*.·:·.✧.·:·.*

Чистота мира была превращена в бушующий хаос.

Земля была усеяна кровью и плотью, тела людей и животных были неотличимы друг от друга.

Истина была такова, что жизнь угасала прямо у неё на глазах, и каждая секунда уносила новую жертву.

Она заставила себя успокоить прерывистое дыхание. Воздух, что она выдыхала был туманным и замерзал на холодном воздухе.

Погода была такой, что неподвижное сидение даже в течение нескольких минут могло легко привести к обморожению. Но её тело не обращало внимания на холод.

Луиза стояла неподвижно, внимательно прислушиваясь.

Не двигается ли там что-нибудь? Что-нибудь, что ещё цеплялось за жизнь?

Обширное заснеженное поле в высоком сосновом лесу было усеяно трупами более сотни монстров. Тропа уходила далеко в тёмные глубины.

В этой смерти она возродилась заново…

***

Луиза отправилась в лес одна. У неё были подозрения, что это ловушка.

Но это всё что она могла сделать.

Монстры, которые ждали наступления темноты и подходящего момента, чтобы напасть на их ничего не подозревающий спящий лагерь.

Угрозы следовало устранять заранее.

Таковы были принципы Луизы.

Её безрассудный план действительно приносил хорошие результаты, ведь всё больше и больше людей находилось в страхе.

Одним из них был граф Генрил, заказчик этой миссии.

Стражникам в целом, в той или иной степени, не хватало здравого смысла. В конце концов, они потребовали пройти через печально известный проклятый лес коротким путём, вместо того чтобы идти по длинному и безопасному пути.

— Вице-капитан!

Со стороны лагеря появилась группа людей верхом на лошадях.

— Я сказала вам охранять лагерь! Зачем вы пришли сюда?

— Никаких монстров поблизости не было, и, если что рыцари графа будут стоять до конца.

— Вот хвастуны! Не надейтесь на них. Их навыки просто ужасны.

— Согласен… Как думаете, они уже мертвы?

Луиза кивнула и в последний раз огляделась по сторонам. Как и предполагалось. Ни одно живое существо не пряталось, ни человек, ни кто-либо ещё.

— Возвращаемся.

Она вскочила на лошадь, чувствуя, как у неё сводит живот.

— Разве мы не должны забрать тела павших рыцарей?

— Мы предупреждали их, так что они не в нашей компетенции. Наша миссия - обеспечить безопасность графа. Недопустимо, что вы покинули свой пост, оставив его без присмотра!

— Вас понял! Этого больше не повторится.

Она не стала дожидаться их ответа и направилась к лагерю. Другие паладины последовали за Луизой.

Но было уже слишком поздно. Они увидели место побоища, и со всех сторон послышались крики. Некоторые оцепенели, не в силах поверить, что подобное могло произойти так внезапно и быстро.

— Скорее, остановите их! Защитите благородную даму любой ценой!

Предводитель рыцарей графа взревел, но рыцари и солдаты были бессильны против гигантского людоеда, с которым они никогда раньше не сталкивались.

Скача на бешенной скорости, Луиза метнула свой кинжал в шею одного монстра, прежде чем оттолкнуться от стремян в седле и перелететь на другого. Она схватила ближайшего нападавшего и свернула ему шею.

Отбросив безжизненное тело, упавшее с леденящим душу стуком, Луиза встала на ноги и оглядела царивший вокруг хаос.

Рыцари и солдаты были рассеяны, их единственной целью была защита заказчиков среди резни и крови.

Заметив спину священника, который ухаживал за ранеными, Луиза быстро направилась к нему.

— Ваша светлость...

Когда мужчина взглянул на неё, он поднялся. И после того, как она увидела, что его светлость был цел и невредим, суровое выражение лица Луизы несколько смягчилось. Это был кардинал Лихт Макклеллан.

— Почему вы здесь? Вам следовало укрыться в безопасном месте.

Он был самым драгоценным человеком в их королевстве. Его не только провозгласили "святым среди простого народа", но даже считали кандидатом на пост папы римского! Он был в сто, нет, в тысячу раз важнее той дерзкой женщины, которую им поручили защищать. Дерзкая аристократка обращалась с паладинами и священниками Церкви как со слугами только потому, что сделала крупное пожертвование.

— Я в порядке. Мисс Луиза, вы ранены? Позвольте я взгляну.

Он подошёл к Луизе, которая была перепачкана кровью с головы до ног. Она была шокирована его беспечностью. Казалось, его не волновал её внешний вид. Она знала, что от неё, должно быть, отвратительно пахло, поэтому отступила на шаг.

— Спасибо за вашу заботу, но на самом деле у меня нет травм, требующих лечения. Нет необходимости уделять мне такое внимание. Я должна навестить леди Овеллу.

Вежливо ответила Луиза и с достоинством убежала от Лихта.

Этот поход, несомненно, был трудным для всех, но она не могла заставить себя запятнать такого безупречного человека. Её сердце всё ещё колотилось от непонимания.

«Как кто-то может быть настолько милосердным и добрым?»

Похлопывая себя по вздымающейся груди, Луиза направилась к палатке графа Генрила.

Как она и ожидала, леди Овелла отказала в аудиенции, ссылаясь на то, что ей нужно отдохнуть. Таким образом, Луиза отправилась к великому магистру ордена, чтобы сообщить о гибели солдат леди Овеллы.

Командир кивнул с мрачным выражением лица. Должно быть, они предвидели это когда был отдан приказ. Пожертвовать жизнями рыцарей ради гордых дворян… Это была жестокая участь.

Эта жертва так отличалась, по сравнению с тем, чтобы, например, отдать свою жизнь за ребёнка-сироту…

Конечно, если бы кто-нибудь спросил Луизу, она, не колеблясь, приняла бы сторону леди Овеллы.

В эгоистичном мире самоотверженным людям будет трудно выжить.

В их мире была ещё одна печальная истина.

Королевство людей слабело с каждым днём, и между кланом Ругару и кланом Мелбет шла бесконечная война. Первый клан обладал огромной физической силой и способностью к регенерации, в то время как другой обладал превосходящим интеллектом и магическими способностями.

В то время как монстры, такие как огры и тролли, которые первоначально скрывались по всему континенту, набирали силу и расширяли свои территории, мутанты, которые были созданы как побочный продукт войны, также распространялись, нападая на людей, которые изначально принадлежали к той же расе. Постепенно они завладели небольшими городами.

Если бы не Божественные Силы, последний дар Богов, человечество, возможно, уже было бы стёрто с лица земли.

В этот мрачный век такой человек, как Лихт Макклеллан, стал для человечества маяком света.

В такое время нельзя терять человечность. Было очень важно разделить их боль и скорбь по поводу смерти их сородичей.

Но Луиза не собиралась даже помогать собирать тела рыцарей, которых она сопровождала всего неделю. Эгоизм был её прискорбной чертой, из-за чего она не могла не полюбить и уважать Лихта ещё сильнее.

В конце концов, он спас и её, хотя в этом не было необходимости.

***

— Ты в порядке? Давай уйдём отсюда.

Их первая встреча стала началом новой жизни Луизы. До этого она ничего не могла вспомнить — кто она, где жила, кто были её родители… Абсолютно ничего.

Он сам был тогда ребёнком. Луизу нашли в полуразрушенном здании, и Лихт был тем, кто расчищал завалы от застрявшей сироты. Он предложил ей свою поддержку, а позже перенёс её в безопасное место. В то время она была такой маленькой, что знала только своё имя. Лихт ласково погладил её, не желая пугать.

— Меня зовут Лихт. Лихт Макклеллан.

Он назвал ей своё имя и укрыл своим плащом, защищая от резни в деревне.

Должно быть, это было потрясающее зрелище - видеть, как один ребёнок носит на руках другого. Он никогда не говорил, что это было трудно. Он молча терпел и продолжал жить дальше. Его беспокоило, не скучно ли ей, и он рассказывал ей сказки, чтобы развлечь её. Он даже рассказывал о внешнем мире.

Когда приходило время есть, он давал ей фрукты. Луиза до сих пор удивляется, как ему удавалось их добывать, даже по сей день. Когда приходило время ложиться спать, он пел колыбельные, чтобы прогнать ночные кошмары.

Лихт заботился о Луизе почти десять дней, пока они не добрались до ближайшего храма.

Для юной Луизы, чьё прошлое было полностью стёрто из её памяти, Лихт был не только спасателем, но и самим миром. Именно потому, что он был твёрдо связан с Церковью, Луиза без колебаний выбрала путь паладина.

И по сей день Луиза ни разу не пожалела о своём решении. В конце концов она обратилась за этой миссией исключительно из-за своего желания защитить Лихта. Несмотря на то, что все остальные неохотно поступали так же, она всё равно не отступала от своего решения.

После краткого ознакомления с послужным списком графа Луиза почувствовала, что в этот день ей повезло. Если бы что-то пошло не так и она не сопровождала бы его, она не смогла бы гарантировать безопасность Лихта.

Избавившись от тел монстров и приказав всем сохранять бдительность, Луиза сделала перерыв, чтобы помыться. Когда она закончила, уже наступила ночь.

Атмосфера была спокойной. Но приготовления к ужину были в самом разгаре. Луиза помогала, чем могла. Трое или четверо солдат суетились вокруг кухонной зоны, без особых усилий поднимая и передвигая шумящие котлы и занимались приправами, когда их просили.

Встреча с леди Овеллой, вероятно, была неизбежностью.

— Это всё твоя вина!

Точно также, как и неожиданная пощёчина, последовавшая за её словами, вероятно, была неизбежной частью их встречи.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*