Эстер окончательно обосновалась за Вратами Чаниса. Крестей подарил ей карманные часы с медной крышкой, чтобы девушка могла следить за временем. Корпус часов был украшен россыпью мелких бриллиантов, а на внутренней стороне крышки красовался черный значок. Эстер не хотела брать такой дорогой подарок, но Крестей настоял на своем.

— Это талисман, — объяснил он. — С его помощью ты можешь обратиться за помощью к церкви Ночи в любом городе. А если что-то случится, ты можешь разбить его, чтобы призвать силу Богини. Это поможет тебе сбежать или подавить потерю контроля.

Эстер пришлось принять подарок, но она не испытывала к нему никакой симпатии. Девушка чувствовала, что часы каким-то образом связаны с внешним миром и передают информацию о ее местоположении.

Она понимала, зачем это нужно церкви, но ей все равно было не по себе.

Затем Крестей начертил на двери ее комнаты странный символ, значение которого Эстер не знала. По словам Крестея, это слово «сон» на древнем гермесе.

Впрочем, «Клинок Богини» умолчал о том, что этот символ, усиленный его духовной энергией, усилит влияние Врат Чаниса, погружая Эстер в более глубокий сон.

Попросив девушку отдохнуть, Крестей удалился — у него были дела поважнее.

Эстер, конечно же, помнила о проверке, которую должна была провести Дейли. Вернувшись в свою комнату, она села на кровать и продолжила читать «Избранные стихотворения Розеля», но вскоре ее одолела усталость. Зевнув, Эстер положила книгу на тумбочку, натянула на голову одеяло и через несколько секунд уснула.

***

Крестей сидел в кабинете Данна. На предложение капитана выпить чаю или кофе «Клинок Богини» покачал головой.

— Что касается Эстер, то, скорее всего, она какое-то время проспит. Сколько именно — я не знаю. Заглядывай к ней дважды в день — утром и вечером, — проинструктировал Данна Крестей. — Когда Эстер проснется, она сможет свободно входить и выходить за Врата Чаниса. Можете считать ее полноправным членом команды.

— И… — начал Данн. — Мы должны относиться к ней как к… человеку?

— Да, — кивнул Крестей. — Сейчас она считает себя человеком. Если возникнет необходимость использовать опасные артефакты, можете брать ее с собой. Но сначала ей нужно пройти обычную подготовку Ночного Стража: боевые искусства, стрельба, обращение с оружием. Чтобы не отставать от остальных.

— А как насчет мистики? — спросил Данн, заметив, что Крестей умолчал о чем-то важном.

— Можете обучить ее основам — языкам, письменам, но держите подальше от духовного зрения, гаданий, ритуалов и всего, что связано с духовным миром. Пусть наблюдает, но сама не практикует, — ответил Крестей.

Данн все тщательно запомнил.

— И еще, ей желательно проводить за Вратами Чаниса не менее восьми часов в сутки. А максимальное время пребывания вне врат — не более сорока восьми часов. Это меры предосторожности. Я сказал ей, что достаточно просто находиться за вратами каждую ночь, — добавил «Клинок Богини».

— Что-нибудь еще?

— На самом деле, ее состояние… — Крестей задумался. — …Намного стабильнее, чем мы предполагали. Так что можете спокойно общаться с ней. Ваши отношения — это обычные человеческие отношения. Опасность ее силы теперь направлена на весь отряд Ночных Стражей Тингена.

— Как это произошло? — удивился Данн.

— Небольшая случайность. Но она дала клятву перед «Клинком Богини». Можете быть спокойны, — уклончиво ответил Крестей.

Он не стал вдаваться в подробности, и Данн понял, что ему лучше не знать.

На самом деле, у Данна сложилось неплохое мнение об Эстер. Если не брать в расчет первоначальную угрозу, исходящую от «оно», и слишком сильную привязанность Дейли, то сама по себе Эстер была вполне приятной девушкой. Данн чувствовал, что, когда она благодарила его, ее улыбка была искренней.

Крестей, проверив, как продвигаются дела у Дейли, отправился с ней на вокзал, чтобы проводить на паровоз до Бэкланда. Данн снова вызвался их сопровождать.

Дейли низко надвинула на лоб черную вуаль, так что видны были только ее губы, накрашенные темно-синей помадой. И ее облегающее черное платье, и печаль в глазах — все говорило о том, что она едет на похороны.

Данн молча смотрел вслед удаляющемуся паровозу. Он очень хотел, чтобы небо над Бэкландом, затянутое сегодня серым туманом, прояснилось, и лучи солнца согрели Дейли.

«Богиня, она так талантлива! У нее все получится!»

— —

К удивлению Данна, «какое-то время», о котором говорил Крестей, растянулось на целых десять дней.

Каждое утро и вечер Данн стучался в дверь Эстер, но ответа не было. Дежурные хранители говорили, что в комнате не слышно ни звука.

На третий день Данн не выдержал и отправился за Врата Чаниса вместе с Лоей. Девушка приоткрыла дверь и, заглянув внутрь, доложила, что Эстер все еще спит. Она лежала на кровати, ее дыхание было ровным и спокойным.

Значит, она действительно просто спит.

Данн с тяжелым сердцем отправился в свой кабинет и послал в собор телеграмму. В ответ пришло короткое: «Не беспокойтесь». Капитану оставалось только смириться.

На десятый день Эстер, наконец, проснулась. Потирая глаза, она открыла дверь. Данн с облегчением выдохнул — он уже начал бояться, что девушка уснула вечным сном. На столе капитана лежало письмо от Дейли. Данн не знал, что ей ответить. Но теперь, слава богу, все хорошо.

— Простите, — пробормотала Эстер, зевая. — Кажется, я немного проспала.

— Ничего страшного, — покачал головой Данн. — Теперь ты можешь делать все, что хочешь. Только не забывай каждую ночь возвращаться за Врата Чаниса.

— Значит, я могу вернуться в пекарню? — обрадовалась Эстер.

— Конечно, это твое право. По распоряжению собора ты теперь член отряда Ночных Стражей Тингена. Наше знакомство не задалось… — Данн протянул руку Эстер. — …Но сейчас я рад приветствовать тебя в нашей команде.

Эстер почувствовала, как ее сердце наполняется теплом.

— Я… — выпалила она. — Я просто хотела сообщить бабушке Венди, что вернулась! Если вам понадобится моя помощь, только скажите!

Данн кивнул. У него были смешанные чувства. Собор оказался прав — у девушки наблюдалась ярко выраженная «реакция на инструкции». Она с энтузиазмом хваталась за любую возможность помочь. Данн не мог полностью избавиться от чувства настороженности, но и грубить Эстер ему не хотелось. Все ее поведение говорило о том, что она не представляет никакой опасности.

Данн представил Эстер остальным членам команды. Лоя и Сигар приветливо поздоровались с девушкой, Фрай, как и всегда, ограничился кивком, а Розан, Виолетта, Брайт и миссис Олианна с интересом разглядывали новенькую. Сизель, который занимался закупками и подрабатывал кучером, был в порту, проверял груз, и не присутствовал на «смотринах».

Для всех, кроме Данна и Дейли, это была первая встреча со странной, но милой девушкой. В тот день, когда Дейли привела ее в штаб, Эстер ни с кем не познакомили. Она провела ночь на диване в гостиной.

Только старик Нил, дежуривший в оружейной, смотрел на Эстер с подозрением. Но стоило девушке задать пару вопросов, как его страсть к мистике, которую он, будучи Жрецом тайн, взращивал в себе долгие годы, взяла верх. Старик Нил не смог удержаться и принялся читать Эстер лекцию о тайнах потустороннего мира. Девушка внимательно слушала и задавала вопросы.

— Кстати, чуть не забыл, — прервал их Данн, вернувшись из своего кабинета. — Когда пойдешь в пекарню, зайди к миссис Олианне и получи аванс. Купи себе что-нибудь вкусненькое. Зарплату ты будешь получать каждую неделю, начиная с этой.

— Но ведь это как-то… неудобно… — пробормотала Эстер, но в ее глазах загорелись искорки.

— Да брось ты, все равно церковь оплатит, — махнул рукой старик Нил. — Раз уж ты вступила в ряды Ночных Стражей, то имеешь право на зарплату.

Данн кивнул, не став комментировать слова старика Нила, который, кажется, был готов часами рассуждать о прелестях «оплаты по счету».

— Твоя недельная зарплата — один фунт, — сказал капитан Эстер. — Но и заданий у тебя будет немного. Только в случае крайней необходимости. В остальное время ты можешь распоряжаться своим временем как угодно.

Один фунт?!

Эстер чуть не подпрыгнула от радости. Недельный заработок в один фунт позволял семье из трех человек, живущей на улице Железного Креста, несколько раз в неделю есть мясо или рыбу. Для Эстер, которая привыкла жить впроголодь, это было неслыханной роскошью. Теперь она могла купить много интересных книг, экспериментировать с выпечкой и кулинарией, а, накопив за пару недель, даже позволить себе сходить в оперу.

У Эстер появилась масса новых планов. Она осознала всю мощь денег.

— Можешь попросить Розан заказывать для тебя еду из ресторана напротив, — подмигнул ей старик Нил. — За это тоже платить не придется. Хе-хе, хвала Богине!

Когда старик Нил коснулся груди, изображая полумесяц, Эстер не стала повторять за ним этот жест, но все же с энтузиазмом воскликнула:

— Хвала Богине!

Увидев это, Крестей, наверное, пришел бы в ужас.

По совету Олианны, Эстер взяла в качестве аванса два фунта. Она уже все распланировала: купит себе новую удобную одежду, несколько книг, чтобы скоротать время, угостит всех в «Черном шипе» лимонным пирогом — фирменным блюдом Венди, а потом купит коврик, чтобы стелить его на пол в своей комнате.

Поскольку денег было немного, Эстер решила найти на улице Нарцисс недорогой магазин готовой одежды. Конечно, это было дороже, чем заказать одежду у портного, зато не придется ждать. Можно купить меньше книг, а с ковриком и вовсе подождать. Но вот лимонный пирог — это святое.

«Хорошо, что церковь не стала меня ограничивать. Я все еще могу помогать Венди и Фионе. Без меня им, наверное, пришлось туго. Нужно, чтобы дела в пекарне шли в гору!»

С этими мыслями Эстер сошла с омнибуса на углу улицы Нарцисс и улицы Железного Креста, и направилась к пекарне Слима.

Войдя в магазин, девушка радостно крикнула:

— Бабушка Венди, я вернулась!

Пожилая, но бодрая женщина подняла голову и с недоумением посмотрела на Эстер.

Словно видела ее впервые в жизни.

Но привычка к торговле взяла верх, и Венди улыбнулась незнакомой девушке:

— Добро пожаловать, милая. Что желаете?

Эстер застыла на месте. Женщина, которую она всего пару недель назад называла «бабушкой», смотрела на нее как на чужую.

Между ними словно выросла ледяная стена.

«Так вот как это работает… За все нужно платить…»

Эстер попыталась улыбнуться, но ее улыбка больше походила на гримасу боли:

— Дайте, пожалуйста, полкилограмма лимонного пирога. Нарежьте, пожалуйста, небольшими кусочками…

Венди решила, что у этой девушки не все дома, но раз уж она пришла купить выпечку, отказывать ей не было смысла. Фиона вышла из кухни, неся поднос с только что приготовленными жареными пирожками. Она поставила поднос на прилавок, бросила равнодушный взгляд на Эстер и, не сказав ни слова, вернулась на кухню. Она вела себя так же, как и с любым другим незнакомым покупателем.

У Эстер защипало в глазах. В воздухе витал соблазнительный запах жареных пирожков. На крючке у двери висел клетчатый фартук, который сшила для нее Фиона. На подносе лежали булочки в форме зверюшек, которые так любили дети.

Но все это больше не имело к ней никакого отношения.

Казалось, ее связь с пекарней Слима оборвалась. Венди и Фиона больше не помнили ее. Лишь ее вещи, оставшиеся в комнате на чердаке, напоминали Эстер о том, что она провела здесь несколько месяцев, о самых добрых людях, которые помогли ей, когда она только попала в этот чужой мир.

В пекарне все шло своим чередом. Венди, улыбаясь, резала лимонный пирог и между делом рассказывала Эстер, что это ее «фирменное блюдо», пытаясь подбодрить девушку, которая выглядела очень расстроенной.

Венди и Фиона были счастливы. Они верили, что их ждет светлое будущее.

Эстер ясно это видела. Слезы хлынули из ее глаз, как долгожданный ливень, орошающий иссохшую землю.

— Ну что ты, милая, не плачь! — попыталась утешить ее Венди. — Хочешь, дам тебе еще сладенького? Пирожки у нас очень вкусные, только что из печи. Завернуть тебе парочку?

Эстер, всхлипывая, кивнула, но не смогла вымолвить ни слова.

Глядя на плачущую девушку, Венди прониклась к ней сочувствием — кто знает, что у нее стряслось. Завернув пирожки, она взяла у Эстер горсть монет и протянула ей стакан горячего чая с медом.

— В жизни всякое бывает, — сказала Венди. — Но нет ничего такого, что нельзя было бы пережить. Все наладится, вот увидишь. Главное — не теряй надежды.

Не успела Венди отсчитать сдачу, как девушка, схватив пакет с пирожками и стакан чая, выбежала из магазина. Венди пересчитала деньги и обнаружила, что девушка дала ей целый золотой фунт — гораздо больше, чем стоила ее покупка.

Но Эстер бежала так быстро, что, как ни кричала ей вслед Венди, та даже не обернулась.