Эстер лежала на жесткой каменной кровати. Таинственная сила успокаивала ее, и девушка снова начала погружаться в сон.

Ей снился сон.

После пробуждения в Тингене Эстер ни разу не видела снов. Ее сон всегда был безмятежной тьмой, а просыпалась она от первых лучей солнца, пробивающихся сквозь окно на чердаке.

Но сейчас она ясно осознавала, что находится не в своем теле. У нее даже не было рук и ног. Она словно парила в огромном пустом зале, заключенная в прозрачную сферу. Вокруг клубился густой серый туман, но кроме него Эстер ничего не чувствовала.

«Сколько это будет продолжаться?» — подумала девушка. Она потеряла счет времени. Ее охватывали скука и тревога. Ей хотелось поскорее выбраться отсюда. Эстер была готова вернуться в свою каменную камеру, окутанную холодной тьмой, лишь бы снова слышать биение собственного сердца и чувствовать, как воздух входит в легкие и выходит обратно.

Этот лишенный всяких ощущений сон продолжался неизвестно как долго. Скука постепенно сменилась отчаянием.

«Неужели я навсегда останусь здесь, в этой ловушке?»

Эстер не могла даже закричать — некому было услышать ее мольбы о помощи.

— [Эстер]…

Кто-то позвал ее по имени… по-английски?!

В тот же миг странная связь вернула Эстер ощущение собственного тела. Она резко открыла глаза.

Это был другой сон. У ее ног росли ночные фиалки и снотворный мак, источая успокаивающий аромат. Цветочное поле простиралось до самого горизонта. В небе висела красная луна, но еще ярче ее светили бесчисленные звезды. Эстер даже узнала несколько созвездий.

Вдалеке возвышался величественный готический собор, словно высеченный из черного мрамора. В окружении прекрасного цветочного поля и сияющего звездного неба он казался декорацией к волшебной сказке.

Цветочные ряды расступались, образуя тропинку, но Эстер боялась даже дышать, чтобы не нарушить царящую здесь тишину.

Тут неподалеку вспыхнул свет — нечто среднее между бледно-желтым и серебристым, как лунный свет, пробивающийся сквозь атмосферу в ясную ночь.

Эстер показалось, что она уже видела этот свет. Она невольно сделала шаг навстречу, и цветы расступились перед ней, открывая вымощенную булыжником дорожку.

Эстер увидела светящийся шар и высокую женщину, державшую его в руке. Шар размером с кулак сиял внутри сферы из черного хрусталя. В тот же миг Эстер почувствовала, что этот свет хочет вернуться к ней, в ее тело. Он пульсировал в такт ее дыханию.

— Здравствуйте, — Эстер робко посмотрела на женщину. На ней было длинное черное платье в старинном стиле. Многослойные юбки переливались, словно звездное небо над головой. Эстер не могла разглядеть ее лица, но чувствовала, что оно прекрасно. Женщина была окутана какой-то дымкой, но Эстер все равно казалось, что она ее знает.

И девушка невольно произнесла: [XXXXXXXX.]

Это имя не было произнесено вслух — оно просто растворилось в воздухе. Но в тот же миг у Эстер словно взорвалась голова. Она вскрикнула от боли и упала на колени, схватившись за голову.

Светящийся шар исчез из рук женщины. Она подняла руку и легонько коснулась пальцем лба Эстер. Девушку окутал густой аромат, от которого у нее закружилась голова, но боль отступила.

— Кто вы? — прошептала Эстер.

Женщина протянула ей руку, помогая подняться, и покачала головой:

— Ты стала совсем как человек, Эстер.

— Но я и есть человек! — воскликнула Эстер. — Может быть, это немного странно, но я слышала, что в этом мире существуют сверхъестественные способности. Разве это ненормально?

Женщина, казалось, хотела вздохнуть, но вместо этого рассмеялась. Ее губы тронула мягкая, снисходительная улыбка:

— Хорошо, теперь я знаю. [Откуда же ты тогда родом?]

[Что за… Да что же ты несешь?!] — выпалила Эстер по-китайски. Она была просто шокирована — эта женщина говорила по-английски?!

Женщина внимательно посмотрела на нее. Улыбка медленно исчезла с ее лица:

— Так ты из тех краев? Судя по всему, ты еще совсем юна.

— Я не маленькая! — тут же возразила Эстер. — Я окончила университет! Просто не знаю почему, но когда я попала сюда, мое тело стало меньше.

— Не бери в голову. Вспомни фильм «Загадочная история Бенджамина Баттона», — женщина позволила себе небольшую шутку, и, к своему удивлению, Эстер ее поняла.

Она вспомнила этот фильм. Главный герой родился стариком, а потом начал молодеть. Но из-за этих перемен во внешности и постоянной смены образа жизни он не мог быть с любимой женщиной — им постоянно приходилось расставаться. И только в самом конце жизни, когда он уже был на пороге смерти, кто-то нашел его возлюбленную. И седая старушка провела последние дни с Бенджамином, который превратился в младенца.

— Нет, это не смешно. Что, если я влюблюсь в человека, с которым у нас будет такая же разница в возрасте? Это же трагедия! — Эстер покачала головой.

Женщина кивнула:

— Если у тебя возникнут подобные проблемы, ты всегда можешь обратиться ко мне с молитвой. Даже если ты просто захочешь выговориться.

От этих слов у Эстер глаза полезли на лоб. И тут она вспомнила, откуда ей знакомы запахи ночных фиалок и снотворного мака — это были растения, которые часто упоминались в священных текстах Церкви Ночи.

— Неужели вы… Но почему? Вы — Богиня Вечной Ночи?

Женщина тихо рассмеялась, словно удивление Эстер доставляло ей удовольствие:

— Да. Ты знаешь оба моих истинных имени, но я не хочу, чтобы ты пыталась их вспомнить. Твоя память вернется, когда придет время. Ты сама мне это сказала.

— Но как мне к вам обращаться? Боже мой, вы же настоящая Богиня! Откуда вы меня знаете? Я ведь попала в этот мир всего несколько дней назад…

Лицо женщины скрывала черная вуаль, но Эстер чувствовала на себе ее мягкий, сочувствующий взгляд. Девушка немного успокоилась и смутилась собственной несдержанности:

— Простите, я просто… немного шокирована…

— Можешь называть меня Ночь. Или Богиней, если хочешь присоединиться к моим верующим и возносить мне хвалу. Я буду только рада.

В голосе женщины слышалась теплая улыбка. Казалось, ей очень хочется, чтобы Эстер так и сделала.

Но как же неловко говорить об этом, когда тебя слышат?!

Эстер покраснела и замотала головой:

— Я неверующая! Я атеистка, верю только в науку!

Ночь на мгновение замолчала, а потом тяжело вздохнула:

— Сколько лет я не слышала этого слова…

Эстер вдруг вспомнила обо всех странностях этого мира, и ее охватила та же печаль, что и Ночь:

— А у меня есть шанс вернуться домой, на Землю? У меня там остались родители, друзья… И кот в квартире…

На этот раз Ночь молчала дольше. Эстер уже решила, что ее сейчас прогонят, но тут Богиня с грустью в голосе произнесла:

— Ты узнаешь об этом позже, когда вернется твоя память.

Эстер кивнула. Слова застряли у нее в горле.

Ночь потрепала ее по голове — с их разницей в росте ей даже не пришлось поднимать руку:

— Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся в мою церковь. А пока… ты хочешь остаться или уйти?

Эстер растерянно посмотрела на Ночь:

— Остаться? В той каменной комнате? Я не помешаю?

— …Там держат заключенных. Свободных комнат много, не беспокойся.

Эстер на секунду задумалась:

— Мне действительно понравилась атмосфера за теми вратами. Она похожа на ту, что здесь.

Ночь кивнула:

— Врата Чаниса стабилизируют твое состояние. А если что-то случится, Ночные Стражи всегда смогут призвать мою силу, чтобы успокоить тебя. Тебе нечего бояться. В Тингене нет места безопаснее.

— А мои сверхъестественные способности… Они могут навредить обычным людям?

— Не только обычным людям. Любое существо, которое с тобой соприкоснется, окажется под влиянием твоих сил. Но печать Врат Чаниса ослабит неконтролируемое излучение твоей духовной энергии.

— Но ведь проживание и питание стоят денег…

Ночь еле сдержала смех:

— Не беспокойся об этом. Мы обо всем позаботимся. Просто живи так, как тебе хочется.

Конечно же, они ни о чем таком не договаривались, но Ночь была рада видеть, что Эстер ведет себя как обычный человек — наивный, беспокойный и готовый помочь другим, даже если это грозит ему неприятностями. Она была точь-в-точь как ее Благословенный. Ночь не знала, как ей это удалось, но сейчас Эстер была наполнена самыми обычными человеческими эмоциями, мыслями и переживаниями. И это делало ее еще ближе к Богине.

Такой же юной и полной надежд девушкой, какой Ночь была в свою эпоху, когда только начинала свой путь и верила, что дальше — будет только лучше.

— Это тоже часть того самого предназначения? Я не понимаю, почему вы так добры ко мне… — Эстер растерянно потерла правую бровь. Все это казалось ей невероятным. Словно на нее свалилось нежданное счастье. Но радость смешивалась с тревогой — а вдруг это какой-то подвох?

Ночь не ответила. Эстер почувствовала, как сон ускользает от нее. Тело стало легким и невесомым, словно невидимая сила стирала ее из этого мира.

На прощание Ночь одарила ее нежным, полным сострадания взглядом.

Когда мир снова погрузился во тьму, Эстер услышала, как откуда-то издалека донеслась фраза. Голос был тихим и неразборчивым, искаженный границей между сном и реальностью, но девушка все же разобрала слова:

[Остерегайся Амона.]

Вопросов стало еще больше. Эстер помнила эту фамилию — так звали червячка. Он хотел, чтобы она назвала это имя кому-нибудь.

«Неужели за всем этим стоит Амон? И почему я должна его остерегаться?»

Эстер продолжала размышлять над словами Богини и вдруг осознала, что Ночь говорила с ней по-английски, а не на каком-то другом языке.

На языке, которого не знал никто в этом мире.