— Начали!

Бум!

Как только судья объявил начало поединка, Алекс, словно ракета, рванул в мою сторону. По арене прокатилась ударная волна, и его фигура исчезла с места, где он стоял.

Шух!

За мгновение до того, как Алекс бросился на меня, я напряг икры, отступил назад и быстро начертил круг в воздухе.

Сву-у-у-уш!

Когда кончик копья Алекса почти дотянулся до меня, я слегка поднял палец, и созданное мной кольцо оказалось прямо перед наконечником копья.

Кланк!

— Что?!

Не успев среагировать, Алекс, всё ещё крепко сжимающий копьё, был застигнут врасплох, когда его оружие столкнулось с кольцом, и атака потеряла инерцию.

Теперь он был полностью открыт.

Воспользовавшись моментом, я без промедления ударил его ножнами меча по лицу, и по арене раздался звук ломающейся кости.

Кр-р-р!

— Гх-х!..

Отступив на десять шагов, Алекс широко раскрыл глаза, прижимая руки к носу.

Кап! Кап!

Вскоре алые капли упали на покрытие арены. Потратив мгновение, чтобы осознать произошедшее, Алекс посмотрел на землю, после чего закричал с налитыми кровью глазами:

— Как ты смеешь?!

Ву-ум!

Вслед за этим мощное давление начало исходить из его тела, охватывая всю арену.

Заметив происходящие вокруг изменения, я провёл пальцем по подбородку и внимательно посмотрел на Алекса. Красное свечение вокруг него стало плотнее и сильнее, чем раньше.

Наконец-то он начал воспринимать меня всерьёз.

Слегка облизнув губы, я поднял руку и вызывающе поманил его:

— Давай.

***

На трибунах, наблюдая за подобной демонстрацией способностей сына, Рональд и Саманта Довер были приятно удивлены.

Хотя поединок только начался, было очевидно, что Рен имеет преимущество.

— Боже мой, с каких пор Рен стал таким сильным?

Прикрыв рот, чтобы скрыть шок, Саманта посмотрела на мужа, который внешне не изменился, но был также потрясён – его руки задрожали в тот самый момент, когда Рен ударил Алекса по лицу.

«Он определённо стал сильнее…»

— Хмф, ему просто повезло, – фыркнул Мартин, сидевший несколькими рядами позади них.

Однако, несмотря на свои слова, лицо его было мрачным. Он выпрямился на стуле, и его взгляд остался прикованным к арене.

«Алекс недооценил своего противника, такой ошибки больше не повторится».

Он просто не мог поверить, что Алекс, талант, на которого он потратил бесчисленные ресурсы, чтобы переманить к себе, сейчас проигрывает Рену. Невозможно, чтобы человек, оценённый как жалкий [D]-ранг, победил того, кто был классифицирован как [B]-ранг.

Это попросту невозможно!

…И, как он и предсказал, бой начал переходить в пользу Алекса, как только тот выпустил всю свою силу.

С этого момента Алекс перешёл в атаку, а Рен – в оборону.

Тайно выдохнув с облегчением, Мартин откинулся на спинку кресла и посмотрел на Рональда:

— Ну что, видишь? Я же говорил – ему просто повезло.

***

Кланк! Кланк! Кланк!

Мастерство Алекса в обращении с копьём действительно было доминирующим и жестоким. Каждым движением он целился прямо в сердце или голову, заставляя меня постоянно переключаться, чтобы защититься от его атак. Используя длину копья, он непрерывно рубил, хлестал и колол в мою сторону.

Для зрителей это больше напоминало не поединок, а одностороннее избиение.

Сву-у-уш! Сву-у-уш!

Я окружил себя кольцами и постоянно направлял их туда, куда атаковал Алекс, блокируя каждое его движение.

Кланк! Кланк!

Вскоре по арене раздавались постоянные звуки столкновения копья Алекса с моими кольцами.

Зрители начали выражать недовольство.

— Сделай уже что-нибудь!

— Давай же!

— Какая же скука!

Не обращая внимания, я продолжал обороняться.

Хотя казалось, что мне тяжело, на самом деле это было не так. Поскольку решил скрыть своё основное боевое искусство, я использовал этот момент, чтобы лучше освоить второе искусство – [Кольцо оправдания].

…А что может быть лучше для этого, чем настоящий бой?

— Прекрати обороняться, как жалкая крыса, и сражайся, трус!

Раздражённый, понимая, что ничего не меняется, Алекс закричал, яростно коля копьём в мою сторону.

— Сделай хоть что-нибудь, мать твою!

Кланк! Кланк!

По мере того, как Алекс атаковал с всё большей силой и скоростью, я равномерно соответствовал его темпу, перенаправляя кольца вокруг себя. Каждый раз, когда я замечал, что кольцо вот-вот разрушится, я немедленно создавал новое. Этот бесконечный цикл повторялся несколько раз, пока он не прекратил атаковать.

— Ха-а...

Глубоко вдохнув, Алекс остановился и с силой сжал зубы.

— Что случилось? Уже устал?

Увидев, как Алекс отдалился от меня, я сразу же начал провоцировать, однако на этот раз он проигнорировал меня.

Облизнув пересохшие губы, Алекс усилил хватку на своём копье. Он старался сохранять спокойствие и придумать подходящую стратегию.

«Успокойся, успокойся. Подумай. Этот ублюдок – как черепаха. Неважно, с какой силой я атакую – он всегда блокирует удары своими странными кольцами, особенно когда складывает их вместе. Когда он это делает, пробить защиту становится невозможно! Чёрт, что мне делать?»

Оглядев арену в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь, он вскоре посмотрел на пол и наконец заметил кое-что.

По всему покрытию арены виднелись углубления – следы его подошв.

«Мои атаки слишком предсказуемы?»

Присмотревшись внимательнее, он заметил, что каждый раз, когда атаковал, на полу оставались следы его ног.

…И единственное, что он смог понять, глядя на арену, – это то, что он атаковал только спереди. Следы оставались только тогда, когда он двигался вперёд по прямой.

Он делал это, чтобы максимизировать скорость, но теперь понял, что из-за этого его атаки стали предсказуемыми.

То, что он просто шёл напролом, сузило его диапазон атак, что делало защиту противника намного проще.

Это был серьёзный недостаток.

Что, если он внезапно изменит тактику и сделает её менее предсказуемой?

Придя к этой мысли, Алекс крепко сжал копьё и снова бросился в мою сторону.

На этот раз его движения были куда сложнее. Как краб, он двигался зигзагом, постепенно продвигаясь вперёд. Его действия больше не имели чёткой последовательности – резкий контраст с тем, как он раньше бросался прямо на меня.

Очевидно, что он понял: простое использование силы не принесёт ему победы.

Хотя я был удивлён его внезапными действиями, всё это было бесполезно. Неважно, насколько сложны его движения.

…Мне вообще не нужно было их предугадывать.

Сву-у-уш! Сву-у-уш! Сву-у-уш!

Жестикулируя, я направил вращающиеся вокруг меня кольца вперёд и окружил Алекса, ограничивая его движения.

— А, чёрт!

Зажатый между кольцами, он был вынужден отбросить новую тактику и двинуться прямо на меня.

— Да сражайся же, ублюдок!

«…Пора выпускать приманку».

Заметив, что Алекс становится всё более раздражённым из-за моего стиля боя, я понял, что пришло время завершить поединок.

Сву-у-уш! Сву-у-уш! Сву-у-уш!

Единым стремительным движением, перемешав кольца, я расположил два снизу и одно сверху, образуя треугольник.

Движением руки я заставил треугольник вращаться передо мной, создавая большой щит.

Однако, если присмотреться, хотя щит выглядел огромным и непроницаемым, в его центре была небольшая брешь. Достаточно маленькая, чтобы человек мог проскользнуть внутрь.

Это было сделано специально.

Я вращал кольца не для того, чтобы создать визуальный образ идеального щита, нет – я сделал это, чтобы Алекс подумал, что я маскирую этот маленький изъян.

Хух.

…И, как я и предполагал, он остановился, уставившись на большое кольцо перед собой. Заметив что-то, его мрачное выражение лица сменилось ухмылкой.

— Хе, похоже, боги ещё не отвернулись от меня!

Напрягши икры, Алекс рванул вперёд.

Бу-у-ум!

Создав две небольшие воронки на земле под ногами, по арене прокатился звук взрыва, и Алекс исчез с того места, где стоял.

В одно мгновение он оказался перед щитом. В воздухе, протыкая копьём вперёд, Алекс наклонил тело и плавно проник сквозь кольцо, оказавшись прямо передо мной.

Маниакально улыбаясь, он закричал:

— Сдохни!

Глядя, как наконечник копья приближается к моему лицу, я усмехнулся.

«Так предсказуемо».

Шагнув в сторону, я едва избежал удара, почувствовав, как копьё скользнуло по моему плечу, и на мгновение встретился взглядом с Алексом.

Улыбнувшись, я покрыл кулак маной и использова апперкот на Алексе, который всё ещё находился в воздухе.

Ба-а-ам!

— Гха-а-а-а!

Хотя он пытался увернуться, в конце концов, из-за высокой скорости, удар достиг цели. Когда мой кулак попал ему в живот, по арене прокатилась мощная ударная волна, и глаза Алекса на мгновение побелели.

Бух!

С силой рухнув на землю, держась за живот, изо рта Алекса вырвалась зелёная жидкость, и он начал судорожно хватать ртом воздух.

Ха-а-аф! Ха-а-аф!

— Кх-х-х…

Подойдя к Алексу, я наступил ему на лицо, посмотрел сверху вниз и усмехнулся. Белое свечение вокруг меня стало усиливаться.

Ву-ум!

Вскоре давление [F]-ранга охватило всю арену, заставив Алекса, лежащего на земле, широко раскрыть глаза.

— К-как?! Т-ты?!..

Улыбнувшись, я кивнул:

— Точняк, я с самого начала даже не считал тебя своим противником…

— Гха-а!

Стоило мне единожды наступить ему на лицо, как Алекс тут же потерял сознание.

— Фу-у-у-ух…

Глубоко вдохнув, я огляделся.

Тишина.

Всё вокруг меня было тихо.

Ни судья, ни зрители, ни Мартин, ни мои родители – никто не произнёс ни слова.

На арене царила лишь глубокая тишина.

Не обращая на это внимания, я снова посмотрел на Алекса:

— Похоже, Мартин был прав насчёт того, что мы находимся в совершенно разных мирах…