла слёзы и огляделась, но никого не увидела.

— Ты никогда не задумывалась, что это дело рук Вечной Ночи? Что всё это — лишь способ подчинить тебя своей воле?

Эстер достала из нагрудного кармана червячка.

— Ты очнулся! — воскликнула она, обрадовавшись. — Ты так долго молчал, что я уже начала бояться, что ты больше никогда не проснёшься…

Покидая Врата Чаниса, она по привычке сунула червячка в карман, и теперь он обвился вокруг её мизинца и, слегка приподняв голову, заговорил. Его голос был уже не таким слабым, как раньше:

— Ночь заманила тебя в подземелье, чтобы запечатать твою силу. Ты же сама это понимаешь! Неужели ты настолько глупа, что поверила в её доброту?

Эстер помолчала, вытирая слёзы:

— Ты что, живёшь у меня в голове? Откуда тебе знать, о чём я думаю?

Червячок яростно замотал головой:

— Я не живу у тебя в голове! И если бы не ты… — он осекся. — Я с нетерпением жду того дня, когда Ночь тебя уничтожит. Твоя реакция наверняка будет очень забавной.

— Ночь не причинит мне вреда, — сказала Эстер. — Мы с ней… то есть с Ней… заключили сделку.

— Неужели ты всерьёз думаешь, что, обладая такой ничтожной силой, можешь заключать сделки с Богами? Им даже не нужно марать об это руки! Достаточно отправить своим слугам божественное откровение, и ты станешь самым разыскиваемым преступником на всём континенте!

Эстер поднесла червячка к уху, и он послушно обвился вокруг мочки, словно полупрозрачная серьга. Девушка, не спеша, побрела в сторону книжного магазина, тихо разговаривая с червячком:

— По крайней мере, пока что я не заметила, чтобы Ночь хотела причинить мне вред. Она даже… кормит меня!

Червячок несколько секунд молчал, а потом устало произнёс:

— Я же говорю, это просто способ тебя контролировать! Чем больше ты будешь зависеть от Церкви Вечной Ночи, тем сильнее будет её влияние на тебя. А потом ты вдруг обнаружишь, что вся твоя жизнь связана с церковью. И если ты захочешь уйти, тебя тут же объявят предателем. И ты уже никуда не денешься!

— Но мне некуда идти, — вздохнула Эстер. — Я потеряла работу и всех, кого знала.

— Я могу дать тебе одно истинное имя.

— Ты говоришь это с таким самодовольством! Я не буду его произносить! Чувствую, что ты задумал что-то недоброе.

Червячок снова вздохнул — интуиция Эстер сводила его с ума:

— …Ну и ладно. Или отправляйся в округ Приморье. Я могу отвести тебя к своим знакомым.

Эстер вспомнила слова Богини, сказанные ей во сне, и фамилию, которую червячок так настойчиво пытался ей внушить. Она не смогла найти никакой информации об «Амоне» и поэтому не доверяла ему.

— Я хочу ещё немного побыть в Тингене. Мне здесь нравится, — сказала Эстер.

— Но в конце концов тебя всё равно все забудут. Неважно, сколько времени ты здесь проведёшь, — ответил червячок. — Это лишь отсрочит неизбежное.

Эстер промолчала. Она обняла пакет с пирожками и замедлила шаг. Спешащие по своим делам дамы и господа обгоняли её, не обращая внимания на печальную девушку.

— Поверь мне, — тихо сказал червячок, слегка потеревшись об ухо Эстер. — Я единственный, кто тебя помнит. Все остальные отношения не имеют никакого смысла.

Эстер решительно покачала головой:

— Может быть, позже. Но пока я останусь в Тингене. Я обещала этому дьякону и мистеру Смиту.

Червячок тихо рассмеялся, словно жалея Эстер за её наивность:

— Ну что ж, я подожду…

— Чем я так особенна? — спросила Эстер. — Кажется, и ты, и Вечная Ночь придаёте мне большое значение.

Спросила она как бы невзначай, но её пальцы крепко сжимали пакет с пирожками.

Червячок, казалось, был польщён этим вопросом.

— Кто знает? — лениво протянул он. — Ты же сама всегда говорила, что ты самая обыкновенная…

Эстер промолчала.

— Убери меня отсюда, — сказал червячок, куснув её за ухо. — Здесь слишком много глаз.

На этот раз Эстер послушалась. Она сняла его с уха и сунула в карман. Они как раз подошли к книжному магазину. Их разговор был окончен. Эстер была уверена, что, как только они вернутся в «Черный шип», червячок снова замолчит. Наверное, это как-то связано с силой Богини.

Переступив порог, Эстер увидела знакомого молодого человека. Она запомнила его из-за его привлекательной внешности — он был похож на кинозвезду. И ещё он как-то заходил в пекарню вместе с Дейли. Кажется, Дейли говорила, что они коллеги.

«Значит, он тоже Ночной Страж?»

Молодой человек пролистал пару сборников стихов, положил их на место и перешёл к полкам с романами. Внезапно он словно что-то услышал, поднял голову и увидел Эстер.

Девушка приветливо кивнула ему, но тут же вспомнила, что он, скорее всего, не помнит её, и решила отложить знакомство до встречи в «Чёрном шипе».

Но молодой человек направился прямо к ней. Его высокий рост (больше 180 см) заставил Эстер попятиться. Она хотела отойти в сторону, но молодой человек преградил ей путь, нахмурившись:

— Кто ты такая?!

— Я… я просто… хотела купить книгу, — растерялась Эстер.

В его голосе было столько праведного гнева, словно она была опасной преступницей.

Что ж, в каком-то смысле так оно и было.

«Но я же предупредила Данна, что выхожу! — успокаивала себя Эстер. — И церковь Ночи разрешила мне свободно передвигаться по городу. Мне нечего стыдиться!»

Она смело посмотрела на молодого человека:

— У вас ко мне какие-то вопросы? Если нет, то будьте добры, пропустите меня. Мы загораживаем вход.

Молодой человек осознал свою бестактность и поспешно отошёл в сторону. Несколько секунд он молча смотрел на Эстер, а потом смущённо кашлянул:

— Кхм, извини, это… недоразумение. Небольшое недоразумение. Должно быть, я тебя с кем-то перепутал…

Эстер недоуменно посмотрела на него: «И этот человек — Ночной Страж? Да он же совершенно неадекватен! Как ему вообще доверяют задания?»

— Извини, что побеспокоил, — пробормотал молодой человек и, бросив: — До свидания, — выбежал из магазина, словно боялся, что Эстер сейчас набросится на него с кулаками.

«Вот чудак! — подумала Эстер. — С чего он вообще взял, что я какая-то преступница?»

***

Леонард быстро завернул за угол. Благодаря сверхъестественным способностям его выносливость значительно увеличилась, и сейчас он лишь слегка запыхался после стремительного бега.

Подняв воротник пальто, он прошипел сквозь зубы:

— Ну, старик! Ты мог бы предупредить! Она смотрела на меня как на идиота!

«Я же говорил, что судьба этой девушки окутана тайной. И советовал тебе быть с ней осторожнее», — с усмешкой раздался в его голове старческий голос.

Старик не сдержался и тихо рассмеялся:

«Хе-хе, а ты взял и набросился на свою «новую коллегу» с расспросами! Хотя по её виду было ясно, что она тебя помнит. Боюсь, ты произвёл на неё не самое лучшее впечатление».

Лицо Леонарда стало белым, словно он отравился:

— Какая ещё «новая коллега»? Что за бред?! Откуда ты это знаешь, а я — нет?!

«Её аура очистилась, и теперь она излучает силу Богини. Ты, конечно же, этого не заметил. Такое под силу разве что полубогу».

— Полубогу?! — выдохнул Леонард. — Да кто она такая?! Неужели её прислали из Бэкланда?

Старик тяжело вздохнул:

«Я же тебе только что сказал! Десять дней назад твой коллега привёл в штаб ту самую девушку со странной судьбой!»

И тут Леонард всё вспомнил. Он стоял у книжного стеллажа, ворча про себя, что современные детективы больше похожи на любовные романы, и краем глаза заметил, что в магазин кто-то вошёл. Но Леонард не обратил на это внимания. А потом услышал в голове голос старика, который посоветовал ему быть осторожнее, и, поддавшись импульсу, бросился к Эстер.

«Нужно быть готовым защитить невинных! — думал Леонард. — В этом-то и заключается моя уникальность — я главный герой этой истории! Нельзя позволять подозрительным личностям свободно разгуливать по улицам!»

Но, судя по всему, подозрительной личностью оказался именно он.

— Какой кошмар! — простонал Леонард. — Как же неловко! Как мне теперь извиняться перед ней?!

Старик снова рассмеялся, но ничего не ответил.

Леонард в отчаянии заметался на месте. Даже его толстокожесть не спасала его от стыда. Взгляд Эстер был невыносим.

— Старик! Ну помоги мне! Придумай что-нибудь! — взмолился он. — Хватит надо мной смеяться!

«Да ладно тебе, ничего страшного, — ответил старик. — Сам как-нибудь выкрутишься».