Когда Крестей Цезимир прибыл на вокзал, Данн сразу узнал его в толпе. И чемодан, который нес Цезимир, и его неизменные красные перчатки были слишком заметны. Данн уже встречался с «Клинком Богини» несколько лет назад в Бэкланде, куда приезжал для посвящения в «Кошмара» и прохождения обучения. Вскоре после этого он вернулся в Тинген, чтобы нести свою вахту в этом маленьком городке.

С тех пор прошло немало времени, но Крестей почти не изменился: такие же коротко стриженные каштановые волосы, прямые, как стрела, темно-зеленые глаза, смотрящие из-под воротника поднятого пальто, скрывающего нижнюю часть лица.

— Господин Цезимир, — Данн шагнул навстречу, и Фрай, сопровождавший капитана, последовал его примеру.

Крестей кивнул в ответ на приветствие:

— К счастью, паровоз прибыл вовремя. Нам нужно поторопиться, это дело не терпит отлагательств.

Путь от вокзала до офиса охранной компании «Черный шип» занял немного времени. У Ночных Стражей Тингена была собственная карета. Крестей предпочитал пользоваться общественным транспортом, но сейчас, когда на счету была каждая минута, он был рад возможности сэкономить время.

— Итак, вы говорите, что «оно» не сопротивляется?

— Нисколько. Кажется, Эстер даже нравится находиться за Вратами Чаниса. Вы уверены, что это безопасно? Там ведь хранится немало артефактов.

— Мне нужно увидеть «его» собственными глазами и проверить с помощью «Клинка Богини», чтобы оценить уровень угрозы. Но в любом случае я запечатаю его силы. Можешь не сомневаться.

— А… — Данн помедлил, но все же решился задать мучивший его вопрос: — Мне кажется, что Эстер… она девушка. Внешне, да и по характеру, она ничем не отличается от обычной девушки. Совсем не похожа на артефакт.

— Это не исключено, — ответил Крестей. — Если его силы возрастут, «оно» может превратиться в Него.

Данн тут же осёкся. Речь шла о существе ангельского или даже божественного уровня. Подобные материи были ему непостижимы, и лезть в них было бы верхом безрассудства.

Крестей бросил на Данна быстрый взгляд:

— Я рассказал вам все это потому, что «оно» пока останется здесь. Я не собираюсь его забирать. Вы можете использовать способности Эстер себе на благо. Это погрузит «ее» в долгий сон и уменьшит влияние на окружающих.

Он помолчал, а потом добавил:

— Можете считать Эстер человеком или артефактом, как вам будет угодно. Для «нее» это не имеет никакого значения. Если возникнут проблемы, немедленно свяжитесь с Собором.

— Хорошо. Но как мы можем использовать ее способности?

— Можете принять ее в ряды Ночных Стражей. Но лучше брать ее только на опасные задания, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ее присутствие способно сдерживать другие артефакты. К тому же Эстер обладает обостренной интуицией и может избегать опасностей. Отправляйте ее на разведку или на поиски пропавших людей или вещей — удача будет на вашей стороне.

— Понятно. А какие-нибудь побочные эффекты?

— Просто выполняйте ее просьбы — это и есть плата за услуги. Можете считать, что ваше дружеское расположение — это своего рода аванс. Главное — следите, чтобы каждую ночь она проводила какое-то время за Вратами Чаниса.

Данна удивила такая снисходительность, но он ничего не сказал и лишь кивнул, давая понять, что все запомнил.

Карета остановилась на улице Зотланд. Данн и Крестей вышли и направились к зданию. «Клинок Богини» нес свой серебристо-белый чемоданчик.

Фрай решил не идти с ними. Кивнув на прощание Розан, он отправился в комнату отдыха — у него не было допуска к подобным делам.

Услышав шаги, Эстер открыла дверь. Ее интуиция вопила об опасности. В дверях стоял незнакомый мужчина с суровым лицом. Он смотрел на нее, словно оценивая. «Вот он, источник опасности», — подумала Эстер. Но в то же время она чувствовала исходящую от мужчины силу, которая странным образом успокаивала ее. Особенно сильным было это ощущение от чемоданчика в его руке.

Сила Вечной Ночи.

— Здравствуйте, — Эстер с трудом поборола робость. — Вы из церкви Вечной Ночи?

Вопрос прозвучал довольно бестактно, но Крестей никак не отреагировал.

— Да, — коротко ответил он. — Можешь называть меня Цезимир. Хвала Богине, я всего лишь один из ее верных слуг.

Он четырежды коснулся груди правой рукой, изображая полумесяц.

— Хорошо, — Эстер не совсем понимала, что происходит, но все же кивнула. — Что мне нужно делать?

— Пройдемте со мной, — сказал Крестей. — Данн, здесь есть свободные комнаты? Совсем пустые.

— Да, конечно, — Данн тут же указал на соседнюю дверь. — Пройдемте.

Эстер закрыла за собой дверь и последовала за Крестеем. «Клинок Богини» чувствовал исходящую от девушки странную, искаженную силу. Некая неведомая сущность пыталась прорваться сквозь печать Врат Чаниса, но те надежно сдерживали ее, не давая вырваться наружу.

Если бы не связь Крестея с «Клинком Богини», он бы вряд ли заметил что-то подобное, находясь на пятой последовательности. Возможно, только Ангел смог бы разглядеть истинный лик судьбы, уготованной Эстер. Что же касается обычных людей, то, стоило им соприкоснуться с Эстер, как их воспоминания искажались, а потом и вовсе стирались из памяти. Сама Эстер, похоже, не осознавала всей опасности своего дара, иначе бы не стала несколько месяцев кряду жить жизнью обычной девушки.

Крестей провел Эстер в пустую комнату и кивнул Данну — мол, можешь идти. Капитан удалился, и «Клинок Богини» вошел в комнату, закрыв за собой дверь.

Голубоватое пламя свечей на стенах мерцало, словно пустые глазницы, наблюдавшие за ними из темноты.

— Эстер, ты готова служить Богине? — спросил Крестей.

Его голос звучал так строго, что Эстер на мгновение растерялась.

— Простите, но… Я не очень религиозна, — наконец ответила она. — Но я могу помочь вам, чем смогу.

— Ничего страшного. Это был просто формальный вопрос. Он никак не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество.

— Сотрудничество? — не поняла Эстер.

— Божественное откровение велело нам присматривать за тобой. Если ты не причиняешь вреда окружающим, мы не будем вмешиваться в твою жизнь. Собор предлагал тебе вступить в церковь и присоединиться к Ночным Стражам или даже к Красным перчаткам — особой команде, действующей в Бэкланде. Твои способности очень нам пригодятся.

— А как же…

— Но если ты не хочешь, то просто проводи каждую ночь за Вратами Чаниса. В остальное время ты можешь делать все, что пожелаешь.

— А я могу… сражаться вместе с мисс Дейли и мистером Смитом? — с надеждой спросила Эстер.

— Это зависит от тебя. Мы были бы рады принять тебя в ряды Ночных Стражей. Но имей в виду, что мисс Дейли сегодня отправится со мной в Бэкланд. Она больше не будет служить в Тингене.

— Я хочу помогать им! — воскликнула Эстер. — Я не хочу, чтобы этот монстр снова кого-нибудь убил! Для обычных людей это слишком страшно!

Губы Крестея тронула едва заметная улыбка:

— В таком случае мы можем заключить сделку: ты помогаешь Ночным Стражам Тингена, а церковь Ночи на время принимает тебя в свои ряды и обеспечивает всем необходимым, пока ты не решишь покинуть отряд.

— Не нужно никакой сделки, — покачала головой Эстер. — Я сделаю это по собственной воле.

— Похоже, ты успела проникнуться симпатией к нашим ребятам, — заметил Крестей.

— В конце концов, я живу на территории церкви, ем вашу еду… — Эстер смущенно улыбнулась. — Было бы некрасиво с моей стороны отказываться от помощи.

Крестей едва заметно поморщился. Если бы не тусклое освещение, Эстер бы обязательно заметила его недоумение — неужели в мрачных катакомбах за Вратами Чаниса ей понравилось больше, чем в обычном доме?

Но, вспомнив слова собора о «нечеловеческой природе» Эстер, Крестей решил, что Врата Чаниса каким-то образом подавляют ее силы, позволяя девушке оставаться в здравом уме.

Видя, что Крестей молчит, Эстер поспешно добавила:

— К тому же я восхищаюсь тем, что они делают! Они такие смелые! Я хочу, чтобы у них все было хорошо. И если я могу им чем-то помочь, то буду только рада!

Наверное, Эстер и сама не осознавала, что несет, и просто пыталась оправдаться за свои легкомысленные слова, боясь вызвать недовольство этого строгого мужчины.

Крестей поставил чемоданчик между собой и Эстер и жестом предложил ей сесть напротив:

— А теперь, в присутствии священного артефакта, ты должна повторить свое обещание. Просто положи руку на крышку.

— Хорошо.

Крестей откинул замки и открыл чемоданчик. Внутри лежал меч — не больше метра в длину, сделанный не из серебра и не из слоновой кости, а из чего-то еще. Белоснежный клинок был покрыт искусной гравировкой.

Он сиял, словно сотканный из лунного света. Эстер почувствовала, как у нее заболела голова, стоило ей посмотреть на него, но отвела взгляд. Девушка с благоговением смотрела на этот меч, на его мягкое сияние, так похожее на лунный свет, по которому она так скучала. Не дожидаясь, пока Крестей скажет что-нибудь еще, Эстер протянула руку и коснулась клинка.

Он оказался прохладным на ощупь. Эстер почувствовала, как от него исходит сила, такая же спокойная и умиротворяющая, как и во сне, где ей явилась Ночь.

— Эстер, ты знаешь язык гермес?

Эстер сначала отрицательно покачала головой, но потом кивнула:

— Можете сказать, а я повторю.

И Крестей произнес на древнем языке:

— Богиня Вечной Ночи, чья власть выше звезд и древнее вечности, будь свидетельницей нашей клятвы!

Эстер и правда знала этот язык. Она без запинки повторила слова Крестея.

— Эстер, согласна ли ты остаться за Вратами Чаниса и помогать Ночным Стражам Тингена до тех пор, пока судьба не укажет тебе иной путь?

— Согласна.

— Клянешься ли ты не причинять вреда церкви Вечной Ночи, не вредить ее членам и не разглашать ее тайны?

— Клянусь, что не причиню вреда церкви Вечной Ночи, не причиню вреда ее членам и не разглашу ее тайны. Я буду помогать Ночным Стражам Тингена и оберегать их от опасностей…

Внезапно клинок вспыхнул ярким светом. Крестей заметил, что волосы Эстер тоже светятся, словно рой светлячков, но девушка, похоже, не замечала этого.

— Достаточно! — воскликнул «Клинок Богини».

Эстер вздрогнула и отдернула руку. Крестей захлопнул чемоданчик. Его интуиция, наконец, подала голос, предупреждая об опасности, но было уже поздно.

— Хвала Богине, — пробормотал Крестей и коснулся груди рукой, изображая полумесяц.

Эстер невольно подняла руку, чтобы сделать то же самое, но тут же опустила ее, смутившись.