Лето четыреста семьдесят пятого года после рождения первого святого. Самая страшная сила, что видела земли Великого моря – Прифская империя, чья территория простирается по всем берегам. За свою тринадцативековую историю Прифия успела побывать царством, республикой и империей, а также погрузила в пучину истории не одно государство. Можно с полной уверенностью заявить: Прифия – величайшая империя, что видел белый свет. Однако этот рассказ будет не о её восхождении, а о людях. О людях, что являлись главными творцами историй своего времени. Но всему своё время, ибо начнём мы рассказ с человека, который одним из первых узнал о неминуемых переменах в своей родине.

Моё имя – Йонас, и мне четырнадцать лет по Сальваторскому календарю. Большую часть своей жизни я работал с матушкой и братом в винном деле. Однако я всегда мечтал переменить место жительства, ибо моё сердце жаждало приключений. И в один момент моя мечта была ближе ко мне, чем когда-либо. Я получил приглашение в атеней – учебное заведение, что располагалось в Капиталии – столице Прифии. Однако, когда я уже договорился об отправке и заканчивал собирать вещи, матушка ворвалась в мою комнату и заговорила:

- Йонас! Ты не видел Морта? Я его со вчерашней ночи не видела.

- Нет, я его со вчерашнего дня не видел, - спокойно ответил я, продолжая собирать вещи. - Может, он отвозит вино к Барбароссе? Как-никак, на сегодняшнюю годовщину основания империи он делал крупный заказ.

- Нет! - возразила она. - В погребе ещё лежит вино для Барбароссы, которое он должен был отвезти.

- В таком случае он всё равно в городе, но вместо работы шатается где-то с друзьями, - ворчливо высказался я. - Напился с ними и, забыв об обязанностях, спит где-то в кабаке.

- Ох, не нравится мне всё это, - взволнованно проговорила она.

После небольшой паузы, во время которой она всматривалась через окно в дорогу к городу, она спросила:

- А может, ты в город съездишь?

- Что?! - громко и раздражённо выкрикнул я. - Мне вещи надо собирать и выезжать в Капиталий! Я не хочу опаздывать на занятия в атеней, приглашение в который ждал полгода!

- Не повышай тон на мать! Получил приглашение – и сразу же, сломя голову, ринулся в путь, позабыв о семье. К тому же путь до Капиталия займёт не более пяти месяцев, а ты собираешься выезжать за полгода до начала обучения! Выедешь на день раньше или позже – большой роли не сыграет.

- Но!..

- Никаких «но»! - пригрозила матушка. - Он твой родной брат! К тому же отпразднуешь не в дороге, а в кругу семьи. А затем, отдохнувший и довольный, с утра отправишься в путь.

Я хотел было выразить недовольство, но грозный взгляд матушки заткнул мне рот лучше любого кляпа. Недовольно вздохнув и опустив голову, я кивнул.

- Вот и договорились, - радостно сказала матушка. - Последний твой день в кругу семьи… эх… - проговорила она быстро, едва сдерживая слёзы, и продолжила: - Я пойду подготовлю телегу к отъезду.

С этими словами она выбежала из комнаты. А мне оставалось лишь надеть одежду почище и направиться в погреб. Начав выгружать амфоры с вином из погреба на улицу, я увидел людей, готовившихся к празднику. Наш пригород давно не был таким оживлённым. Повсюду развешаны самодельные венки и гирлянды из свежих цветов, разноцветные ленты и флаги развевались на ветру, а дети, визжа от восторга, бросали под ноги лепестки. Пока я загружал амфоры и готовил телегу, в голове крутились мысли о Морте. Почему именно сегодня, в день моего отъезда, он пропал? Почему я должен выполнять его работу, когда уже должен быть в дороге? Но всё, что мне оставалось, - молча злиться. Наконец, телега была готова, и я тронулся в путь. Моей целью были бани Барбароссы в ближайшем городе – Дамнии. От нашего пригорода – Дигредора – до него пешком 6–7 часов, а на телеге с двумя лошадьми – в два раза быстрее. Однако перед выездом меня ждали ворота и сторож – горбатый старик Деметрий.

- Доброе утро, Йонас! - прокричал он, завидев меня. - Уже отправляешься в Капиталий?

- Доброе, старик, - помахал я ему рукой. - К сожалению, нет. Сейчас еду в Дамний – нужно отвезти вино Барбароссе перед праздником.

- Ха! - хрипло рассмеялся он. - А я-то думал, Мортус должен был его отвезти.

- Ах, вот как! - язвительно ответил я. - Тогда вино в погребе с надписью «Барбароссе» было лишним. А Морт…

- Ладно, ладно, - перебил он. - Понял тебя! Ты и Мортус – такие же грубые и упрямые. Прямо как Марий, земля ему пухом. - пробормотал он, поцеловав маленький венок на шее и подняв палец вверх.

- А вы, случаем, не видели Морта? Он не выезжал из Дигредора?

- Как раз видел во время дежурства. Мортус седлал коня и мчался в сторону Дамния. Выглядел взволнованным, даже испуганным.

- Что с ним случилось? - оживился я.

- Самому интересно. Моя дочь Дафна тоже о нём спрашивала. Говорила, видела его ночью скачущим.

- Передайте Дафне, чтобы не беспокоилась. Уверен, Мортус просто отправился за выпивкой.

- Может, ты и прав, - задумчиво ответил он. - Как-никак, он окончил военную академию, даже язык барбатов немного знает. Беспокоиться не о чем.

- Раз уж вам не нужно объяснять его способности, я, пожалуй, поеду.

- Не поздоровилось бы Морту, узнай Деметрий о его интрижке с дочерью. Но сейчас не до этого. Как-никак, вино само себя не доставит.