И пока в королевстве эльфов бушевал тропический шторм. А на земли Империи «Лавровой ветви» выпал первый снег. Над огромным, пока ещё неизвестным нам городом забрезжил рассвет. И первые солнечные лучи осветили многочисленные статуи, отлитые из золота и бронзы, высеченных из мрамора и гранита.

Одна из этих статуй навечно запечатлела огромного гиганта, поднявшего над своей головой здоровенный топор и готового обрушить своё оружие на странную двуногую рептилию, лежащую у его ног. А за могучей спиной этого гиганта притаилась худущая девушка, на голове которой был надет череп. Сразу двумя руками она зажимала страшную рану на своём левом боку и вот-вот готова была рухнуть на землю

Талантливому скульптору не только удалось запечатлеть ярость гиганта и ужас ящера, но и капли крови из раны девицы, которые застыли прямо в воздухе. И вряд ли такую сцену, в таких подробностях, можно воссоздать лишь по описанию из книг. Скорее всего, скульптор был живым свидетелем этих событий.

Впрочем, в нескольких десятках метрах разыгралась целая битва. Огромная статуя дракона, на изготовление которой не пожалели красного гранита, выдыхала пламя на разбегающихся врагов. А на голове разбушевавшегося чудища, можно было увидеть крохотного гнома, указывающего на кого-то своим мечом. Образ этого гнома был передан при помощи чёрного мрамора, навсегда запечатлев бесстрашие и гордость бородача. Впрочем, и разбегающиеся враги были отнюдь не бездушными куклами. У каждого из них были свои индивидуальные черты, а в их лицах можно было прочесть такие эмоции как: боль, страх, отчаяние или покорность своей судьбе.

В какой-то момент, лучи восходящего солнца коснулись драконьего пламени, сделанного из какого-то кристалла, и вся скульптурная композиция словно ожила. Казалось, ещё одна секунда и можно будет услышать отзвуки этой битвы.

Впрочем, не лишним будем сказать, что статуи запечатлели не только героические сцены. Наряду с бесстрашными воинами и благородными чудовищами, можно было увидеть и статую, вырезанную из цельного куска белого мрамора, которая изображала девушку-арахнида. Она горделиво стояла на горе, которая была сложена из костей и черепов всевозможных существ, и грозно смотрела на зрителя, осмелившегося подойти к этой скульптурной композиции.

И дабы у стороннего наблюдателя не оставалось никаких сомнений в том, что ему следует делать, на множестве языках была высечена надпись: «Склонись перед нашей прародительницей, недостойный!»

Так же можно было заметить, что при изготовлении этих статуй, скульптор отнюдь не был беспристрастен. Например, некое носатое существо, ростом с метр, было отлито из простой бронзы не самого лучшего качества. На этой статуе было минимум деталей. А если внимательнее к ней присмотреться, так можно было ещё и разглядеть на спине этого носатого существа едва заметную надпись: «Король идиотов».

С другой стороны, множество различных материалов, было использовано для того, чтобы увековечить красивейшую девушку в платье горничной. Скульптор не поленился вырезать в чёрном мраморе каждую складочку её платья. Глаза девицы были изготовлены из дорогих самоцветов, кожа из белого золота, а волосы из тончайших алмазных нитей. И уместно было бы сказать о том, что к этой статуе вела целая площадь, утопающая в розах различных сортов. А у подножья самой статуи, даже несмотря на столь ранний час, уже толпились гномы и странные безликие существа.

Впрочем, город над которым сейчас всходило солнце, вообще трудно было назвать безлюдным. И в какую бы сторону сейчас бы не пошёл вновь прибывший турист, он не дошёл бы до городских окраин даже к полуночи. Современные небоскрёбы, которые по своей высоте могли бы поспорить с вершинами самых высоких гор, часто стояли рядом с роскошными дворцами, которые были построены ещё до открытия электричества. Полностью заасфальтированные/забетонированные улицы, на которых не могла бы прорасти даже травинка, соседствовали с парками, утопающих в зелени. А маленькое святилище в какой-нибудь подворотне, по своей красоте и роскоши, смело могло конкурировать с любым из храмов, построенных посреди центральных городских улиц, на которых день и ночь кипела жизнь.

Однако, не стоит забывать и о том, что зачатую все улицы городов сходятся в некой одной точке, которая и считается историческим центром города. Не стал исключением и этот сказочный город. Его центром являлась огромная площадь, почему-то полностью накрытая туманом. И в царящем вокруг полумраке ярко сиял золотой круг, начертанный прямо на брусчатке. Больше на этой площади не было ничего. Даже скамеек.

Хотя, вряд ли из-за отсутствия примитивных удобств, городские жители обходили эту площадь десятой дорогой. И вряд ли мужчину стоявшего сейчас перед золотым кругом, страшил какой-то туман. А этот мужчина был явно чем-то взволнован и даже чем-то напуган. Его лоб был покрыт холодной испариной. Его руки заметно подрагивали. Его ноги отказывались сделать следующий шаг.

Вдруг этого мужчину взяла за руку весьма красивая девушка и тихо ему прошептала: «Я всегда буду рядом с тобой». И сделав глубокий вздох, мужчина шагнул в центр этого круга.

***

В первое время не происходило вообще ничего. Двух людей, держащихся за руки, просто окружал густой туман. Но затем туман начал рассеиваться, и оказалось что люди, стоявшие секунду назад посреди площади, теперь находились перед дворцовой парадной лестницей, сделанной из чистого золота и устеленной шкурами различных животных, которые заменяли красную ковровую дорожку.

А на вершине этой лестницы стояла стройная и весьма высока брюнетка. Её алые глаза внимательно изучали гостей. Затем, ни слова не говоря, она повернулась к ним спиной и направилась вглубь огромного дворца.

Переглянувшись, мужчина и девушка решили последовать за брюнеткой, коль их не прогнали прочь. И они поднялись по золотой лестнице, прошли по коридорам, которые охраняли безмолвные статуи волков, и оказались в комнате, в которой стоял огромный обеденный стол.

За всё это время брюнетка не проронила ни слова. Она даже ни разу не обернулась, чтобы убедиться в том, что за ней следуют гости. И так же ни слова не говоря, она уселась на стул, который был заботливо выдвинут из-за обеденного стола огромным седым воргеном, впоследствии вставшим за спиной своей госпожи.

- Чего ждёте? - весьма грубо поинтересовалась у гостей блондинка с янтарными глазами и с забавными волчьими ушками на макушке. - Садитесь напротив госпожи и раскладывайте себе еду по тарелкам. Я вас обслуживать не буду.

- Больно-то этого и хотелось, - проворчал мужчина. - Ты, надеюсь, в еду не плюнула?...

- Спасибо за приглашение! - поспешила вклиниться в этот разговор девушка, стоявшая рядом с мужчиной. - Для нас, это большая честь.

Блондинка хотела что-то ответить на оскорбление мужчины, и уже даже открыла рот. Но после этих благодарственных слов девушки, она сделала вид, что просто зевнула и переключила всё своё внимание на госпожу.

Сама же брюнетка просто проигнорировала эту короткую перепалку между старыми знакомыми. И лишь едва заметным движением пальца, она отдала приказ блондинке налить вино в её бокал. А затем, она посмотрела на блюдо, которое её заинтересовало, даже и не собираясь заниматься такой мелочью, как наполнением своей тарелки.

Что же до гостей, то они и в самом деле были предоставлены сами себе. И, несмотря на всю браваду мужчины, чувствовали они себя крайне неловко.

- Блеция просила меня забыть все наши старые взаимные обиды и внимательно выслушать вашу просьбу ко мне, - наконец-то заговорила брюнетка. - Что ж, в последний раз я виделась с вами почти столетие назад. Так что в словах этой женщины есть свой резон. Не будем же мы игнорировать друг друга целую вечность? С другой стороны, надеюсь, вы не ожидали от меня радушного приёма? Вряд ли мы вообще когда-нибудь станем самыми близкими друзьями. Так что, пока достаточно и того, что я делю свою еду с вами. Но если вас что-то не устраивает, то просто уходите и больше здесь не появляйтесь.

***

Слова хозяйки необычного дворца, не нуждались в дополнительных комментариях. Но мужчина всё ещё сомневался в том, что именно такое примирение его устроит. Ведь в конечном итоге, тут было слишком очевидно, кто перед кем должен был извиниться и признать свою вину.

Однако девушка сидящая рядом с ним, тут же принялась раскладывать еду по тарелкам. Тем самым, лишив мужчину шанса сделать хоть какой-нибудь выбор. И видя, что её гости остаются, хозяйка дворца продолжила свой разговор с ними.

- Так что же за дело заставило вас искать примирения со мной? - поинтересовалась она. - Каких либо войн, кроме локальных конфликтов, в ближайшее время не предвидится. А если учитывать, кто является вашим самым преданным союзником, то вряд ли вам вообще когда-нибудь понадобится моя помощь в пограничных битвах. Здесь можно только позавидовать Лино, которую не разлюбил её муж, даже с учётом того, во что она превратилась. Экономикой и торговлей занимается Кей и её хвостатая подруга, и мне это никогда не было интересно. А решением «семейных» проблем традиционно занимается Блеция. Да и не собираюсь я вживаться в роль доброй матушки, которая сейчас кинется подтирать вам сопли. Или вы рассчитываете именно на это?

- У нас есть сын, - как-то несколько грустно ответила девушка, сидящая рядом с мужчиной. И в этот самый момент руки блондинки с янтарными глазами заметно дрогнули, и она непроизвольно покосилась на заметно погрустневшего седого воргена.

- Поздравляю, - тем временем, сохранив абсолютное спокойствие, равнодушным тоном прокомментировала эту новость брюнетка. - Кажется, что Блеции, в очередной раз, удалось меня удивить. Ради такого события, конечно же, нам стоит и помириться. Когда ваш ребёнок подрастёт, можете посетить мой дворец и без приглашения. Думаю, маленькая экскурсия ему не повредит. К тому же, у меня достаточно трофеев, которые будут способны его удивить.

С этими словами брюнетка обвела взглядом помещение, в котором все сейчас находились. И даже в этом обеденном зале нашлось место для чучел диковинных животных, голов различных чудовищ, развешанных по стенам в качестве охотничьих трофеев, разнообразных шкур под ногами и оружия, которое было настолько необычным, что вряд ли можно было даже понять, какой стороной его брать в руки.

- Вообще-то он уже дорос до таких вещей, - пробурчал мужчина. - Сейчас ему должно быть около десяти лет.

После такой новости брюнетка удивлённо приподняла брови.

- Мы, конечно, долго не общались друг с другом, - промолвила он. - Но за десять-то лет, новость о рождении у вас сына всё равно бы дошла до меня. И что эта за фраза: «Должно быть около десяти лет»? Кудо, ты не знаешь, сколько лет твоему единственному ребёнку? Курияма, что происходит в вашей семье?!

- Его матерью является Дора, - глядя в стол, пробубнила в ответ девушка сидящая, рядом с мужчиной. И блондинка с янтарными глазами лишь презрительно фыркнула.

- Как же я разочарована, - согласилась с мнением этой блондинки хозяйка дворца. - Кудо, я была о тебе более высокого мнения.

- Ты…, - хотел было что-то объяснить Кудо, но вовремя осёкся и поправился. - Вы всё неправильно поняли, императрица. Мы говорим сейчас о сыне Оками и Доры.

В столовой повисла напряжённая тишина, в которой раздался холодный голос императрицы.

- То есть вы задумали отнять сына своего покойного друга у родной матери, королевы огромного конгломерата демонов, с которым мой муж заключил союзный договор.

- Да, - сухо ответил Кудо, ожидая, что его в любой момент прогонят в шею из этого дворца. - Такова была его последняя воля.

Брюнетка резко поднялась на ноги, и раздражённо откинула от себя стул, который разбился в щепки от удара об стену.

- То, что ты сейчас хочешь предложить мне, это государственная измена, - строгим голосом заявила она, смотря на своих гостей сверху вниз. - Из-за своего эгоизма и близорукости Блеции, которая ничего не смыслит в войне и в политике, ты разрушишь многовековой союз и втянешь всю Империю в кровопролитную войну. Ты хоть представляешь, в какое бешенство придёт мой муж? Ведь совсем недавно он произнёс речь о том, что мы наконец-то вступили в эпоху мира и процветания. И вот, мы снова говорим о новой войне. И какой же будет её причина? Мы отняли ребёнка у родной матери!!

- Ты не хуже меня знаешь эту чернокожую суку!!! - потеряв контроль над собой, прокричал Кудо, так же вскочив со стула. - Она просто не способна вырастить из этого ребёнка что-то путное.

- И ты считаешь, что один ребёнок стоит миллионов жизней?! - рыкнула разгневанная брюнетка, смотрящая прямо в глаза Кудо. - Или ты рассчитываешь на то, что гибнуть будут другие народы, а ты со своими «живыми скелетами» отсидишься в сторонке?! Так я вам этого не позволю!! Пойдёте в атаку в первых рядах!!!

- И пойдём! - нисколько не раздумывая, неожиданно согласился с этим условием Кудо. - Какой толк от всех наших законов, громких слов императора, и всего этого патриотизма, если мы готовы пожертвовать ребёнком, лишь бы не было войны, и наша жизнь была ещё сытнее?!

- Кудо, она вряд ли убьёт своего сына, - попыталась вразумить мужчину императрица.

- Возможно смерть, была бы куда лучшим вариантом, для этого мальчишки, - парировал мужчина.

Вместо ответной реплики, брюнетка легко откинула в сторону обеденный стол, оказавшийся на её пути, и подошла к стоявшему напротив неё Кудо вплотную.

- Стоит только моему мужу узнать о твоих планах, и он тебя растерзает сразу же, как ты попадёшься ему на глаза, - предупредила она этого глупца.

- Именно поэтому Блеция и направила меня к тебе, а не к нему, - усмехнулся Кудо. - А ещё, эта женщина просила передать тебе следующие слова: «Возможно, эта война не только напомнит тебе о том, за что именно он тебя полюбил, но ещё и даст тебе возможность понять, почему ты сейчас прозябаешь в этом дворце совершенно одна».