— Вождь, простите нас, мы не знаем, как так получилось. Все собранные рабами дрова тщательно проверялись, — блеял перед шаманом один из надзирателей.

В обычное время он был чересчур уверен в себе и всегда отвечал агрессивно, но теперь паника, увенчанная каплями пота, застыла на его лице. Кончики когтистых пальцев подрагивали, а плечи сутулились, не позволяя стоять ровно. Лишь сальный взгляд его карих глаз намертво зацепился за дряхлые лодыжки собеседника — шаман обязывал в диалоге смотреть на него. И даже так гоблин предпочел видеть лишь ноги.

Это был редкий случай, когда знакомый мотив гоблинского языка раздражал Ультура. Подчиненные совершили тяжкий проступок — принесли ветвь ядовитого дерева. Какое наказание должно быть выбрано?

— Шаман, простите нас! Это первый раз, прошу, простите! — раздалось несколько голосов вдали, — помощники надзирателя, ответственного за сбор материалов, бились головами о землю. От чрезмерного усердия комья грязи разлетались в стороны, изредка цепляясь и пачкая зеленокожие морды.

Поведение подчиненных на мгновение охладило пыл Ультура, и его взгляд упал на бессознательного дроу. Благодаря новоприобретенному рабу проблем удалось избежать. Мысль, что ядовитое полено могло оказаться в костре юной дочери вождя, вызвала новую волну раздражения.

Однако эти проблемы не касались темнокожего, ставшего центром событий. Он хорошо сражался, развлекая толпу. И как результат, его противник спустя несколько секунд после победы так же потерял сознание. Два бессознательных тела сейчас лежали бок о бок.

Шаман был уверен, что воинственная раса дроу легко одолеет ящера-земледельца. Но это оказалось не так. Странность, выбивающаяся из нормы, но также и сделавшая бой столь интересным. Абсолютно никто не мог предположить, что местные рабы способны уложить темного.

«Что же мне с ним делать?» — задавался вопросом пожилой гоблин, разглядывающий в ярком свете костра поблёскивающую иссиня-черную кожу проигравшего. Та, казалось, впитывала танцующие и играющие языки пламени, запечатлевая прямо в себе. Огонь бушевал и яростно сопротивлялся, ища выхода, но все безуспешно — он был лишь отражением.

Наконец, под десятками ожидающих глаз, Ультур принял решение. Дроу своим невезением помог племени. А также развлек всех. Пусть и не соплеменника, но вождь был обязан проявлять милосердие и награждать отличившихся.

— Он будет жить, — выдал свой вердикт пожилой гоблин, получив в ответ лишь тишину. — Чего вы ждете? В клетку обоих! Этот бой был пищей пусть и не для желудка, но для сердца! Сегодня мы насытились представлением.

Проходя прищуренными глазами по зеленокожей массе, Ультур ловил на себе множество недоумевающих взглядов. Но лишь из-за чересчур прожорливого брюха собратьев, он не собирался терять невероятно редкий экземпляр подземного обитателя. Такие рабы стоили целого состояния. Зачастую гордая раса, если и бывает поймана, предпочитает смерть рабству. Еще одна странность, выбивающаяся из нормы.

Толпа замерла, переваривая озвученные слова предводителя. Они знали, что вскоре их ждут следующие бои, а вместе с ними и еда. Причин возникать не было. К тому же черепушка последнего оспаривающего решения старика все еще раскачивались на навершие его посоха, гремя и постукивая в напоминание о своей незавидной участи другим.

Спустя еще пару мгновений слова шамана дошли и до надзирателя с помощниками. Желая скрыться от возможного наказания, те спешно начали выкрикивать приказы подчиненным. Впрочем, вождь не прощал таких ошибок: вскоре ответственные за злосчастное полено будут держать ответ перед грозным шаманом. Презрительный взгляд запоминал лица виновников.

Но все это — дела грядущего дня. Сейчас уставшему старику хотелось отдохнуть и привести мысли в порядок, ведь скоро приедет караван тбилиси. А значит, много суеты и еще больше торговли. Выставить патрульных для оповещения, зачистить окрестности, вбить мысль в подчиненных, что торговые партнеры — не рабы. Столько дел, от мысли о которых голова зеленокожего старика начинала болеть.

Ультур, провожая взглядом исчезающего вдали дроу, не мог и подумать, что виновником яда был сам эльф. Ведь, как известно, только жрецы, избранницые Ллос, способны на аспект магии. Будь такое возможно — это было бы еще одной странностью, выбивающиейся из нормы.

***

Неприятный, очень раздражающий и острый толчок отвлек от сладкой дремы. Прочь, оставь меня! Дай отдохнуть… но тот все не прекращался. Хотелось вскочить, накричать и избить источник назойливого ощущения.

«Пожалуй, так и поступлю,» — уже было решил я, как вспомнил, где нахожусь. Осознание ушатом ледяной воды привело в чувства.

Проклятье! Как же больно. Вскочив на ноги, ощутил удар по макушке — та задела решетку. Спустя еще миг тело отдалось отдельной агонией — ныли все мышцы. Лишь чудом удалось устоять на ногах, крепко вцепившись в прутья клетки. Видимо, те самые последствия боя.

А затем последовало то, чего ожидал изначально: звук всплеска и ощущение удара по лицу. Мелкий уродец провел «утренние процедуры», как он их сам называл.

Все что оставалось — сверлить того ненавистным взглядом и надеяться, что однажды отомщу. Густой туман не мог спрятать самодовольную улыбку ублюдка.

— Чем недоволен, темный? Тьфу, — плюнул пенящийся массой мне под ноги веселый гоблин. — Ты выжил лишь волей великого шамана, будь благодарен!

Не обратив внимания на провоцирующую интонацию, замер. Прозвучавшие слова наконец расставили все по своим местам. Точно! Воспоминания пронеслись перед глазами. Темнота, стоящее тело ящера и оседающее мое. Плохо. Очень плохо. Меня съедят?

Нет, постой. Выжил? Благодарен? Значит ли, что я спасен, или все это тщетная надежда? Легкий приступ паники ударил жаром, расходящемуся по телу лихорадочной дрожью.

Игнорируя утреннюю прохладу, пот собирался и стекал по спине. Рот открылся в немом вопросе, озвучить который так и не удалось. Наглый гоблин уже ушел дальше раздражать дремавших рабов.

И я смог медленно осесть, сползая по прутьям наземь. Утренняя роса, скопившаяся на траве, намочила одежду, прилепив ту к телу. Неприятно, но не важно. Страх бушевал внутри. Съедят ли меня эти карлики? Оставят ли кости, органы? Будут срезать с еще живого? Мысли плавно перетекали не в то русло.

Нет! Всем этим делу не поможешь, нужно собраться. Принялся приводить мысли в порядок. Понятно, что участь стать вчерашним ужином миновала меня, но почему? И не похоже на временную отсрочку — других жрали сразу. Многое непонятно, но… дареному коню в зубы не смотрят.

Ожидая подвоха, невольно вслушивался в разговоры окружающих уродцев. Быть может, они уже готовятся подать меня на завтрак, но крик недавнего собеседника все перебивал. Редкий талант к пробуждению других. Урод.

Но некоторые слова, исходящие из зеленых уст, казались больно странными. Знакомыми, но неясными. Давно замечал это, что же это такое…

[Уровень повышен: Полиглотизм: всеобщий. Ур 2.]

Ах, теперь-то все понятно. Значения слов начали находить себя, становясь на свои места — знания наполняли мозг. Ощущалось, что теперь и мой язык способен был худо-бедно, но переброситься парой фраз. Полезно, пожалуй.

Подул далекий ветерок, сотрясающий листву. Холод пробирался под мешок еще яростней, чем раньше. Мурашки прошли по телу.

Взгляд упал на рваную мешковину, служащую единственной одеждой. Та и до этого не внушала доверия, но несколько прожженных дыр, грязных пятен и зияющих отверстий существенно портили впечатление. Вот так последствия боя, а?

Но нужно ведь искать и положительные моменты в нынешнем положении? Я жив и… да, точно, теперь есть встроенная система вентиляции… Ха. Проклятье! Будь оно все неладно.

Вспомнилось единственное, что раньше отвлекало от реальности — системные уведомления, в которые тут же погрузился с головой. Помню, во время боя они мелькали. До завтрака еще оставалось время.

[Уровень повышен: Рукопашный бой. Ур 2.]

Судя по времени, это было одно из последних уведомлений. Мозг принялся анализировать прошедший бой. И верно, множество совершенных действий сейчас казались ошибкой. Зачем бить кулаками, разбивая их о чешуйчатую морду, когда можно использовать слабости? Удар по ушам, глазам, кадыку.

Чувство стыда и собственной глупости неприятно жгли внутри. Взгляд потупился, утопая в сожалениях. Неумелость, почти стоившая мне жизни, отдавала горечью. Хотелось прямо сейчас вскочить и научиться драться. Но реальное положение дел не позволяло. Что же дальше…

[Уровень повышен: Сила воли. Ур 2.]

Припоминаю момент, когда сил продолжать совсем не оставалось и хотелось лишь быстрей закончить, но открывалось второе дыхание. Было ли это причиной?

[Получен навык: Одноручное оружие: мастерство палицы. Ур 1.]

[Одноручное оружие — навык, включающий в себя знания и мышечную память использования выбранного оружия. Повышает ловкость, силу и выносливость. Мир жил без земледелия, обходился без скотоводства, не знал религии, не ведал музыки, но без оружия не существовал ни дня.]

О как. Любопытно. Это, выходит, за упражнения с палкой. Да, какое-то смутное понимание об обращении с деревяшкой вертелось в голове.

[Ловкость повышена. +1]

Первое повышение ловкости, должно быть, пришло за танцы с противником. Что же, добро пожаловать в команду.

[Мудрость повышена. +1]

Так-так, а это что? По смыслу понятно, но что с практической стороны? Мысль вертелась на языке, но все никак не давалась. Давай же, давай!

Понял! — интересно, откуда? — По мере использования яда ощущалась внутренняя пустота, перерастающая в зябкую слабость. Которая и ослабла в один из ключевых моментов боя. Хорошо, очень хорошо.

Чуть опосля пришло и осознание, что подобная информация содержалась в базовом пакете знаний. Но там говорилось о мане. У меня же ее нет. Необычно, но пока работает — лучше не трогать.

[Уровень повышен: Школа яда — Насыщение Ядом. Ур 2.]

Пожалуй один из самых приятных моментов. Использование ядов казалось хорошей идеей, и чем они сильней — тем лучше. Кстати о нем…

[Насыщение Ядом — насыщает доспех или оружие ядом, повышающим чувствительность к боли у противников по ходу сражения. Слегка мешает заживлению ран зельями. При больших дозах возможна смерть от болевого шока.]

Ясно. Теперь действительно стало понятно, о чем позабыл в бою. «Повышает чувствительность к боли» — значилось главное пояснение. Но последняя фраза внушала надежды на будущие перспективы этого метода.

Заметил, что за короткий промежуток времени многое улучшилось. Совпадение или стрессовые ситуации повышают развитие? А может дело в боевой ситуации? Нужен спарринг-партнер?

Близкий звон отвлек от мыслей. Тара с едой была подана, упав на землю и слегка расплескав содержимое. К этому времени почти все рабы проснулись. Большинство просто глядело в землю, смиренно ожидая похлебки, пока некоторые — более живые — потягивались и зевали. И лишь единицы находили в себе силы на легкую разминку и зарядку. Откуда только силы берутся?

Наконец, взгляд заметил искомое — человека. Бедолага. Скрутившись на земле, он загребал рукой мерзкую похлебку, смиренно лакая ту.

Весь грязный, в следах земли, соплей и слез — не это показалось мне самым нелицеприятным, а и без того мерзкая баланда, в которую демонстративно и нагло плюнул уродливый зеленокожий, принесший эту жижу. Не замечал подобных сцен ранее.

Вид этого молодого человека смутно напоминал об одной из цитат прошлой жизни — голод никогда не видел плохого хлеба. Именно эта мысль крутилась на языке в данную минуту. Хотелось помочь, но как и чем?

Действительно. Ведь меня ждала точно такая же бурда. Надеясь, что не получил свою порцию плевка. С отвращением принялся поглощать серую массу.

После завтрака нас вновь повели на работу, где мы рубили деревья. Выловил взглядом вчерашнего ящера. Легкая радость наполнила меня при виде разбитой морды, но тут же слетела, стоило тому нагло, с какой-то гордецой, оскалиться.

Верно, ведь я проиграл. Теперь эта харя и чешуя вызывали лишь раздражение, которое выливалось на неподвижные и ни в чем неповинные деревья. Но где-то глубоко внутри себя уже поклялся отомстить обидчику.

Ненавистный вид недруга напомнил и о моих знаниях о нем. И так под скучную рутину копался в голове. Откуда пришло знание о крестьянском происхождении людоящера?

[Интеллект повышен. +1]

Спустя время усиленных размышлений уцепился за нужную мысль. Всеобщий. Язык наделял, помимо самих слов и их значения, какими-то базовыми понятиями и обычаями мира, известных любому ребенку. Интересно. Награда не заставила себя ждать, капнув единичной в интеллект и проясняя разум.

Видимо, та оказала благотворное (или не очень) влияние на мыслительный процесс. Решил воспользоваться возможностью и, рубя топором, наполнял тот ядом, пока слабость не охватывала тело. Несколько часов передышки и по новой. Боюсь представить, каким эффективным будет орудие под конец дня.

Надеюсь, за этим занятием не поймают. А если поймают, то двум смертям не бывать, а одной не миновать. Один раз уже чудом выжил. Да и будет ли это смертный приговор? Всего лишь магия. Так, легкое баловство.

Деревья падали одно за другим, разносясь по лесу громким треском и возвещая о подвигах небольших существ, способных повалить столетних исполинов. Порою казалось, что едва не догоняю и почти наравне с лучшими лесорубами. Но усталость накрывала слишком быстро, и я замедлялся, возвращаясь в прежний темп.

Весь день внутри пылала необъяснимая мотивация, толкающая вперед к развитию и конкуренции. По итогу дня получил еще несколько уведомлений:

[Уровень повышен: Лесоповал. Ур 4.]

[Выносливость повышена. +1]

[Уровень повышен: Школа яда — Насыщение Ядом. Ур 3.]