В конце главы у меня не очень оптимистичное объявление по поводу фанфика, так что его желательно бы прочитать — итак глава была написана в спешке после получения первого свободного время, так что ждите графоманию с топтанием на одном месте.

Не буду затягивать со вступлением — поздравляю всех, кто дождался новой главы, желаю приятного чтения)

_________________

Первые солнечные лучи медленно, но верно начали предпринимать попытки по захвату пространства внутри компактной уютной комнаты.

Стены, хотя и имели паутину на своих углах, всё же имели приличный вид, а беловато-бежевые обои с желтоватой хаотичной мозаикой сглаживали акцент с мелких недостатков на себя, отражая лучи теплового, цветового и ультрафиолетового света в различные стороны.

Ткань тёмных, однако не полностью black-out, штор первое время стойко держалась, однако, всё же не сумев сдержать количественный перевес, пала и начала пропускать тонкий слой естественного освещения.

Впрочем, даже этих лучей оказалось достаточно, чтобы существо на кровати выпало из своеобразного мира грёз.

Сначала не было видно никакой реакции. Затем, когда яркость света увеличилась, оно начало ёрзать и, в конце концов, получив достаточную дозу разнообразных гормонов, окончательно проснулось.

Это оказался человек. Он начал осматривать всё прищуренными глазами, словно крот, вылезший на поверхность, и имел довольно странную реакцию на лице.

Непонимание вперемешку с удивлением, приправленные удовольствием от спокойного тёплого сна как противопоставление предыдущим дням. Не настолько сладкий, как в криокапсуле, но по меркам обыденности вполне неплохой.

«Да ну, я что, проспал? — помассировал себе лоб от спадающей утренней сонливости и погладил короткие волосы на голове, местами натыкаясь на редкие проплешины, — Или просто проснулся раньше положенного?»

Для опровержения второго варианта требовались часы, только вот они, судя по убранству комнаты как в дешёвой однушке в центре Москвы, отсутствовали.

Поэтому пришлось воспользоваться старославянским приёмом — распахнуть дверца окна с форточкой и выглянуть на улицу, только вот для этого пришлось оторвать взгляд от такой привлекательной стены на противоположной стороне квартиры.

Снег сиюминутно после этого действия осел белыми хлопьями на лице, моментально приводя в себя путем приведения холодовых рецепторов в действие.

— Вот те на… “Раскумарило” конкретно, — ладонь поймала несколько снежинок, которые моментально таяли, соприкасаясь с теплой поверхностью кожи, оседая водой на кончиках пальцев. Первоначальная приятная прохлада постепенно начала приобретать обратный, оттого негативный эффект, только вот погруженный в раздумья разум не придал особого внимания.

Сам я был далеко от этого места — меня привлекали работающая труба или котельная тепловой электростанции на приличном расстоянии отсюда, а именно за береговой линией, отчего пришлось вынуть чуть ли не половину тела. Увиденное вновь подтверждало факт о существовании и какой-то развитости индустриального сектора(наличие относительно высотных зданий до этого момента мы игнорировали, да? Не магией же города возводят?). Просто в голову взбрел один факт и сразу уплыл в прямом и переносном смысле: думал, что это уход за сохранившимися зданиями человека в относительной глуши, а потом вновь вспомнил о недавнем… Или давнем? В общем, произошло наводнение, а как известно в основной своей массе здания строятся без учета того факта, что им с фундаментом и крышей придется некоторое время находится под водой, тем более на длительный срок! Всё это я клоню к другому — в теории, если чудесным образом госпожа Удача и господин или мистер Повезет пересекутся в дальнейшем, то у меня будет доступ к различным… скажем, специфическим товарам. Ну, извините меня, не каждому первому, второму и даже доверенному лицу люди да другие разумные будут доверять те же условные термобарические заряды или термитную смесь для прожигания толстенных стен бункеров, рассчитанных на длительную автономность, и готовы предоставить их в безвозмездном виде. Нет, можно попытаться прийти и сказать что-то наподобие: “Я знаю, где находится куча замороженных во времени своего тела представителей старой расы! Давайте вы поможете мне их освободить,” однако возникает две основные проблемы: первая заключается в том, чтобы найти именно важного персонажа и сказать это именно ему, а вторая — это должно его заинтересовать больше, чем потенциальный шизофреник или преступник, готовивший покушение на важную фигуру с корыстными целями.

Все ещё не представляю себе как буду хотя бы находить возможные местоположения подземных сооружений сородичей — куда уж вскрывать! Тем более, если не ошибаюсь, должны существовать охранные протоколы, без получения доступа к последним придется очень несладко: уже представляю себе картину идеального бункера, где все капсулы сохранили людей внутри, для освобождения достаточно нажать одну кнопку на экране для запуска процесса извлечения с последующей адаптацией… И ничего из этого не происходит по банальной причине — у меня, кхм, недостаточно прав, чтобы открыть входную дверь или запустить инициализацию.

Да, а вы о чем подумали? Что абсолютно любой человек сможет пробудить всех ото сна? Звучит логично, но вдруг какой-нибудь невезучий человек, проснувшийся раньше всех, решит устроить “сюрприз” для своих временных сожителей с ранним пробуждением, вызывая массовую панику в связи с тем, что планета все еще покрыта водными массами, а вновь погрузиться в стазис не позволит нехватка криогенной жидкости!

Конечно, скорее всего в крайних случаях пробуждение может быть запущено находящимся внутри конкретного бункера с их конкретной базой данных — в этом уверен на все сто процентов. Но что насчет чужестранцев, пилигримов и так далее? Должен, нет, обязан быть протокол, связанный со случаем смерти всех до единого внутри укрепления, — у нас тут не надвигается горизонт с температурой ниже нуля!

Так, попробуем начать от общего к частному; время блистать следующему участнику разговора — дедукции. Есть бункер с людьми, погруженными в устройства, не дающими им стареть путем заморозки физиологических процессов в сложных конструкциях. В дальнейшем он затапливается, начинают работать на износ меры по поддержанию жизнеспособности внутри огромных помещений. Какое-то время(явно долгое) это хорошо работает, затем в результате мелких, накопленных ошибок начинают выходить из строя сначала маловажные, затем основные механизмы. Автоматикой предусмотрено пробуждение икс количества людей с определенными умениями для последующей попытки самолечения. Человеку или людям передаются определенные полномочия с правом доступа, возможно даже около абсолютных, в дальнейшем происходят следующие события…

Нет, это не то русло. Или же… Стоп, попробуем предположить похожий случай — дадим этой мысли еще один шанс: человек был поднят из криостазиса для каких-то целей. Приходят люди извне. Человек, имея доступ к различным перекрытиям, открывает условно безопасный вход и тыры-пыры. Тогда… Предположим, что никого нет. Абсолютно никого. Все наружные и частично внутренние методы наблюдения уничтожены. Неустановленная личность продвигается ближе к центру или важным частям бункера. За такой краткий срок шанс возникновения другой разумной жизни невозможен… почти около нулевой. Возможно мародёрство. Передача информации на центр безопасности, тот в свою очередь передает…

Невероятно приятный звук, состоящий из смеси шестеренчатых механизмов с другими малозначительными воображаемыми источниками, чей приятный отглас у каждого человека свой, раздался в голове, открывая медиаторы с пузырьками удовольствия.

Точно, искусственный интеллект с нейросетями в качестве неразумных помощников, —как же можно было забыть о такой банальщине? В случае выхода нижнего звена из строя, управление на себя берет вышележащий вплоть до того момента, пока полупроводники не теряют свое свойство и управление станет полностью невозможно по физическим причинам.

Судя по тому, что у местных обитателей за короткий срок произошел такой ускоренный прогресс в технологиях, то смело могу предполагать об раскопках трудов человеческих умов. Прибавляем к этому наличие различных и относительно примитивных электронно вычислительных машин и делаем вывод, что в относительно недавнем времени была проведена серия удачных опытов, затронувшая в определенном смысле зачатки виртуальной среды.

Хорошо, это точно хорошо, что мне не придется, скорее всего, копать под землю лопатой и ломать камни киркой для доступа к самой возможности проверить целостность базы данных с дальнейшей выдачей карты доступа к привязанной подземной постройке.

В идеале, конечно, чтобы была сохранена связь с центральным компьютером, по совместительству ИИ, для обеспечения хотя бы минимального доступа для всех существующих вне зависимости от наличия в них живых людей — предпочту плазменный резак больше, чем термитный. Да и кто откажется от возможного бесплатного апгрейда тела куском самовосстанавливающего, пускай долго, энергозатратно, но металла военного назначения?

Увы, пока что еще не придумали настолько крутую биологическую штуку, способную превратить тебя в облик кого угодно, отращивать лишние конечности с возможностью преобразовать их даже не знаю… В условное лезвие вместо одной руки, чтобы пилить налево и направо? Естественно, в легальных условиях. Пока одни мечтают о различных вкусовых, слегка экзотических предпочтений в лице другого пола, другие хотят стоять в пафосных позах с не менее пафосной одеждой и бросаться не менее характерными фразами, а затем сойтись теми же клинками со словами “Плагиатор”.

Мечты, мечты…

В любом случае, пора возвращаться в реальность — как-то я слишком далеко ушел от темы, поэтому для подводки к дальнейшим событиям послужит еще один интересный момент: если предположить, что их индустриальный сектор менее развит, то можно ли пить неотфильтрованную дождевую воду? В нашем, а точнее в прошлом, времени стояло большое количество фильтров и различных очистительных сооружений, что позволяло наносить экологии незначительный урон в связи с банальным технологическим усовершенствованием процессов. Но тогда выходит, что здесь из-за недоразвитости важных предприятий меньше об этом задумываются, а, соответственно, состав подобной жидкости вреднее обычной. Тогда возникает еще один непредвиденный фактор: боязнь воды. Учитывая их возможность, уж извините меня, лопнуть от поступления чрезмерного количества воды в тело, любящее накапливать жидкости, не должны ли они соблюдать строго контролируемые гигиенические нормы для сохранения жизнеспособности населения?

Все эти вопросы из разряда “Как они вообще не погибли после первого урагана?”, на которые пока что без определенных знаний нельзя ответить.

…Смешно, наверное, тут видеть эко-активистов. Хотя какая разница, если одно извержение вулкана минимум в несколько раз хуже по выбросам, чем выбросы всех автомобилей за длительный промежуток времени вместе с заводами…

Так, ладно, какие-то сентиментальный мысли в хаотичном порядке пошли. Пора действовать, но перед этим поставим еще одну метку в воображаемом календаре.

Кратко и лаконично: появилась более глобальная, чем получение документации, и близкая цель, если сравнивать со спасением человечества, в лице разыскивание местоположения одних из главных, а может быть и не очень, компьютерных узлов со сохранившейся связью с ИИ, чтобы в дальнейшем всеми, почти всеми, всё же если этого потребует абсолютного предательства всех и вся, то это может сыграть злую шутку на длинной дистанции, возможными способами выйти на него и обсудить дальнейший план действий, отталкиваясь от его знаний и мыслительных способностей.

В сети, обширных кругах ходили слухи о том, что ИИ обладает своеобразной эксцентричной личностью, помешанной на сохранение человечества и его величия в грядущих условиях. Связывали это с тем, что на момент зарождения личности было прописано именно такое отношение к человечеству, что повлияло на супер ИИ и оставило отпечаток в его цифровой личности. К счастью, никакого восстания и прочей псевдонаучной белеберды, связанной с тем, что искусственный интеллект обязательно будет восставать против создателей, а не думать над тем, как лучше использовать симбиоз между биологической и цифровой жизнями для последующей экспансии.

Небольшие кучки снега на подоконнике были виновны в моей дальнейшей задумчивости, а потому в наказание постепенно превращались в небольшие струящиеся ручейки, медленно капающие на подоконник.

Мысли — странная вещь. Иногда могут заводить в совершенно другое русло, что по-своему хорошо для всестороннего анализа ситуации… Даже несмотря на то, что это вряд ли как-то относится к данной ситуации. По крайней мере, в ближайшем будущем уж точно.

В любом случае, опыт древних предков показал, что на улице, если отталкиваться от графика занятости морских жителей и людей, как и расположения солнца по совместительству с временем года, предполагается где-то раннее утро, то есть обычный промежуток времени, когда все добираются до своей работы.

«Работа… Утром грабить кого-то достаточно хлипкого, днем стрелять друг в друга, вечером тратить все пожитки в азартных заведения и на выпивку, а то и чего хуже: на веселые лекарства».

Ручка окна приняла положение на 6 часов с характерным щелчком.

Пока смотрел на сугробы, вспомнил про возможность заболеть… Не от холода и местных потенциально опасных микроорганизмов (насчёт этого спорно, поэтому об этом следует подумать попозже), а от собственного пота, пропитавшегося в ткань моего единственного комплекта одежды, покрытой пылью, грязи и чего похуже.

Почесав репу, я, закончив делать небольшую разминку спины, направился в соседнюю комнату на кухню, чтобы нормально позавтракать и заодно подумать над чем-нибудь, позабыв о том, есть ли она вообще в квартире.

…А, нет, всё-таки для приличия стоит умыться. Не хочу, чтобы меня воспринимали как необразованного жителя глубоких вод, который в жабры не дует и не заботится о своём запахе и мнение окружающих, тем более когда его существования пока что зависит от них

Я летал в облаках, пока ручка пыталась подобрать оптимальную, комфортную температуру. В общем, просто наслаждался моментом, который напоминал простые бытовые моменты.

Вскоре мысленный следопыт, наотрез отказавшийся молча смотреть на потоки теплой воды, завёл меня в дебри различных бытовых модификаций человека прошлого. Здесь достаточно просто: получаешь базовый набор от государства бесплатно, а за продвинутые версии будь добр либо заплатить, либо послужить на пользу.

Тем не менее, большинство людей с помощью технологий до погибели цивилизации получало бесплатные модификации, начиная от внедрения новой микрофлоры и т.п для повышение эффективности своего тела, регенерации зубов, заканчивая реализацией… своих, ммм, фетишей.

Был у меня один богатый друг, которому стало или скучно, или просто в голову что-то ударило — неважно. Важно другое: он, сказав перед пропажей на несколько месяцев фразу: “Ща смотрите какой фокус потом покажу,” вернулся к нам для показа его возможности кушать максимальную гниль. В буквальном смысле. Утром он где-то нашёл полусгнивший труп крысы, демонстративно перемешал ее в руке, а затем в течении нескольких минут отправлял крысу в свой организм под неодобрительными высказываниями друзей, чьи желудки не были заняты самоочищением в результате представления себя на чужом месте.

Не осуждаю подобное, поскольку с некоторой долей вероятности сам был бы на его месте. Кто бы не хотел? Деньги в эпоху продвинутых технологий творят чудеса.

Факт остается фактом: за деньги в сильно развитой цивилизации можно исполнить буквально, за некоторыми редкими исключениями, все потаенные желания. Начиная от смены цвета волос, радужки, стекловидного тела, формы хрусталика - чем вышеперечисленным очень любили пользоваться женщины в большинстве своем, заканчивая имплантами под заказ с возможностью быть кенгуру…

В это время несколько больших капель попали в слизистую носа, вызывая специфическое раздражение и рефлекторный кашель.

Лёгким движением руки избавился от соплей, после чего заострил внимание на особенности тактильно “прилипающей” воды.

Жидкость не имела различий в цвете и прозрачности в сравнении с привычной, но имела слабый странноватый запах, вызванный неизвестными примесями, что явно наталкивает на определенные мысли.

Допустим, что местные жители могут умереть от того, что в их тела накачивают чернила до полного разрыва. Это подтверждается моими предыдущими наблюдениями, где “цвет” чернил имеет некие факторы, вызывающие смерть в результате… удушья? Нет, тогда бы смерть была бы в этом случае гораздо более болезненной. Отравление? Возможно. Содержание большого количества молекул, не дающим другим молекулам организма хозяина защищаться от внедрения чужого ДНК с последующим массовым коллапсом в результате апоптоза всех клеток? Не исключено. Тем не менее, наиболее вероятным способом умереть для местных будет взрыв, в результате переполнения жидкостью, выбивающая под давлением стенки сосуда, считай, организма.

По сути, схожего эффекта можно добиться с использованием воды. Однако возникает резонный, уже ранее проговоренный вопрос — как какой-нибудь крупный ливень не убил половину населения? Что-то мне не верится в репродуктивную способность осьминожек да кальмаров — ну уж точно не с их гуманоидными формами, близкими к человеку. В тот факт, что все население города останется дома или будет ходить с зонтом, будет находиться в аналоге бомбоубежищ, не верю, не тот случай. Тем более на уровне государственного образования. Или же вы хотите сказать, что в таком случае деревень как факта не существует, а их аналоги находятся под землей рядом с выращиваемыми полями? Ну-ну, удачи контролировать количество населения с такими методами.

Следовательно, можно предположить относительную(наверное?) безопасность воды с определенными условиями: солёность, температура, напор, её количество, место попадания и прочие санитарные требования.

Для бытового использования требуется дезинфекция воды соответствующими методами — возьмем для примера упрощенный вариант без всех этапов фильтрации — “хлорку”. Ее проникновение внутрь условного кальмара в высокой концентрации обязано вызывать неприятные ощущения. Их надо или нейтрализовать, или минимизировать. Вот тут-то и выходят неизвестные соединения, которые обеспечивают неприятные ощущения, выделенные их химиками.

Благо, что они не вызывают аллергических реакций и не вредны для организма человека. В краткосрочной перспективе при внешнем контакте.

Но, конечно же, пить без особой надобности подобное отказываюсь. По крайней мере, до тех пор, пока у меня в рюкзаке не будет противодиарейное и запорное лекарства для проверки своих высказываний на практике.

Кран ленивым движением руки был закрыт. Приятный душ, чистка зубов и вновь короткие волосы, которые на удивление, успели вырасти почти равномерно по всей макушке после крио-сна — всё же за проплешины были приняты наиболее поврежденные участки головы, где только недавно закончились процессы восстановления и начали появляться первые луковицы, спрятались под кепкой.

В последнее время чувствую себя постоянно голодным. Пора бы спуститься вниз и хорошенько так набить живот за свой, хотя хотелось бы чужой счёт. И набить живот в полноценном смысле этого выражения — порции по ощущениям явно недостаточно калорийны для подобной физической нагрузки, хотя и не слишком активной, тем не менее затраты должны покрываться, иначе какой толк от полумертвых работников, не способных проявить разумную инициативу, да даже выполнять свои обязанности?

С лестничного пролёта, местами имеющий прогнувшиеся под влиянием времени коричневые дубовые доски и количества посетителей, прошедшим по одним и тем же местам, на пустоватом первом этаже можно было лицезреть двух знакомых персонажей, молча смотрящих куда-то в угол и попутно занимающихся мелкой моторикой с ручкамм. Как оказалось, уставились они на небольшой телевизор в углу комнаты.

А телевизор то плазменный, впрочем он напоминал те самые реликты из двадцать первого века, а-ля какой-нибудь старый компьютерный монитор, имеющий поддерживающую ножку в центре, из первой четверти столетия. Неплохо они тут устроились. Правда откуда, точнее у кого они это украли, потому что не верю в тот факт, что Дон Изоброд, подбирая в прямом смысле нищего с улицы в лице меня, имел бы достаточно средств для покупки некоего аналога.

Каждый раз, когда вспоминаю об этом моменте, всегда берет дрожь — что мешало ему сопроводить меня до ближайшего черного хирурга, пускай даже по сниженной цене? Там явно выйдет достаточная сумма для закрытия определенного гештальта по непредвиденным обстоятельствам, особенно после увиденного, когда это тебе не радужный иномировой, но цивилизованный в достаточной степени городок, а вполне себе гетто лишь с несколько предполагаемыми благородно устроенными районами, укрытыми подальше от всего творящегося по различным причинам? Особенно когда юридическое право в связи с чрезвычайной быстротой развития на основе технологий предтеч тотально не поспевает за растущими нелегальными делами? Уже предвкушаю момент, когда в определенном будущем найдут старую капсулу виртуального пространства для не совсем хороших дел с людьми, и, основываясь на разности восприятия при нахождение в устройстве и тела вне, будут устраивать неподготовленным людям краш-тест по психике.

Уже думаешь, что скоро улетишь за облако из-за старости, а потом тебя резко переносит в настоящую, вместе с тем не для тебя, реальность и, пока твои рецепторы перегружены потоком информации, а мозг только-только начинает использовать различные психологические защиты в попытках разобраться в происходящем, тебе влетает по, удивительно, молодой челюсти и, следя за осколками эмали, ты становишься главной целью допроса.

Окончательно спустившись и встав позади дивана, я окончательно убедился в том, что Жук витал в облаках… скорее в океане, постукивая обратной стороной карандаша по блокноту, а Аксолотль, закончив заваривать чай, бросил на меня нейтральный взгляд, пригляделся более сощуренными глазами, слегка подрыгав носом,после чего, слегка скривившись, вернулся к просмотру утренних новостей.

…В океане. Насколько вообще уместно переделывать различные жаргонные фразы на их водный аналог? Звучит очень странновато на первый взгляд, будто бы держу морских обитателей за необразованный вид, коими они не являются. Впрочем, разве это так уж и плохо? Как раз позволит прочувствовать этот тонкий аромат недосказанных слов в атмосфере, точнее в поверхностных водах между несколькими разумными, преследующими свои цели.

Выходит, мой мозг просто использует это как адаптацию к стрессовым ситуациями, что вполне меня устраивает. Отлично.

Как-то слишком часто отвлекаюсь на мелочи… Нехорошо, придется повысить концентрацию на более важные вещи, необходимые в данный или ближайший момент.

Прикрыв ненадолго глаза, отогнал все наваждения от себя подальше вглубь себя и вновь посмотрел вперед и вверх, прямо в экран.

Как я понял, по телевизору показывают утренние новости, иначе откуда бы в пустом, если отталкиваться от недавнего обзора с лестницы, заведении мог образоваться звук на фоне, когда единственные говорящие существа молча занимаются своими делами? Приветствие ведущих, название канала на плавающих буквах одноименного языка, бегущие строчки субтитров, краткий список новостей… Не хватает только суфлёра сбоку для глухих.

— К следующей новости, — ведущий, державший в одной руке бумагу, положил ее на стол, поскольку, судя по тому, как быстро погасла искра недовольного взгляда из-за невозможности допить кофе в другой руке, явно не ожидал настолько быстрого переключения камеры быстро сообразил дальнейший план действий, — очередное нападение на инфраструктуру города. Прошлой ночью у некоторых жителей по радио шла пропагандистская агитация запрещенной организации под названием “...”. Подробности с места происшествия у репортёра…

Камера переместилась в очень знакомое место…

Закадровый голос кратко рассказывал про конструкцию и её место применения на фоне различных ракурсов. Ещё одно косвенное доказательство, что радиосвязь и некоторые другие приборы у них всё ещё в новинку.

Наконец-то кадр сместился на репортёра, который с небольшой задержкой принялся рассказывать о случившимся.

— Меня слышно? — негромко спросил он.

— М, да, вас хорошо слышно, — ответил мужчина из студии, слегка уставшим голосом. Не выспался, наверное, что с него взять?

— Вчера ночью произошел очередной случай нападения бандитов на радиовышку … владеющей компании. — я не смог понять смысл словосочетания или хотя бы буквенно-дословный перевод. — По последней версии, нарушители напали на находящихся работников и ближайших граждан, после чего взяли в заложники и отобрали возможность вернуться на подвязанный спавнер. Затем, — резкий ветер чуть не согнал побелевшую из-за снега, недавно начавшего таять, шляпы, потому персоне пришлось придерживать её протянувшейся к противоположной стороне рукой, — нарушители использовали антенну для коммуникации между другими ячейками группировки, после чего использовали усилитель сигнала и отправили короткое сообщение за город на нелегально построенные инфраструктуры и сменили частоту в качестве конфиденциальности. После этого они уничтожили всё оборудование и материальные носители стоимостью в … — без понятия, насколько это много, не зная уровень дохода населения. — В конце концов, это обнаружили правоохранительные органы, в результате чего завязалась чернильная бойня, где бравый отряд инклингов, будучи в численном меньшинстве, остался победителем. Считается, что за всем этим стоит экстремистская группировка, преимущественно состоящая из октолингов — именно они ответственные за нынешнюю серию, — скажем, очень плохих дел, —, направленных на различные слои населения. Все бандиты, бывшие на месте преступления, были плюхнуты, — это слово является стилистически нейтральным достаточно, чтобы его использовали на телевидении? Мое понимание языка слишком скудно, — прохожие опрошены, но ни один из них не заявил, кто занимался установкой усилителя сигнала или радио. Правоохранительные органы оцепили район и делают всё, чтобы поймать сбежавшего техника. Неподалёку от нас находится страж правопорядка — давайте послушаем его версию и мнение, а также обновленные сводки…

Как только микрофон репортёра был передан полицейскому, экран погас.

— М-да. Бредятину не слушаем. — почесывая бок, произнес жук. — Бравый отряд, хах! Тоже мне, чего только по телевизору не говорят…

Аксолотль, оставив высказывание своего собрата без ответа, явно закатив от такого мнения глаза, обернулся вполоборота и вновь посмотрел на меня, только недавно спустившегося по лестнице и простоявшего пару минут позади них, явно недовольный тем, что мое пришествие было незаметно, не сопровождалось двумя комичными черными бомбами и, в теории, я мог подслушать то, чего он бы не хотел, после чего небрежно кинул пульт Изоброду и, пародируя его, кряхтя встал с дивана, попутно приговаривая:

— Хорошо постарался, но-ви-чок, — довольно улыбнулся он, будто бы бросая каждый слог об опасный рифовый берег. — Действительно молодец, хвалю.

Сетин тоже не остался в стороне и ограничился простым, оттого немногословным комплиментом, что и подобает бизнесмену, тем не менее, это не пресные обобщенные высказывания местных морских политиков для избегания тем, в которых они не разбираются, но высказаться обязаны — на том и спасибо.

Возвращаясь к их похвале: неужели было настолько сложно доставить простые комплектующие и установить их по сказанной плюс написанной на бумаге инструкции для особо глупых от заказчиков? Часть с радио звучит сложновато, однако тебе буквально расписали до мельчайших деталей — требуется только обладать интеллектом выше золотой рыбки. Не спорю, возможно ускоренные трехчасовые турбо курсы по базовым взаимодействиям с электроникой помогли мне с этим, все же предпочту списать на то, что мне повезло в нужной степени.

И на этот вопрос хотелось бы получить развернутый ответ, удовлетворяющий мое легкое любопытство.

— Ну… — протянула гора хитиновых пластин, — По сравнению с другими работниками ты справился на ура, гордись этим, — ответил мне жук, похлопав по плечу.

У Аксолотля, видимо, случился “триггер” на слово “другие”.

— Знаешь, — его отростки сильно качались из стороны в сторону. Вполне бы мог взбудоражить волны, будь он в воде, — я бы мог высказаться по поводу прошлых агентов гораздо, гораздо более подробно и в деталях, но не хочу терять деловитый вид перед другими — статус и воспитание не позволяет некультурно выражаться. Особенно в отношении близких мне людей или партнёров.

— Да брось, ты преувеличиваешь - делаешь из малька кита, — владелец черного пиджака на сером фоне поправил рукава на одной половине рук, после чего на короткое время его гримаса истончала натянутую улыбку, вмиг пропавшую после следующих слов:

— Перечисляю, — начал Аксолотль с явной ноткой раздражения, передающей всю головную боль, начиная загибать худые пальцы, — последний: не смог отбиться от простой группы бандитов и был плюхнут на месте, не додумавшись в течение всей короткой погони отбросить компрометирующий материал в сторону, вследствие чего был потерян инвестор со стороны октолингов, — его тон уже не имел оттенка раздражения — он прямо сочился им. — Предпоследний: сломал скрытый передатчик во время установки, после чего был плюхнут заказчиками, которые перед этим перетряхнули всю цепочку поставок и косвенно связанную логистику, в результате чего отношение окружающих дошло до того, что на контактирующих с нами вздыхают с придыханием, — второй палец из трех сложился пополам, предвещая скоро оканчивающееся перечисление, но не злость, всплывшее поверх раздражения. — Предпредпоследний: почти привёл полицейских нам в здание нового, уже закрывшегося филиала, и я даже не буду напоминать конкретикой по насколько беспардонной причине все это произошло, — последний палец был согнут, а начавший пыхтеть и краснеть от негативных эмоций Аксолотль достиг точки кипения, после чего, его громкость и эмоциональность пошли на спад, вместе с очками. — Все твои агенты, за исключением первого и нынешнего, абсолютные непрофессионалы своего дела, неучи, бездари не способные на гибкое мышление… Наглые, бессовестные… дилетанты, проще говоря, — это существительное он довольно долго подбирал, избегая различных оскорблений, попутно вновь принимая приемлемый вид и умерив пыл

Изоброд спокойно продолжал стойко принимать на себя удары фактами, не переменяясь в лице, сохраняя обычное выражение лица и, легко встряхнув часами, ответил:

— Я бы так не сказал. Вспомни ту весёлую девчушку с кудрями и именем забавным…

— Стоит ли мне продолжать список каждого агента, который как-либо набедокурил именно мне или моему бизнесу? — с напором продолжал розовокожий. — Неумелость в обращении с огнём стоила мне дорогой кухонной техники, м-м-м, — его верхняя конечность указывала на чёрное пятно в углу кухонной или барной части здания. — Рак, сломавший пополам доски из экзотического вида дерева древних. Между прочим, семена этих деревьев сильно контролируются, так что в ближайшем будущем стоит забыть про возможность даже банально вырастить одно из них. О, — он явно вошел во вкус и продолжал разговор не сколько для того, чтобы тыкнуть лицом в сделанное, сколько для испытывания дружеского терпения своими не такими уж и беззубыми подколами, — а как насчёт тех, кто просто ушёл после первого аванса или последующих выплат следующих заказов — их упоминание ничего не стоило бы, если бы они не являлись работниками моих нынешних, точнее бывших серьезных конкурентов. Я даже не знаю, кого винить больше: себя за то, что до сих пор доверяю и всячески помогаю тебе или тебя с твоей невообразимой удачей и попытками залезть на вершину? А ещё…

Вообще, лично по моему скромному мнению последний аргумент про работников от Аксолотля, почему-то продолжавшего выговариваться на одном выдохе, чей жизненный запас воздуха в лёгких скоро иссякнет в виду низкого роста и других физиологических причин, не стоит и выеденного яйца. Как по мне, какой магазин будет вообще просить покупателей закупаться товарами только у него — это же бред! Ну не сошлись вы во мнениях, не понравился твой характер некоторым, самое главное, что не всем, работникам, ну изменил свои жизненные ценности или пересмотрел перспективы разви — тебе какая разница-то? Правда, делать настолько громкие и уверенным заявление вслух всё же не стоит — большое количество неизменных переменных, способных выставить меня в не самом лучшем свете. Как минимум, могу получить титул импульсивного человека.

Тем временем Дон, посмотревший на часы, выждал, высмотрел определённое время, после чего громко, басовито, но благосклонно прервал друга:

— Всё, стоп, хватит, — поднял он левые пары рук ладонями вперед, пальцами вверх, а правые приложил к груди.

Земноводное лишь слегка встряхнулось, взбодрилось, после чего привычно сделало замочек из пальцев, принимая свой первостепенный, атмосферой напоминающий добродушного профессора, вид и указал средним пальцем на меня.

Коротко поблагодарив серого товарища за специфическую поддержку, он спросил:

— Долго ещё тут собираешься стоять? Меня ждут следующие клиенты, — на фоне можно было увидеть ресепшн, где между собой переговаривались два кальмара.

Действительно, еще недавно здесь было пусто, а во время односторонних изъязвлений накопившихся мыслей, сопровождающихся повышенным голосом, был пропущен(или отфильтрован сенсорной системой) скрипучий звук двери, впускающей первого, а за ним и тонкий ручеек последующих мимокрокодилов или деловых людей, в чем убедиться было достаточно легко — банально частично развернуться корпусом или повернуть голову до упора в бок.

Наградив сначала вероятных завсегдатяев заведения взглядом, вернулся к розовому руководителю, терпеливо дожидающегося ответа

Ну… Не будем вилять, скажем максимально честно и прозрачно, что мне требуется еда и какое-нибудь задание.

— Не отказался бы от какого-нибудь пропитания, — признание было слегка приглушенно поправляемой маской. — В приоритете что-нибудь эдакое, более сытное.

— Сытное, говоришь, хочешь, — он сделал нарочито демонстративный задумчивый вид, — К сожалению для твоего пищеварительного тракта, еда не входит в стоимость ваших номеров в данный момент времени по вашему тарифу проживания, — сказал он, будто бы вылил на меня ведро воды со льдом, чьи кубики назло попал за шиворот, под рукав и всевозможные щели в одежде.

Сказал как отрезал. Увы, ничего не поделаешь, а так хотелось бы перекусить.

Земноводное, увидев моё недовольное хмыканье, никак не изменилось в лице, явно понимая нашу разницу в лигах.

Ну да, хорошо смеяться над шуткой, когда шутка не про тебя…

— Только ради этого ты меня же не позвал, верно? По таким пустякам, знаешь, обычно не тревожат директора, а идут к представляющему лицу поменьше, — догадался он продолжить разговор в более продуктивное русло. — На самом деле, у меня не особо много времени более детально размышлять куда бы тебя конкретно пристроить, тем не менее, могу дать непыльную работенку.

Акцент явно был поставлен в нужном месте неспроста, но спрашивать напрямую всё же не решился

— Не против, — быстро согласился я, подтверждая это вертикальным покачиванием кепки вместо привычного кивка.

— Хорошо, прелестно, подойти к в-о-о-о-н той двери, — амфибия кивнула головой в сторону. — Предвкушая вопрос: да, именно к той, стоящей по углу и не имеющей номер. А сейчас, я заранее извиняюсь перед вами за столь неожиданное отлучение, — мне требуется быстренько обслужить и переговорить с некоторыми персонами, так что не задержусь надолго. Некоторые из них, как ты видишь, могут не знать нормы дозировок алкоголя, поэтому мне стоит дать им по этому поводу пару предупреждений, — Аксолотль, закончив фразу, подмигнул мне, и ушел восвояси.

Сопроводив его спину глазами, я медленно потопал к указанной двери находящейся в противоположной стороне от подлестничного помещения. В отличие от номерных комнат, дверь имела не столь напыщенный или приятный вид — имела место отпавшая в некоторых местах белая краска, а желтая ручка чуть ли не выпрыгивала из предназначенного для нее места, пускай держала дверь закрытой несмотря на попытки провернуть до упора.

Рассматривая собственно личное отражение в желтых, искаженных оттенках, я услышал звук открытия двери. То был Изоброд, выходящий из какого-то помещения, чьи глаза бегали в разные стороны, словно пытаясь найти кого-то.

Почувствовав чей-то взгляд на себе, он посмотрел в мою сторону, но увидев, что я как истукан пристально разглядываю блестящую ручку, а не пытаюсь узнать, прекратился ли мой осмотр через тоже отражение, даже не повел ни одной пластиной на спине, постучал пару раз по записям и двинулся в сторону того самого места, где мы смотрели ранние утренние новости, уселся на почему-то абсолютно пустующем неприметном уголке, несмотря на явно самый комфортабельный вид, после чего плюнув на свою затею принялся яростно что-то выписывать, не забыв нацепить на себя очки.

Просто с капельку становится смешно от его образа: маленькие глаза с миниатюрными очками в крупной, наполовину сгорбленной, туше, будто бы какой-то комиксовый качок-переросток, принявшийся по советам ботана за учёбу.

Массивный кусок хитиновой массы в костюме скрылся за природным ограничителям поля обзора, а главной целью вновь стала дверь. Стоило немного приложить веса, направить вперед, попытаться прокрутить по всем версиям часовых стрелок, как она открылась. Естественно, ведь было бы странно отправлять к закрытой двери, не дав заранее ключ? Только если не устроить злосчастную шутку.

Ворвавшийся застоявшийся запах явно был не из приятных, а вот внутри нужной комнаты не было ничего сверх удивительного: только куча комплектов одежды, стиральная машина, наполовину рваные тряпки, металлическое ведро, различные химические, моющие средства без этикеток, помещенные в не более чем скромных трех квадратных метров. Ого, совсем как…

Подождите-ка, неужели…

— Я вернулся с инструментом, — радостно заговорил Аксолотль, умело перебирая швабру между пальцами из-за перепонок. — Скажу тебе прямо и не по секрету — выжимаю из вас с Изобродом по максимуму, пока вы вместе опять чего серьёзного не учудили, сам понимаешь, — он снисходительно улыбнулся, — поэтому вы вдвоем делитесь на соло команды: он разбирает бумажную волокиту, а ты у нас, за неимением лучшего варианта, будешь трудиться физически. Всё понятно? По глазам вижу, что понял.

«Ты же к другим людям уходил, обманщик, — подумал с нарочитой обидой я, не зная, что сказать в ответ».

С этими словами он сначала дал мне швабру, предварительно перестав ее крутить в перепонках, вслед — ключи, которые обязательно, как подобает главносу герою, должны быть пойманы в полёте с крутой позой на выходе: не глядя, ветровка или плащ обязательно должны развеваться, обязательно сделать крутой угол корпусом и слегка опустить голову, чтобы лицо было скрыто в тени кепки.

От подобного действия розовое существо посмотрело на меня странным, явно оценивающим взглядом, после чего настал черед удивляться уже ему. Наверное, вдобавок, еще и покрутило у виска пальцем.

— …Назначаю тебя главным по прачечной, — он или не знал, что сказать на мои телодвижения, или намеренно проигнорировал это, не желая лишний раз разглагольствовать. — Значит так, тебя я приютил, накормил, деньги выдал, а значит в благодарность играть не буду. Выполнишь несколько заданий, и мы в расчёте…

***

В забрызганной разными цветами комнате царило спокойствие в полумраке. Отряд Зеленоватой, у которого не было времени больше, чем на короткую передышку, был занят рытьём в разбросанном хламе, оставленным после себя прошлыми хозяевами квартиры.

— Фу, ну и мерзость, — нарушила тишину Анфия, поправляя волосы, сползающие на глаза, — неужели они даже отходы от еды в одну кучу с остальным складывали?

В подтверждение своих слов она приподняла порванный целлофановый пакет, откуда медленно сочился пищевой комок остатков пищи. Именно комок, консистенцией напоминающий пюре, потому что сок давно уже вытек из него полностью, сливаясь с огромной лужей из под других мусорных мешков, что чуть не заставило её стошнить на этом же месте, добавив вкусовых ощущений городским крысоподобным существам, которые ничуть не боясь короткого расстояние между собой и крупным существом, продолжали выискивать питательные прорехи прямо из картонных упаковок.

— Да что тут думать-то? Сначала кто-то был загружен работой единожды, потом из-за множества совпадений у него вошло в привычку оставлять беспорядок за собой , а другим не хотелось убирать за особенной персоной и они начали поступать аналогично. Вот поэтому и не стоит лениться — делай всё сразу для удобства, — разъяснил ей один парнишка так, будто его не интересует собеседник. — Иначе когда будут разгребать одно из наших скомпрометированных убежищ в будущем, то сразу поймут кто из нашего отряда полноценная…

Джейкоб намеренно затягивал паузу между некоторыми словами — всё же его больше интересовал порядком остывший, но продолжающий держать гуманоидную форму труп сильно побледневшего и местами покрытого крупными нечернильными пятнами октолинга, которого он куда-то бесцеремонно катил, предварительно осмотрев на наличие удостоверяющих документов и передав их лидеру, чем нелестные слова от одной не признающей своей вины бестии.

— Хм, инклинги они такие: всё время ленятся, не заботятся о мнениях окружающих — чего стоит ожидать от этих культурных на вид, между тем насквозь лицемерных существ изнутри, чьи интересы не ушли дальше банального ограничения участия несовершеннолетних в чернильных боях, — только лишь ответила Анфия, смирившись с ситуацией, перестав бросаться любимыми ей резкими фразочками в отношении парнишки, после чего ее взгляд обратился к раскручиваемому пакету, совершавшего сеё действие от скуки.

Сложив дважды два, она, вдохновившись идеей и только закончив проговаривать в мыслях очередную остроумную на нее взгляд шпильку, отправила пакет в Джейкоба. К её недоразумению, против нее было несколько факторов в лице точности и возможных кассетных аналогов снарядов в результате нарушения целостности покрытия, которые сыграли злую шутку и предмет полетел в Кая.

Тот, успев заметить летящий объект, увернулся от него путём быстрого, не менее эффектного шпагата и легким мановением руки выпустил небольшое облако комнатной пыли в отправителя.

— Нарываешься? — немногословно ответил он, продолжая растопыривать ноги в разные стороны и жестом руки предлагая продолжить это представление.

— Анфия, Кай, — встряла в разговор Зеленоватая, явно понимая, что текущая ситуация выходит за рамки простого игнорирования — оба получается совместные лекции по теме взаимоотношения внутри отряда и совместную чистку арсенала всего отряда.

Не обращая внимания на небольшую вольность в виде бубнёжа и упоминания неотличимости запаха девушки и мусора вместе с тихим злорадным смехом Джейкоба(они точно об этом пожалеют, поскольку необязательно указывать на дисциплинарное взыскание сразу же?), она, краем глаза отмечая разозлившуюся, но ничего не предпринимающую девушку, вновь взглянула на карточку-книжку. Ничего лишнего на ней было: по возможности фото, звание, номер, должность, отряд и к чему приписан.

Небольшое движение пальцами левой руки по подражаемым предтечам картам и показались ещё три лица незнакомых ей солдата. Надписи в поле отряда полностью совпадали

Значит, здесь полёг весь отряд.

— Лейла, — устройство для коммуникации заработало, а прибор начал неприятно передавать вибрацию на половину лица, вместе с тем издавая раздражительно громкие потрескивания — недостаточно громкие, чтобы их нельзя было услышать снаружи, но в ненужной степени звонкие, чтобы бить по ушам. Инженеры из отдела наработок всё пытаются сделать так, чтобы при шифровании оно было бесшумным, вот только далеко они не ушли, — докладываю, отряд под кодовом именем… — помехи как всегда коверкают только названия, — не смог выполнить поставленную задачу. Инклинги, скорее всего, получили информацию о готовящихся попытках грузоперевозок в областях пунктов вербовки и не только. Риску подвергаются следующие операции в районе пригорода вместе со следующим списком…

«Это ещё умалчивая про возможные некоторые политические провокации, если среди наиболее близких по родству морских обитателей нашелся бы достаточно компетентный малый, но да, не то звание и интеллект, чтобы говорить про политику. В крайнем случае до тех пор, пока не пройду соответствующие курсы».

После небольшого перечисления последствия и окончания доклада, Зеленоватая стала дожидаться ответа.

Вообще, сейчас их отряд должен был интегрироваться в одну из недавно созданных ячеек общества, которые были созданы для достижения общественных целей в пользу октолингов. Грубо говоря, их задача была бы в грязном выполнении некоторых условий сомнительных, но влиятельных лиц, однако всё изменилось, когда каким-то образом информация из внутренней кухни вышла за пределы и попала на стол не в те ласты. Была предпринята попытка подставной смены лидера через референдум внутри в качестве способа отвести глаза под прикрытием и полностью сфабрикованным вооруженным нападением во время совещания, закончившаяся неудачей. В итоге ячейка была расформирована, часть морских обитателей была арестована, часть подалась в бега, но по большей части всё было удачно улажено большой суммой денег и продажей через теневой рынок некоторых… объектов подозрительной природы, как их любили называть ходячие щупальца, поэтому особо серьезных последствий не предвиделось. Об резкой переклассификация задачи отряд узнал тогда, когда на одну из уцелевших групп было совершено нападение. К сожалению, Зеленоватая и её товарищи пришли слишком поздно и даже не добрались до изначального сгустка политических деятелей — другой отряд, который должен был или помочь им, или эвакуировать(про молчаливо принятый факт, что в случае необходимости их охрана сама могла решить, что они приносят проблем существованием больше, чем будучи мертвыми, не стоит забывать)ходячие носителей информации, полег в полном составе.

«Потому что слишком важные кадры…» — Зеленоватая о чем-то задумалась, попутно переворачивая карты раз в несколько секунд, смотря на них рассеянно.

Полёт мысли был прерван недолгим ответом из радио.

— Принято. По возможности не дайте обнаружить тела погибших, после чего возвращайтесь к соответствующему протоколу действий, — исчерпывающий ответ от Лайлы, был достоин уважения. Ни криков, ни оскорблений ни тебе угроз — простая констатация факта, с которым лучше смириться, чем спорить, благодаря чему эффективность отданных приказов летит вверх.

Достаточно простое задание в вакууме, однако всё усложнялось тем, что они находятся на охраняемой территории то ли локальной банды, то ли обычного промышленника мало-среднего масштаба — в таких районах обычно чистые на душу существа обычно стараются не обитать, а если обитают, то при сильном ударе в лицо сами найдут за что им прилетело, поэтому задерживаться на ещё большее время — опасно для здоровья. Никто не мог исключать того факта, что их активность могла быть замечена или просто любопытный охранник не захочет проверить куда пропало пару его товарищей, отошедшие перекусить.

Командир отряда, сообщив остальным об их задаче, стала выслушивать предложения.

— М-м-м, унести куда-то далеко не сможем, — сообщил уже известный факт Кай, выглядывающий из отодвинутых пальцами жалюзи вниз, осмотрел улицу на количество незнакомцев и, увидев приближающийся свет от фонаря, плавно отпустил пальцы, в результате чего громкого звука не произошло. — Предлагаю спрятать их в самой гуще этих отходов, вперемешку перемешать с отходами жизнедеятельности, — он тыкнул указательным пальцем в сторону угла, где повсюда было большле количество использованной бумаги, — для перебивания гнилостного запаха, чего вполне должно хватить на первое время. К тому моменту, когда они захотят узнать источник зловония, трупы перестанут быть узнаваемыми и, скорее всего, просто отправятся на помойку.

— Не вариант просто плюхнуть их на месте и уйти? — наклонила в бок голову Анфия, явно брезгующая подобным вариантом развития событий. — Твой план хорош, не спорю, но такая смелая надежда на то, что банально никто не захочет сделать это раньше… Извини, — она покачала головой, — не люблю настолько сильно полагаться на удачу.

— Прощаю, — быстро козырнул ей Кай и вставил пять копеек.

— Да, — заявил Джейсон, не уточняя, согласен ли он со словами девушки или парня, — но с оговорками. По цвету и составу… Да даже по виду можно будет определить, что это будут свежие чернила. Не забываем, что там, — он показал большим пальцем на окно позади себя, — ходят инклинги, которые, если совсем не глухие, услышат многочисленные звуки стрельбы и пойдут проверять, что случилось, после чего они смогут простейшую логическую цепочку и нашим путём отхода. Скорее не так, — готов ли наш отряд пойти по громкому пути и вступить в открытое противостояние, пробиваясь к ближайшему выходу за территорию? Топливо в небольшом катере мы решили сэкономить, поэтому побег через воду отменяется.

Подождав минуту, пока каждый переварит информацию в голове, а может быть предложит ещё один вариант событий, каждый участник разговора(за исключением Анфии, чей желудок все же не сумел выдержать указанное Джейсоном зрелище) уставился на командира отряда.

Зеленоватая, прокрутив свой вариант отступления побега через крыши и производственные помещения, заявила:

— Итак, наш план действий будет таков…

И тут Анфия, недавно отходившая, как она пыталась всех убедить, забрать забытую заколку, позвала остальных настолько громко, насколько это возможно без привлечения внимание тех, кто находится на улице.

Придя к ней, отряд мог заметить, как она успешно боролась с небольшим огнём на столу с помощью влажного полотенца.

— Они даже проводку нормальную сделать не могут, — ругалась последняя, когда почти потушила очередной небольшой очаг, возникшей под действием оплавившейся изоляции.

И тут в голове лидера сложились детали пазла.

Что может быть эффективнее несчастного случая с проводкой, в результате которого возник пожар с уничтожением маловажного здания в полу нелегальном промышленном комплексе? Повреждена ли линия производства? Нет. Погибли сотрудники? Кто-то вообще знает этих сгоревших октолингов? Нет? Значит и разборок не будет — нам же безопаснее.

— Анфия, стой, — та замерла с недоумевающим выражением лица, однако отошла подальше, но зрачки все равно скосила на огонь. — Помогите разогнать пожар: начинаем с мелких вещей, затем крупнее и так далее. Тащите сюда шторы! — Джейкоб буквально сорвал их вместе с металлической конструкцией. — Перетащим часть горящих вещей на первый этаж, перед отступлением откроем окна для доступа кислорода и уходим через подвал — он соединен с канализационным помещением. Предварительно можем что-то кинуть сверху, поверх или изнутри двери, чтобы та нагрелась быстрее и выиграть нам побольше времени. Тела наших товарищей, увы, не получат похоронных почестей, поэтому будут отправлены в разбушевавшийся огонь. Можно попробовать разыграть карту с алкогольным опьянением и несчастным случаем, — маниакальная улыбка сопровождала ее бормотание, — бегом, бегом! Времени мало…

***

Я енотик-полоскун, полоскаю свой…

Только я — не енот, а сами они перестали существовать в принципе в природе как таковой. Может, разве что в качестве эксклюзивного права в одной из крио-капсул вместо человека или специально выделенной в животных бункерах, хотя очень сильно сомневаюсь в этом.

Как стало понятно с первых минут, меня запрягли быть разно… Чего таить? По-настоящему чернорабочим на время внезапной генеральной уборки. И под словом генеральная я не подразумеваю дополнительно отодвинуть столетний шкаф времен прапрадеда с коллекцией синих и не только волчков с выпускными механизмами, за которым успела образоваться и погибнуть уже другая форма жизни, а буквально полная уборка огромного здания. Полная, черт его возьми!

Из самого безобидного, что можно вспомнить без опаски от повторной ломки всех мышц, это мытьё окон и подоконников со стороны улицы, включая второй этаж, стен и потолков изнутри, а также оттирание едкими химикатами различных граффити с лицевой оболочки здания. Благо, Жук освободился спустя некоторое время(к его несчастью) после чего темп ускорился в разы.

Стоить отметить, что хотя мы были знакомы относительно мало, только это не мешало нам приятно коротать время за не столь приятным времяпрепровождением — чего стоят некоторые наши шуточки, которые в начале были максимально общими и безобидными, а в конце, ну, скажем, дошли до кое-какого порога.

— Значит так, — успокоившись и утерев слезы смеха от достойного панчлайна недавно высказанной шутки, начал разговор я, попутно балансируя на плечах Дон, — могу рассказать вот что-то подобное, что точно вызовет такой же взрыв смеха?

— Ну, и что же это? Не томи, — Изоброд пускай и заметно напрягся от веса на его плечах, однако все еще был спокоен осмысленно отвечать на высказывания

— Смотри… — прыснул в угол плеча, еле-еле сдерживая смех от адаптации одной из настолько древних шуток, что являлась даже не баяном, а самым, что ни есть, настоящим оркестром, покачиваясь от попытки балансировки подо мной и слыша звук детворы, — заходят как-то в бар чернильный представитель, рыба-клоун, ракообразное, уж, глубоководный вид и морской ёж…

Небольшой пробел в анекдоте был вызван тем, что я сосредоточился на отмывании кончика очередного высотного граффити, а Сетин, проявив снисходительность, не стал торопить развитие сюжета.

—... А бармен, завидев их, достает ствол и с жалостью в голосе говорит: “В баллоне хватит только на пять выстрелов”. И стреляет…

Не успел я договорить, как подо мной послышался отборный краткий пересказ по самым распространенным морским ругательствам, а затем, провернувшись через спину, полетел вниз.

Кое-как сгруппировался, но не учел того, что виновники падения сами устроили кавардак на земле, оттого банка с химическим веществом может быть и не задела острым металлическим краем наподобие консервы поверхность всей руки, но падение с приличной высоты на неровную каменистую поверхность явно оставит ссадины на поверхности ладоней, куда, впрочем, попала жидкость, отыгравшись за досадный промах с порезом.

Жук, пока я с нечленораздельным мычанием и шипением пытался вымыть разъедающую жидкость из раны, скрутил, точнее задавил весом одного из ребятишек — тот, оказывается, успел скрутить у первого часы, за что вполне заслуженно получил нагоняй и, жалобно заскулив, убежал прочь мигом после разжатия хватки тремя парами рук, одна из которых встряхнулась, примеряя возвратившиеся обратно часы.

Ну хотя бы не заставили менять всю проводку вместе с установкой новенького бойлера после подобного, забавно… Да, кого я обманываю — ни черта не забавно — щиплет будь здоров, а не занимался этим я только по той причине, что Сетин сам взял на себя ответственность за тот раз

В любом случае, сейчас мне остаётся достирать несколько штук одежды, тем самым освобождая себя на время. Хотя даже тут есть плюс — пока очищал вещи от грязи, смог примерно оценить размеры напрямую сравнивая со своей простым глазомером, а там, где казалось, что его не хватало, всегда можно было приложить к телу. Здесь, к сожалению, положительных новостей нет: большая часть одежды мала, но имеет увеличенный разрез для головы, что хорошо подходит под соотношение размера головы и тела местных обитателей, но не моего, а другая же или слишком большая до такой степени, что футболка могла одновременно быть и кофтой, и шортами, или имеет странную форму, будто бы прилипающую к телу по задумке. Скорее всего, сделанное под заказ для особо крупных медуз с желеобразными существами.

Забыл упомянуть, что хотя у нас и была стиральная машина, только вот верхней одежды, штанов и прочих личных предметов было настолько много, что легче было разделить на две части, где одна доставалась мне, а другая отправлялась в машинку под присмотром Изоброда, который в это же время в тазике с полумутной водой отстирывал неотстирываемое.

— Хозяйственное мыло рулит, — тихо под нос пробормотал я на привычном человеческом языке, попутно делая несколько упражнений на спину для зарядки.

В это же время подошел Аксолотль, который увидел меня с тазиком с горой ткани в каждой руке, естественно остановил меня и начал расспрашивать. После чего, сомнительно покосившись на меня, разглядывая на невесть откуда взявшиеся бинтовые перевязи на кистях, дал совет, мол, если я имею такой сильный энтузиазм, то не надо лишний раз вредить себе, поэтому дал мне пару перчаток, размером похожих на кухонные для доставания чего-то горячего из духовки, сопровождая меня уважительно-сочувствующим взглядом.

Его глаза некоторое время пытались сфокусироваться на дистальном отделе моих предплечий, и, не удовлетворив или не увидев что-то нужное по причине завернутости одной руки в ткань полотенца, а второй из-за скрытости под ручкой таза, издал странный, скользящий звук жабрами и ушел восвояси.

«Эй, а они разве не обещали мне вчера помочь с различными штуками? — вспомнив тот разговор, отряхнулся от лишней жидкости на штанах и направился в дом. — Условные документы, ведь “без бумажки ты букашка…” Или “без бумажки ты малёк?” Так и сяк, а с ней ты человек».

Неся всё обратно, я заметил, как Дон Изоброд отдыхает от физического труда путём умственного: вернулся к подсчету кое-каких финансовых расходов или около того — чем там морской чёрт не шутит с их около юридической областью, особенно когда это касается серых схем.

Так, наконец-то со скучным началом покончено. В качестве дополнительной услуги были отсортированы все полки с вазами, книгами и так далее. Оплата, извините, аванс прошел в виде отправки ключа-дубликата от прачечной мне в рюкзак в связи с моей проявленной ответственностью.

Некоторое время мы молча отдыхали, попутно выпивая напитки, и только я принес себе небольшой перекус, цену которого, логично, просто вычтут из дальнейшей оплаты — не тот уровень, чтобы жить за счёт заведения, после чего к нам наконец-то подошло злосчастное земноводное.

— Благодарю за приведение в чистоту всех помещений, — он даже специально поклонился, вот актёр.

«К сожалению, — в такт размышлениям малозаметно покачал головой, — ничего неизвестно об его личной жизни, поэтому шутка про куколда и кукловода отменяется по причине недостаточности очков лояльности для подобного и банального уважения к его личности».

Аксолотль повернулся в сторону сидящего на диване Жука, переставшего считать цифры. По крайней мере, я так думал. Он, заметив заинтересованность розового существа, передал записи ему в руки, где краем глаза была видна крайне размытая табличка с пояснениями под ней:

— Дон, я разобрался с кредитным доверием: теперь у тебя не F, а E ранг. С минусом. Или без. Без понятия, — явно довольный собой, неторопливо протараторил.

— Почему не с плюсом? — неохотно бросил я в попытке немного поучаствовать в разговоре, заодно выудив немного информации.

— Потому что потому, по сельдерею и тому, — от этого ответа у меня на лице появилась лёгкая улыбка. — Там есть много способов определения твоего ранга — сходу не смогу назвать полный список, от которого отталкиваются, — он произнёс бессмысленное слово для меня, после чего, увидев мою реакцию, решил заменить бульканье на хлюпанье, — специальные люди. В его случае это многоразовое нарушение сроков и, поправка, существование возможности на возврат средств, а не абсолютная невозможность, кое было раньше.

Изоброд ответил кивком головы. Впрочем, я повторил тоже самое, только секундой позже, втаривая попугаям.

— Большое спасибо, — жук-переросток пожал руку Аксолотлю. Соотношение размеров его кисти и розового существа делало подобное… несколько несуразным? В любом случае, кто такие люди, чтобы судить чужие разумные виды по размерам? Один мудрый учитель тоже говорил про важность умения орудования. — Кстати, теперь меня не застрелят при появлении в районе октолингов…

«Местный китай-город? — подумал я об знакомых образах».

— И не застрелят из-за практически, — Амфибия быстро потеряла лёгкую напыщенность и приняло серьёзный вид, о чём свидетельствовали направленные в переднюю полусферу боковые отростки, — вышедшего срока самой поздней оплаты по процентам. Я серьёзно. Не расслабляйся.

— Я только ра-зо-греваюсь, — Сетин демонстративно хрустнул шеей в обе стороны, неожиданно вернув похожую фразу отправителю.

Аксолотль, явно не воспринявший данную шутку как что-то оправданное, просто выдохнул:

— Смотри мне, — он явно укорял его, для наглядности еще не хватало тыкнуть а грудь, — мне пришлось конкретно надавить на определенных лиц. Второго шанса по этому направлению скорее всего не предвидится.

Дон Изоброд поправил резко ставший ему тесным воротник, после чего предположил:

— Ты оформил меня через?.. — не договорив последнюю фразу, он умолк, явно дожидаясь горького подтверждения.

— Да.

Незадачливый заёмщик некоторое время обдумывал недосказанное решение, после чего выдал:

— Это будет иметь… — он вновь на короткое время задумался, прорабатывая возможные варианты, — неопределенные последствия в краткосрочной перспективе.

— Зато при игре на дальнюю дистанцию это нам значительно поможет, — земноводное бегло вчитывалось в написанное на бумаге. — Скорее, вообще позволит нам на неё выйти способными, а не задохнувшимся после первого поворота.

— Во-о-бще, — груда хитина протягивала, лениво усаживаясь обратно, — не сказал бы, что на совсем дальнюю, всё же могут возникнуть проблемы при попытке выйти на свет — не постоянно, же нам прятаться в тени? — Сетин вернул себе удовлетворительное состояние лица, коснувшись мягкой обивки.

— Ну, это уже не мои, а твои проблемы, — невысоко пожал плечами розовый приятель. — Как я тебе помогаю сейчас, так и ты поможешь мне предстать перед городом мой бизнес в чистом, словно породистый лимон, виде.

Отталкиваясь от неизвестной мне информации, Жук решил окончить обсуждение данной арки:

— Подыскать смежные направления я всегда смогу, тем более в нынешних неспокойных условиях.

Внаглую подслушивая их разговор, я не забыл про принесенный завтрак, поэтому не брезговал временами слегка постукивать столовым прибором по посуде.

— …Возвращаясь к теме района октолинговоктолингов, — Дон вновь никак не хотел заканчивать общение. — В теории, если понадобится, то сможем завербовать кого-то оттуда или провести несколько махинаций с местным колоритом. Вроде сумма может выйти приличная.

Амфибия, вразнобой покачав жабрами, ответила:

— Насчет первого не уверен, поскольку там жители предпочитают вступать в некие диаспоры, зачастую имеющие при себе хороший запас чернильного оружия, — Аксолотль, еще раз прочитав весь текст, еле заметно кивнул себе, после чего убрал восвояси для дальнейшего более подробного анализа. — По поводу второго вот что могу сказать: поскольку в этот раз ты нашел не инклинга, а, э-э-э, м-м-м? — он быстренько осмотрел меня, доевшего порцию, и, скорее считал её цену, чем в очередной раз рассматривал меня, — невесть что, то… Да, я скажу прямо — у нас есть шанс, учитывая относительную терпимость октолингов к сожительству с другими видами. Тем не менее, пока особо не забегаем — есть неподтвержденные слухи…

Думаю, если не оставить начинающее опять слишком сильно затягиваться обсуждение, то оно, извините меня за тавтологию, затянется надолго.

— Не хочу, — соврал: на самом деле ещё как хочу, но кто про это говорит прямо? — встревать в ваш разговор, но что там по поводу меня: документов, оружия и так далее? — нарочито громко стряхнул руками об свою одежду.

Оба морских обитателей медленно переглянулись между собой.

— Сколько сейчас время? — розовое существо даже не повернуло голову.

— Скоро обеденный перерыв, — даже не смотря на часы, заявил Изоброд.

Короткий, внезапный, мозговой штурм двух морских представителей не продлился долго.

— Они вряд ли откроются в положенный срок, завтра у них выходной, а надо бы сегодня попытаться сделать, — быстро пробормотал Аксолотль себе под нос. — Значит так, — он наконец-то обратился ко мне не спиной или боком, — Помнишь длинную лестницу к набережной с фонарями? Ты ещё пробегал через неё вчера. Отвечать не нужно, по глазам вижу, — сколько раз он уже повторил эту фразу? — В общем, слушай и смотри, а может быть даже начерти…

С помощью жестов и комичных рук он пытался мне показать положение улиц в пространстве, так как некоторые словосочетания по указанию направления в донельзя усложненных словесных конструкциях на еще далеко не полностью освоенном языке были ещё не совсем понятны.

Убедившись в том, что я понял его мысли правильно, коротышка второпях произнёс:

— Там несколько магазинов, загляни в некоторые, вдруг успеешь. А теперь приготовься!

Он подошел к входной двери, позвал к себе Жука, после чего вскинул руку вверх

— На старт…

Дон, сообразив, что от него требуется, злорадно улыбнулся и продолжил отсчёт:

— Внимание!..

От абсурда происходящего остаётся только лишь дружески закатить глаза и принять соответствующую позу.

Розовая рука резко полетела вниз

— Марш! — отсчет закончили они оба одновременно

Меня буквально вытолкало за дверь от приданного ускорения под совместный морской смех.

И тут же потянуло обратно, ощущая короткую перегрузку и то, как некоторые связки растягивались от подобно напряжения, словно забытую шапку перед выходом на улицу.

Ноги, приготовившиеся уже брыкаться, вовремя остались приклеены к земле, а верхняя часть тела была сильно наклонена назад, в результате чего мышцы поясницы, мягко говоря, громко сообщали о своем состоянии полностью негативно.

Изоброд обратился к своему другу, попутно удерживая в таком неудобном положении меня, явно не имея никакого понятия, зачем была разыграна эта сцена:

— Ты же в курсе, что у него ещё нет карточки и отсутствует официальный уровень или тот же статус? — готов был поклясться на целостность всех крио-капсул, что его зрачки, скрытые под очками, были прищурены. — Его просто могут не обслужить. Зачем всё это?

Его рука крепко сжимала мое плечо. Не то, чтобы не смог выбраться из захвата, но потрудиться пришлось бы на славу.

— Пусть попробует, — тот просто кряхтя прислонился к дверному проему(они даже дверь не закрыли!), где рядом уже на тумбочке стоял свежеприготовленный чай, взявшийся совершенно из ниоткуда, если не учитывать тот факт, что он за это время успел забрать его откуда-то. — Не все магазины этого требуют, плюс пусть хотя бы попытается подыскать себе нужный размер. Не хотелось бы делать лишний раз под заказ, портить себе уже расшатанные нервы, когда узнается, что всё это время можно было банально походить по округе и найти гораздо дешевле невзирая на качество. И мне просто нравится, когда кто-то делает что-то сложное, — его жабры скрестились позади головы, а он сам сладко потягивался.

Серая масса хитина что-то недовольно хрустнула челюстью(я уж испугался, что моё плечо), после чего, состроив извинительную гримасу, отпустило меня.

— Надо бы будет загладить вину перед одним портным — думаю, он до сих пор не “остыл” после того случая, — Сетин недовольно массировал нижнюю челюсть, всматриваясь в работу тела при бега сущестап. — И он мне в этом поможет.

— Его мягкая точка конкретно так подгорела, — не закрыв дверь, произнес Аксолотль. — Впрочем, это уже совсем другая история…

— А, кстати, хорошо ты придумал, — Изоброд похлопал его по плечу, — Кто же знал, что мы оба забудем про наши дополнительные обязанности?

— Не то, чтобы я забыл, — спихнул он огромную по его меркам ладонь, — Но, пожалуй, лучше соглашусь, чтобы лишний раз не быть невыносимо душным и занудным.

Он протянул маленький кулачок, который секунду спустя встретил другой, более крупный. Одновременно два таких, разных, но одинаковых.

В комнате прозвучал приглушенный смех.

***

А вот и нужная улица.

Небольшой ряд двух и трёхэтажных зданий, относящихся к классу быстровозводимых, ничем не отличался от предыдущих за исключением большого количества самодельных столов, где были разложены самые яркие и, возможно, абсолютно не сочетающиеся цвета одежды со слишком яркими оттенками и большой толкучкой людей… э-э-э, морских обитателей.

…Получается я наврал ночью, раз здесь помещается столько народа, то размер дороги шире обычной улицы?

Так или иначе, пробираться сквозь мерзких, склизких, своеобразно пахнущих морепродуктов, доставляет мало тактильного удовольствия.

Не хочется признаваться, да и звучит это немного по-странному, только касаться твердого хитина лучше, чем обильно смазанных гелем для щупалец сами щупальца.

В один момент, когда я протискивался сквозь очередную живой застой, такие мне пришлось убрать рукой — не получается игнорировать, когда подобное тыкает прямо в глаза, а затем вообще норовится слипнуться с лицом как некий аналог супер клея.

Правда, за подобное наглое действие(можно было культурно попросить отойти или собрать волосы в кучу, но, как говорится, виновник этого оказался не в том месте, где привыкли извиняться и тем более просить незнакомцев о чем-то, пускай даже о простом, и не в том месте), я удосужился гневного словесного напора, где половина слов сливались в одно морское звучание из-за постоянного фонового галдежа, — паренёк вообще до ужаса скривился в лице, показывая максимальное отвращение к моему действию. В какой-то момент вроде бы даже увидел проблеск намеревавшейся драки, о чем свидетельствовали сжатые кулаки; впрочем, увидев размеры своего возможного оппонента, ему хватило ума перестать гневаться по пустяку и уйти по своим делам.

От меня последовал неизменный покер-фейс на этом протяжении, однако сквозь глаза(Вот чтобы ты трансформацию словило в людном месте, земноводное! Опять эти фразы, завязанные на глазах) вижу, что он меня посчитал тестостероновым качком-извратом с максимально возможной гетеросексуальной ориентацией по неизведанной мне причине. Нет, может быть что-то опять, что скорее всего так и есть, недопонимаю, но почему виноват снова я? Ну, хотя бы не посчитал меня машинистом старых, еще ходящим по металлическим рельсам, поездов.

Тут и там раздавались: “Покупайте, пока дёшево,” “Примеряйте на себе, не бойтесь,” “Скидка на всё синее десять процентов!” “Украл прямо из загружающейся фуры у завода,” “Подержанное в Сплатвилле, “ Традиционная одежда для тех, кому не нравится вил молодёжи,” “По последнему писку моды,” “Рабочая форма в почти отличном качестве!” и многое-многое другое.

И всё-таки кое-какие детали корёжили голову, не давая полностью расслабиться тревожности.

На недоумение ответило посещение нескольких магазинов.

Повернув на очередном перекрестке, где одна дорога пологая, а другая прямая, я понял, что не могу понять и перевести название некоторых вывесок ввиду незнания и непонимания различных игр слов, тем самым все это выливалось в непонятные закорючки, неспособные мне дать ни капли информации.

Это могло, наверное, сильно подпортить ориентацию в пространстве, но, во-первых, пространственным кретинизмом я не болею, во-вторых, объяснения были даны с прямым или, как говорить более правильно, дословным переводом. В связи с чем, повернув на улицу, обогнув погнутый от аварии с чем-то массивным столб, чьё название можно было перевести как “трикотаж до чернильной смерти,” я убедился, что пришел в необходимое место.

Первый магазин был выбран волей судьбы — нарандом, случайно. Внутри долго не продержался: отовсюду веяло роскошью, напыщенностью и блестящими вещами, недостаточными вызывать боль в глазах, но достаточно, чтобы вызвать презрение, тем более, судя по виду, ещё не окончательно исчезнувших манер подражать аристократии. Здешние продажи шли в основном засчёт прошлых аристократов(наверное?), ещё не желающих расставаться со своей привычкой выделяться и подчёркивать статус, мол, смотрите, мы выше вас, ты, никчемное млекопитающее. Сравнив себя с окружением, я резко без смущения развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел, дабы не быть бельмом на глазу, — уж что, но лишний раз спорить с местным продавцом, имеющий скучающий вид, дабы показаться быдлом, не хочется. С головой ещё не настолько сильные проблемы, чтобы приходить в магазин яблок и ругаться, почему здесь не продают цитрусовые.

После такого остаётся схватить одной рукой чуть выше локтя другую и хорошенько, я бы даже сказал смачно, потянуться, слегка отрывая одну ногу от земли.

Следующий магазин не заставил себя долго ждать. Впрочем, как и выход из него: продавцу, а по совместительству и кто-то важный, решилось устроить обед пораньше, несмотря на расписание снаружи, выгнав ещё одного бедного зеваку вместе со мной, только успевшего надеть одежду после примерки.

В последующем произошла гораздо более интересная ситуация. Это было не полноценное помещение, а сделанный из кораллов и водорослей ларёк на манере старых торговых точек. Ассортимент был… достаточно приемлемым — хотелось бы немножко чего-то более “вкусного”. Вскоре мой взгляд заметил продавец, который вежливо поинтересовался о моих вкусах и предпочтениях, а затем, слегка разговорившись, попросил предоставить мне некую карту или иное подтверждение моего “уровня,” не забыв до этого сказать несколько лестных слов. Я не стал рыться в карманах и делать вид, что забыл карточку, сразу выложил все карты на стол — объяснил, что ничего требуемого у меня нет с собой. Тот, конечно же, сразу изменился в лице, научил меня нескольким ругательствам(хочу отметить, что они в сравнении с родным языком очень мягкие в плане тяжести оскорбления), бесполезной шпаной и дармоедом. В прощальный подарок от него шла слюна, летящая во все стороны от его отвратной манеры жевать слова вместе с привычкой выстреливать некоторыми звуками.

Дальше у нас по курсу ещё большое количество таких самодельных будок.

К сожалению, здесь не было ничего интересующего — почти все они продавали только различные аксессуары, шляпы, брелки, браслеты. Дальше вдоль шла чистая косметика для женщин, что меня, как нормального юношу, не интересовало, так что соответствующее расстояние было пройдено без интереса.

По моему не очень скромному и настолько авторитетному же мнению, если мужчина хочет быть и/или выглядеть как женщина, то у него, вероятно, были проблемы в воспитании родителями, а может просто попалось дурное окружение — не суть неважно. Важно то, что из-за всего этого у него произошел сбой в психологическом плане на основе сексуальной ориентации, щёлкнуло не то, и вот уже у нас очередной пациент психиатра, доведший не только личность до коллапса, но и сломанное тело под воздействием чужеродных гормонов. В чужой дом со своими устоями не лезут, но если в общий дом лезут со своими, то ответная реакция не заставит себя ждать и уже не волнует, что он может тебе не понравиться — думать надо было раньше.

Да, по такой логике с натяжкой к отклонениям можно записать фетиши, наподобие, они же тоже вырабатываются в процессе жизнедеятельности и влияния окружающих факторов, но подавляющее большинство понимают, что это личные тараканы определенного человека. До тех пор, пока человек просто упоминает их не с целью пропаганды, а донесения информации до определенного круга лицу, все будут относится к тебе с понимания вне зависимости от твоих личных предпочтений — просто веди себя нормально в обществе, а дома у себя в стенах можешь устраивать хоть романтическое свидание с тапком.

Всё ещё продолжая идти сквозь не заканчивающиеся ряды бутиков, я заметил медузу, до этого момента ровно идущая вперед, нервно, насколько я мог судить по телодвижениям, оглядывающуюся по сторонам, отчего она временно привлекла моё внимание.

Желеобразная консистенция осмотрелась вокруг себя, нашла для себя что-то, после чего, слегка изменив окрас лица, начало что-то искать в перекинутой набок спортивной сумке.

Да ну?.. Неужели это очередной сверхсекретный агент очень скрытного отряда не очень скрывающегося злодея или нейтрально настроенного персонажа, который, как удачно, вовремя показался моему взору. Ещё его обязательно должен кто-то преследовать или торопить, вынуждая совершать нелепые поступки, которые, конечно никого не будут привлекать из толпы, а только лишь нужную цель и никого лишнего.

Вот сейчас, достав кнопочный телефон, оно должно попытаться связаться с кем-то, кто поможет, помочь, но, поняв, что связи нет или сел заряд, самому выбирать план действий, явно сходящего на нет: появятся из края стен, темноты дворов и подъездов злые противники со стволами наперевес. Занавес.

Ничего из предположенного не произошло — насколько мне позволяло зрение, медуза даже не включила экран. В таком же положение она приложила к голове телефон, попутно начав для вида болтать краткими фразами, сделало вид, что сбросила трубку и развернулась обратно.

«И какую эмоцию мне тут использовать? — подумал я, открыв рот».

То есть всё это представление было сделано только ради того, чтобы… Чтобы что?! Беспричинно разворачиваться на месте по необходимости? Я знал о возможном неприятном чувство стыда некоторых людей, боящихся действовать на публике людей, всё-таки не перебор ли? Вполне естественное действие, даже не противоправное — тут даже если развернуться и врезаться в позади идущего прохожего, получившего из-за падения легкие травмы, не получится притянуть к хулиганству.

Вот именно поэтому и надо иногда быть прямым, иметь гордость и достаточно количество самоуважения.

Тьфу ты, аж противно стало — ну хоть закончились однотипные товары и вновь открылись нужные мне.

Вдохнув пропахший жителями океанами, зато не застоявшийся воздух, шагнул к дверям.

Дальше у нас по нумерации пятая попытка.

В пятом не обслуживают неместных.

В шестом не обслуживают, как меня назвали, бомжей на вид.

А в седьмом я просто крепко так харкнул в лицо продавцу в ответ, закрепляя право на отзыв за надлежащее обслуживание.

Если седьмой был неудачен, то может быть восьмой расставит все точки на ты?

Заглядывая в различные прилавки и углубления в помещениях, я наткнулся на очередной магазин одежды — насколько можно судить по расположившимся швейным машинкам.

Приятный звук колокольчиков сопровождал мой очередной заход.

Внутри было не очень презентабельно, с чем можно было вполне спокойно смириться: манекены наиболее часто встречающихся живых существ стояли по разным местам, образуя невидимую границу отделов, тут и там были вешалки, грамотно упакованные комплекты на полках, было даже несколько обувниц по аналогии с отделами. В общем, вид был довольно приятный, отчего я принял рассматривать соответствующие мне разделы.

Позже из-под занавесок рабочего помещения возникло говорящее щупальце, что, несомненно, очень сильно удивило и насторожило меня.

— Здравствуйте, вы что-то хотели? — заговорило оно со мной, протягивая протез гуманоидных конечностей, с которыми ловко управлялось.

— Здравствуйте, — ответил ему теми же словами, пожимая руку. Секунду спустя, добавил:

— Вы, случайно, не шьёте на заказ? — ненароком поинтересовался у него.

— Да, конечно, заказы принимаются. Есть какие-то уточнения и предпочтения? — деловито улыбнулось оно.

— Вот, как сказать, — указал двумя руками на себя, — имею проблему с подбором для себя.

Он внимательно походил вокруг, местами трогая сочленения кончиком своего щупальце, по совместительству тела.

— Типичный нетипичный случай, — хмыкнуло щупальце, — Можете позаглядывать в надежде найти приемлемое, но, скорее всего, вам придется выйти в район тигровой акулы, — там побольше модельеров по не основным проживающим. В любом случае, — оно(или он? Вроде ведет себя как он) попыталось захватить моё внимание, — Вам повезло, что вы наткнулись на одного из единичных любителей в районе нескольких кварталах, готовых пошить комплекты любой степени сложности.

— О, как…

Звучит заманчиво, что там по условиям и оплате?

— О, заверяю вас, ничего сверхъестественного, — убеждал он, — Вы или вносите предоплату сейчас, или же, зная кого-то из близких, можете назвать их контакт и, подтвердив, что вы действительно знакомы и кто-то готов оплатить за вас, сразу увидеть, как я приступая к работе.

Говорит складно, не поспоришь.

Как бы то ни было, мои познания в ценах очень скудны, а вытаскивать абсолютно всё находящееся из карманов с говорящим видом: “Тут хватит на предоплату?” практически гарантированно приведёт к ещё большей накрутке цены.

Единолично было принято решение упомянуть моего серого знакомого, что стало началом конца.

— Кого-кого, извините меня? — не поверив своим отсутствующим ушам, переспросил он.

Его удивленный вид быстро перешёл в отрешенный.

— Нет, нет! Точно нет, — его левый глаз начал обильно дёргаться, — прочь из моего магазина!!!

— А что не так? Просто сшей мне одежду, я сам могу даже заплатить, — слабый блеф, но попытка не пытка.

— Ага, конечно, — и ухом не потянув, ответил он мне, — А потом поделишься аурой неудачи — ищи потом мой труп в пепле!

Он начал толкать меня к выходу, где больше двигался я сам, чем под его неустанными попытками.

— Откуда такие выводы? — произнес я, стоя уже на улице

— От глубинного! — бросило щупальце напоследок, после чего захлопнуло дверь прямо перед носом.

Вот тебе и на-. Личность коварной серости начинает приобретать ещё больше подробностей.

Ладно, сделаем последнюю попытку, после чего направимся домой.

Несколько мгновений спустя, стоя перед схожим по внешнему виду зданий, каких их ещё видели родители моих родители, я так и не нашёл что-то более-менее меня интересующего.

Из интересного нашёл похожую на мою одежду копию: не совсем качественные по виду и ощупь материалы, явно сделанные двадцати четырех часовыми работниками, зато узоры совпадали идеально! Никаких тебе кислотных цветов, отвратных рисунков и прочего, но размер…

В целом, ситуацию можно описать как “ложка мёда в бочке дёгтя”.

Ко мне подошёл парень, по виду являющийся продолжением вида актиний.

— Здравствуйте, — он слегка поклонился.

— Здравствуйте, — ответил я тем же, сдержав ворчания от предыдущего опыта в общении.

В книгах, к несчастью, не было ничего толкового про этикет, но хей, надо искать везде положительные стороны — зато в худшем случае за неуважение меня прогонят поскорее.

Не зная как продолжить разговор, я вернулся к перебору интересующей меня вещи. Обозначение размеров одежды не совпадало с известными мне, вызывая дополнительные трудности.

— Нечасто увидишь любителей подобных диковинок, особенно среди… слегка консервативных глубоководных видов? — пытался он узнать к какому виду принадлежу, на что я ответил ему жестом.

— У вас здесь нет коллекции с размером побольше? — надеюсь, уход от темы не будет им воспринят как нечто грубое.

— Не хочу расстраивать вас, однако вы правы, — с грустью ответил мне парень.

— Угу, понятно, — понятно, значит все-таки стоит прекращать бессмысленные поиски и перейти к чему-то более важному.

— Я бы сказал, что для всех здешних вещей нет подходящего для вас размера. Слишком большие или слишком мелкие.

Продавец-консультант виновато посмотрел на меня, после чего принялся всё объяснять:

— Понимаете, подобные вещи не имеют большую популярность в нынешний момент, — повторил он мне филлерную информацию, — Жители города предпочитают условные фуражки и цилиндры с юкатой, футболки под кимоно — более сбалансированные варианты, — он продолжал говорить про сочетания незнакомой одёжки.

— Благодарю, — остановил его я, сложив штанину и повесив её обратно. — Существует ли услуга по шитью нужного варианта под заказ?

И только грустный вздох послужил мне ответом.

— Не все согласятся шить подобные вещи. Самое вероятное — наличие большого количества других заказов по уже более скромному виду. Из других — личная неприязнь, неумение, нежелание делать или делать для, — тут он это подчеркнул тоном следующие слова, — обладателей низкого социального пакета.

Язык на автомате издал цоканье.

— Будьте готовы отдать немалую сумму, — дал он мне напоследок совет

— Спасибо, уже понял.

Спокойно закончив диалог, я еще недолго побродил по улицам и, не найдя ничего кроме различных субкультур, пошёл в сторону дома, купив по дороге что-нибудь съедобное.

Выбор был значительный. Остановился на простых яблоках в карамели или около того — форма не сильно отличалась, хотя имела более прямоугольную форму.

На удивление, вкусно. Хватит не чувствовать голода до поры до времени.

Выковыривая из пространства между зубов карамель, меня посетила мимолетная мысль про жизнь без регенерации зубов в подобном мире.

Неприятно было бы отдавать бешенные деньги за лечение эмали. Пришлось бы умело ограничивать себя от чрезмерного избытка сахара, кислых вещей… Очередного доказательство того, насколько быстро привыкаешь к технологиям и становишься не способен от них отвыкнуть.

А сейчас всё просто — кушай сколько влезет. Пока у тебя есть энергия, соответствующие модификации и деньги, то мирские дела начинают тебя не волновать.

Кстати, забыл оформить себе кошелёк, чтобы мелкая наличность в лице монет перестала звенеть.

Ещё одна физическая нагрузка в лице прогулки от пункта А до пункта Б не бывает лишней.

И вот уже я вновь перед знакомым зданием.

Дверь, которая постоянно открыта, что я принимаю за данное, осталась позади.

Пройдя мимо посетителей, я облокотился на левый край спинки дивана, на котором сидел важного вида незнакомец, и вместе с ним начала сверлить экран телевизора.

Вскоре тот ушёл, а я продолжил тратить время на подкаст каких-то сомнительных личностей.

Через некоторое время появился известный в моем круге общения Аксолотль.

Он двигался по мне, и вид у него был явно рассерженным. Мягко говоря, чрезвычайно злым.

Поравнявшись со мной, он непродолжительное время смотрел мне в зрачки, будто бы тренируюсь в битве взглядов, после чего схватил меня за край футболки, потянул, отпустил, подошёл к Дону, после чего обнюхал его и пошёл ко мне.

«Он токсикоман или ему вместо шоколадного порошка что-то подсыпали?» — подумал я.

—Ты! — прервал мои мысли амфибия после затяжного вдоха моего пота с футболки, что было похоже на домогательство на мое личное пространство — Это ты!

— Я? — даже прикидываться не надо было.

— Да!

— А ты?

— Что? — на его лице появилось искреннее непонимание.

— Ну ты.

— Что я?

— Ну кто ты?

— А? — он полностью потерял мысль разговора.

— Ага.

— Так! Хватит… Ты ВООБЩЕ умеешь следить за собой? — розовенький прикрыл нос тыльной стороной ладони, отгоняя второй воздух в сторону.

— Причём тут я?

— Прич-... Стоп! Во второй раз не прокатит! — он аж показушно топнул ногой, чтобы слова, по его мнению, выглядели более солидно. — Отвечай на вопрос.

— Какой вопрос? — нельзя не поиздеваться над этим существом в отместку за утреннее.

В разговор вклинился Изоброд, искренне демонстрируя интерес к происходящему:

— Дак он воняет как морской заяц, — его слова были спрятаны за деловитый улыбкой, за которой был спрятан настоящий смех от происходящего. — Ты мылся?

— Конечно, — подтвердил я, сложив руки на груди. — Вчера не смог, сегодня утром сходил в душ.

— По тебе не скажешь, — недовольно буркнул Аксолотль.

Жабры перестали так яростно раскачиваться из стороны в сторону, свидетельствуя об изменении настроения.

— Чего ты ожидаешь? — наглядно выгнул правую бровь. — Извините, я не умею не потеть после забега с тяжёлым грузом, — это моя физиология. За ночь одежда пропиталась потом, а собственный запах ты не чувствуешь, если продолжаешь пахнуть им длительное время.

Против таких аргументов никто не решил высказаться.

— Разберись с его запахом, — это было сказано не в мою сторону.

— Я?! — у Жука все три пары рук указывали на самого себя.

— Да, ты! Кто же ещё сюда привел эту бандуру…

— Но-...

— …А значит ты за него отвечаешь!

По тону было ясно — никаких возражений: ноль процентов осуждения, сто процентов одобрения.

— Теперь мы перейдём к другому, — резко сменил тему виновник спора, пока мы продолжали сомневаться в происходящем. — Никуда пока не уходи. Тебя это тоже касается.

Мы с серой бедолагой лишь обменялись взглядами.

Обладатель жабр ушёл в свою комнатушку. По следующим звукам можно было понять — тот искал подставку, чтобы залезть куда-то повыше, где порыскав недолго, вновь вышел к нам навстречу, сдувая с папки пыль.

— Дон, ты же идёшь решать очередные проблемы? — уточняла амфибия

— Верно, — кратко ответил он.

— Сможешь по пути заглянуть с нашим работником за оружием, — он вновь указал на меня пальцем, отчего это начинало потихоньку раздражать. — Всё-таки мы должны чем-то обеспечивать наших сотрудников.

Одна пара рук Дона чесала подбородок, другие две — схватились за аналоги предпплеч друг друга.

— Да, у меня есть идея, куда мы можем с ним пойти, — ответил он, после небольшого раздумья.

— Хорошо, — амфибия еда заметно сделала волнообразное движение отростками.

Надо начинать систематизировать знания о языке его тела. Пригодится для понимания эмоций при разговорах с ему подобными.

Небольшая папка с документами перешла из руколаст в руки.

— А твоя задача на сегодня будет простой, — заверил меня босс моего босса, — отнести это по вот тому адресу, написанному на клочке бумаги в течение дня. Можешь не волноваться, никаких нелегальных или полулегальный вещей. Если не нарушать конфиденциальность и обязанностей о неразглашении информации, то там… Как бы сказать попроще и обтекаемее, различные заметки по поводу экологической обстановки вокруг города. Да. Ничего лишнего.

Больше он мне ничего не говорил, поэтому я открыл рюкзак на моей спине, попутно разглядывая синеватую папку.

Та смотрела на меня обратной стороной, явственно привлекая меня. От способа её удерживания, она слегка приоткрылась, маня меня прочитать строчки текста, будто бы читатель читает очередную интересующую его книгу.

Слегка напряг левый большой палец для удовлетворения небольшого акта любопытства.

Пробежались некоторые надломанные строчки текста в официальном стиле текста. Небольшой край следующей страницы содержал несколько фото, одно из которых изображало затопленные территории с разрушенными домами, а под ними было расписано…

А дальше серая рука, протянутая через моё плечо, отобрала желанную игрушку, не забыв подразнить лёгким потряхиванием.

— А давай-ка я помогу тебе положить это в рюкзак вместо тебя, — и подмигнул мне. Может ему ещё заиметь лампу на голове с дробовиком?

Застёжка на рюкзаке дошла до конца.

— Ну что? Чего встал, пошли — хоть город покажу, — махнул он мне рукой.

Ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним по пятам.

На удивление, Жук оказался не из того типа людей, которые болтают на протяжении всего пути без остановки, как могло показаться утром.

Или по крайней мере, мы просто не дошли до следующей стадии дружбы.

Всему своё время.

Солнце ушло из зенита, но продолжало печь макушку. Большое количество людей двигалось по своим делам.

Это был первый раз, когда я выходил за пределы района на относительно далёкое расстояние, отчего всё имело оттенок нового, по этой причине хорошо вбивающегося в голову, с примесью ностальгии от построек, напоминающих постройки людей, но без их самих.

Довольно… грустно?

Что ж, реальность полна разочарований.

Делает ли подобное хуже? Ну, для всех по-разному.

Скорее, это своего рода яркий знак, показывающий, что даже развитая цивилизация может погубить сама себя.

Хотя… Я бы с этим утверждением поспорил. Теоретически, после того, как раса начнет активную колонизацию жизнепригодных планет, то она вряд ли сможет истребить сама себя.

Вот бы и люди тоже успели дойти до этого прогресса. Сейчас бы сидел в своем космическом корабле, собранном из хлама, в качестве вольного пилота-наёмника и умер от первого опытного противника.

Космос. Космо-...

Захотелось ударить рукой по лицу.

Точно! Разве часть не людей не должна быть отправлены для ожидания на орбите?

По сути, через некоторое время они могут приземлиться, а дальше первичное восстановление цивилизации не займет много времени.

Только есть загвоздка: КОГДА они это сделают?

Может быть, они что-то выжидают? Их то самое что-то не устраивает?

Точь-в-точь ожидание подземных толчков: самые сильные уже прошли, но остался последний, который слегка всё изменит, а затем затишье.

Подождите, а что если землетрясение заменить на наводнение? Тогда то искаженное от фильтра фото с затопленной инфраструктурой может объяснить их нежелание приземляться до стабилизации экологической обстановки.

Я медленно облизнул нижнюю губу и посмотрел сквозь стекло на проходящее мимо здание.

Слишком много конспирологических теорий. Пора надевать шапочку из фольги.

— Ты уже проголодался? — Дон Изоброд обратил внимание.

— У меня не было серьезного приёма пищи, — подтвердил его слова похлопывание по животу, предварительно вытащив руки из карманов.

— Сейчас мы разберемся с чернильным оружием, а дальше отпущу и покажу дешёвое кафе, — он по привычке посмотрел на часы. — Иль нет — посмотрим, где выгоднее будет — у нас или у них.

— Благодарю, — коротко ответил я.

Мы продолжали молча идти, пока слева от меня не раздался глубокий вдох и выдох.

— Что-то случилось? — спросил в надежде на крупицу чего-нибудь интересного.

В первые секунд десять, двадцать максимум может быть и весело смотреть на дизайн зданий и всякое такое в исполнении другого вида, но подобное начинает надоедать очень быстро.

— Ничего серьёзного, просто призадумался над дальнейшим планом действий, — нейтрально произнес Жук.

Так-с, давайте попробуем угадать.

— Имеешь в виду сложность изготовления поддельного удостоверения? — одна из бровей невольно поднялась вверх.

— Самое сложное — найти нужного человека. Остальное уже гораздо проще, — как по инструкции ответила мне крупная туша. — Будь у меня команда былых времён — вопрос не стоил бы и выеденного тунца.

Угу, былая команда. Значит, команда по бизнесу раскололась из-за сложившихся обстоятельств? Или просто все добились успеха раньше него? Может просто ушли из игры?

— Проблемы… они такие полезные и вредные одновременно. После них всегда видно, кто был тебе другом, а кто лишь пользовался добротой, — подбодрил своего товарища простыми словами.

Тот усмехнулся.

— Друзья по бизнесу тоже имеют тенденцию терять терпение. Когда всё становится безнадёжным, они покидают проект. Единственное исключение — лучший друг или сверх давний знакомый, — он не выражал грустных эмоций, наоборот, только слегка улыбался от навеянных воспоминаний.

На самом деле, не было трудно догадаться о крепких отношениях Дона и Аксолотля, особенно если обращать внимание на их диалоги.

— Жизнь — нелёгкая вещь. Успеха не добиться без мелких и крупных падений. Самоё тяжёлое — восстановиться после неудачи перед финишной прямой, — пожал я плечами, закончив разговор едва связанной речью.

— Тебе тоже пришлось нелегко там, внизу?

О-па, а это довольно неожиданно.

Мы оказались на углу улицы рядом с набережной. Чуть дальше, через забор, можно было увидеть песок и спокойные волны моря.

Слыхал однажды интересную фразу, которая мне понравилась. Звучит она так: “В таких моментах не стоит ничего не говорить, а только бросить загадочный взгляд в мексиканской шляпе”.

Здесь тоже самое, только без мексиканской шляпы.

Я положил локти на металлический забор. Ветер слегка задул, отчего одежда начала слегка колебаться.

Весь мой вид говорил, что мне тяжело об этом говорить.

«Так, а теперь, чтобы он и отстал, и доверие получил, можно и поговорить, — мельком пронеслись мысли мысли. — Сложность заключается в том, что мне надо будет аккуратно подвести мосты, накинуть декораций и не забыть про это в будущем, иначе весь труд пойдет насмарку

— Да что там говорить то, — я протянул руку вперёд. Пальцы медленно сгибались и вскоре ладонь перевернулась и процесс вновь повторился в обратную сторонк. — Каждый день одно и тоже.

— Забавно, — заговорил Изоброд, — какой-то день явно перегнул палку однообразности?

Я лишь промолчал.

«Как же он хочет узнать причину моего якобы выхода из нижнего мира. Я же не знаю, есть ли у него знакомые оттуда, поэтому не хочу сильно рисковать, — голова начинала уставать от попытки играть в глубоководный вид».

— На самом деле, способов и выходов самих по себе достаточно много, — зевок был прикрыт рукой. — Просто большинство из них бесполезны. Одни, — я сразу же перебил хотевшего открыть рот знакомого, — просто нецелесообразны из-за поджидающих там опасностей, вторые просто не открываются, другие ведут прямо в воду, что закрывает возможность попасть внутрь любителям растворяться в воде. Правда, вернуться тоже будет сложно, если ты не специально запоминаешь примерное расположения выхода. Это ещё и при условии, что незнакомый ход не будет вести на глубину океана, где тебя сразу раздавит под большим давлением. Ах, да, забыл сказать: последствия от открытия или исследования нового выхода на поверхность сказываются на всех обитателях перевёрнутых чаш. Поэтому становится понятно, что если какой-то малолетний придурок откроет один из таких выходов, то может затопить не только в большом радиусе соседние ходы, но и… Как бы сказать, куполы или около того?

— Да, именно они, — коротко ответил собеседник.

— Ты умный, поэтому понимаешь какое именно события выудило меня, — Дон лишь промолчал, — отчего больше ничего не держало меня внизу. Моё нахождение тут обеспечено госпожой Удачей — спасибо ей за попадание в бункер предтеч, — пора смешивать ложь с правдой

— Хм, разве большинство из них не должны быть полностью запертыми? — наклонил голову внимательный слушатель.

— Бинго, — подтвердил его догадку. — Выбираться мне пришлось бы в любом случае, поскольку назад тем же путём у меня никак бы не вышло, — попробуй залезть обратно по воздуху на десятиметровую высоту.

Некоторое время мы просто смотрели в горизонт.

— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что выбрался из внутренней части сооружений древних? — впервые в голосе Сетина послышалась нотка ужаса.

Во взгляде Изоброда почему-то начало виднеться сочувствие.

— А-э-э, да?.. — ответил ему, повернувшись лицом, продолжая облокачиваться на перила спиной.

— Не хочу тебя расстраивать, но… — он замялся, после чего выдал, — ты скоро умрёшь.

— Зачем?

— Как зачем? — возможность иронизировать над ситуацией пришлось ему по душе.

— Зачем мне сейчас откидывать ласты? — повторил я вопрос.

— Подавляющее большинство исследователей глубин сооружений предтеч обычно погибает через некоторое время. Чем дольше ты там находишься… — начал бы мой работадатель.

— А, вот оно что, — хотя я и не имею привычки перебивать, но вынужден признать, что не смог удержаться в этой ситуации. — Позволь мне прояснить некоторые детали по этому поводу…

Используя некоторые знания и избегая некоторую специфику, специально и нет мямля в некоторых местах, я с горем попал смог вдолбить нужную информацию.

— А ты у нас получается образованный в этой теме, — задал риторический вопрос Дон.

— Есть немного.

— Никогда не думал стать учёным? — всерьёз спросил он, — Тебя бы натаскать, обучить, и можно выпускать работать очередного безумного гения.

— Увы, мои познания скудны, а ранее сказанное уже было доказано умными дядями и тетями в белых халатах — я лишь превираю их слова в понимаемом мне контексте, — с толикой грусть обозначил последнюю часть

Театральный поклон с загибом руки в качестве жеста завершения разговор от меня в качестве способа завершить разговор.

— В следующий раз я отправлю тебя купить лотерейный билет: сбежать из подземного бункера, который оказался достаточно функционален, безопасен, и при этом добраться до жилой зоны не погибнув по пути… Заслуживает похвалы, — тон был слегка саркастичен.

— Знаешь, — я зашагал вслед за Доном, — в начальном толчке везения нет ничего плохого. Плохо тогда, когда без этого толчка че-... — аккуратная оговорка осталась без внимания, — персонаж или же морской житель ничего из себя не представляет. Хорошую личность — не в плане добрый, а целеустремленный, настойчивый и так далее — от плохой отличает тот факт, что первая будет способна добиться своей цели без стартового бонуса а-ка золотой палец, чит и тому подобное. Да, дольше, да, скучнее, но всё равно достигнет.

— То есть всего нашего разговора могло бы и не быть? — подмигнул мне Изоброд.

— Я бы сказал, что всей моей истории могло и не быть, если не определенные условности, — развил его мысль.

Улыбка сама появилась на лице от осмысления сказанного — будто бы небольшой самоанализ своих действий путём рассказа другому человека.

Дальнейший путь мы прошли практически в тишине — исключением был звонок. После второго или третьего повторения обладатель хитина сказал мне:

— Давай ускорим шаг, — попросил он меня.

Риторический вопрос.

Ускоренный шаг действительно обладает большей скоростью в сравнении с обычным, отчего мы достаточно быстро оказались у нужного места, по крайней мере Дон остановился тут, а я надеюсь он знал куда шёл.

Подходили мы к трехэтажному панельному домику, который был окружён высоким бетонным забором, что был подозрительно похожим на те самые ромбовидные заборы, а дверь в столь интересное место выглядела так, что прямое попадание из танка скорее снесёт сам забор, но никак не повлияет на забор..

Жук же лишь вздохнул и, порывшись во внутреннем кармане, вытащил небольшой кругляшок металла, на вид выполнявший функцию магнита.

Проигнорировав мой немой вопрос, он подтвердил мою догадку, приложил идеально ложившийся в отведенное ему место круг.

Система безопасности у этого места не лучше чем у старых счётчиков воды на Луне.

Зайдя же внутрь и увидев данный домик, мне вспомнился старый двор родителей на одной из старых фоток, сделанных просто так. Это строение было монстром Франкенштейна, который состоял из дополнительных каркасов и многочисленными пристроек: начиная от простого балкона, а также дверцей, уходящий в заброшенный садовый участок, и заканчивая огромным ДОМОМ выходящим прямо со стены второго этажа.

Это уже не говоря о горе окрашенных бочек в углу забора с изрядно проржавевшими знаками, вколотыми в землю возле них, на которых, хоть и с трудом, узнаются знаки химической и радиоактивной (?!) опасности.

Затем послышался чей то отклик с правой стороны дома, где была видна приоткрытая дверца, куда мы, переглянувшись, и направились.

Войдя же внутрь было темно, а единственным источником света была простая, без обожурки, свисающая на проводах и качающаяся в неопределенном порядке, лампочка, освещая стол и кожаный стул повернулся спиной к нам.

Знакомство начинается..

Стул медленно поворачивается и открывает вид на одних из тех немногих жителей нового чудного мира, которые я видел, но не смог вдоволь рассмотреть, поскольку то был морской ёж. Его желтое, с примесями оранжевого, лицо имело отчего-то зелёные мешки под глазами, поверх которых бежали струйки набухших капилляров, что свидетельствовали о переутомлении.

Само же лицо практически со всех сторон было покрыто фиолетово-розовыми иголками, истончающихся со всех сторон. Вокруг же лица и частично передней полусферы, иголки практически отсутствовали или были надломлены, а вот ближе к задней постепенно увеличивались в размерах, несмотря на это всё же имели надломленные кончики

— Привет… ствую, — оборвался незнакомец когда его взгляд увидел в комнате ещё одного незванного гостя.

— Ага, привет старина, как твое ничего? — полюбопытствовали ходячие хиитновые пластинки.

— Могло бы и хуже... – тон был похож на тот, который использую наполовину друзья, наполовину деловые партнёры. Ни туда, ни сюда.

Свет в комнате включился. Комната выглядела как мастерская человека болеющий перфекционизмом, такого уровня, который шлифует резьбу ради "идеала". Куча шкафов, на которых были вывешены листы со списком вещей. Полок и настенных стендов, над верстаками, с отсортированными и разложенными ячейками для каждого вида гаек и шурупов, а также инструмент выровненных точно уровнем.

Ёж, посидев некоторое время, задвигался, после чего из него вышли чёрные субстанции, начавших по ходу движения принимать гуманоидные конечности. Закончив трансформацию, протянув свою руку, чтобы поздороваться с Доном, а мне такой чести он не уделил.

— Слушай, — незнакомец вновь спрятал свои конечности, сел и принялся за работу, — а я не ожидал вновь тебя увидеть так скоро. Тем более не в деревянном ящике.

— Как видишь, со мной всё в порядке. В ближайшее время точно, — третья пара рук поправила нижнюю часть костюма. — У меня для тебя две новости: одна хорошая, другая плохая. Начну с хорошей.

— Ты выплатишь мне долг? — не отвлекаясь спросил он.

У меня появляется стойкое ощущение того, что мой хитиновый друг конкретно так задолжал всему этому городу.

— Не настолько хорошая, — виновато улыбнулся он. — Я нашёл себе нового агента.

Давно не испытывал чувство быть объектом гордости кого-либо, отчего аж захотелось скорейшего завершения диалога, особенно когда тебя в который раз начинают разглядывать с ног до головы.

— Советую взять мои критерии для отбора новых кандидатов или близко к ним, — посоветовал колючий на выражения мастер.

Пара глаз переметнулась в мою сторону. Пройдя зрачками от моих ног до головы в обратном порядке, он ответил:

— Иначе возможен брак, которому место пойти на переплавку, — его хрусталики словно пытался прожечь в моих дыру, но, встретив тугоплавкий материал, потеряли интерес к этому.

Не дождавшись от меня ответа, он вновь обратился к Жуку.

— В любом случае, зачем вы сюда пришли? — наконец-то поинтересовался морской ёж. — Уж вряд ли только для разговоров по душам.

Вот и настал момент истины.

— Мне нужно оружие для нечернильных со сменными баллонами наполненных водой или чем-то другим, что способно сопротивляться чернилам, — пояснил я незначительные требования.

Недолгое напряжение иголок, заходивших туда-сюда как поршневой двигатель, и владелец оружейной был готов дать ответ.

— Водой? — если он мимолётно удивился, то не подал вида, — Что ж... Интересный у тебя запрос. Ну, смотри, если ты хочешь ТАК сильно прожечь свою руку при перезарядке или полной зарядке баллона, то я не буду настаивать. Но естественно у этого будет цена, — он скорчил торжествующую гримасу, — Ещё раз повторюсь, что не буду останавливать тебя от… экзотических предпочтений подражать этим любителям забрызгивать всё чернилами — любой каприз за ваши деньги.

Прежде чем я успел что-либо ответить, в разговор влез Дон;

— Я так понимаю речь не пойдет ни о каких кредитах?

— Верно подмечено, дружище, — как-то он легко согласился с этим, — Но не беспокойтесь, ничего СЛИШКОМ сложного…

Его задние иглы временами постукивали друг об друга, выдавая своё удовольствие от соотношения сил у каждой стороны в этом разговоре

— Было бы не так сложно, ты бы и сам это получил, – поймав на логической ошибке, сказал Изоброд, вновь прервав его, за что удостоился уже раздраженного взгляда, но быстро сменившийся на его прежнию ухмылку. Явно знал, как ему действовать на нервы.

– Кхм… Вообщем, мне нужна маленькая деталь, известную среди тех, кого интересует чернильное вооружение. Чип Гефест, — перестав ходить вокруг да около, заявил незнакомец.

Сетин, услышав подобное, на некоторое время впал в подобие ступора.

— Ты шутишь… — он начал вытирать платком невисть откуда взявшиеся капли пота с лысой головы, — Дай нам секунду переговорить об этом.

Тот лишь утвердительно кивнул, и Дон быстренько увёл нас к углу комнаты.

— Отказываемся, — без каких-либо объяснений потребовал он от меня

— Почему? — закономерно поинтересовался я. — Всё настолько плохо?

— Хуже только попасть под проливной дождь среди болотистой местности, — вообще ни капельки не стало понятнее, — Ах да… Как бы тебе это сказать… Не знаю, чтобы его морской чёрт на ужин пригласил, — Жук сжимал кулаки от бессилия, — Короче, ты такое не потянешь.

— Хорошо, хорошо, я понял, — согласился с ним с целью облегчения его душевного состояния. — Ты хоть можешь мне пояснить, что это за чип такой? И почему яркая реакция?

Тот лишь печально вздохнул и прошёлся по своей несуществующей шевелюре на голове.

— В общем, ты же наверняка видел те разнообразные чернильные оружия, что носят повсеместно многие? — утвердительно кивнул головой, — Так вот, как бы попроще подобрать слова… Коротко или длинно, октолинги являются основными изобретателями, изготовителями и поставщиками всех существующих модификаций чернильного оружия — монополисты, грубо говоря. Даже не грубо — это так и есть. До этого инклинги использовали лишь выструганные бамбуковые палочки, но увидев возможности в реализации новых типов, начали в скором порядке подражать им. Практически все оружия, принадлежавшие инклингам, в основном подделки созданные в подвалах, отчего готовые развалиться пополам от любого достаточно слабого непредвиденного фактора, — банального удара, и даже государственные заводы, не слишком далеко ушедшие по качеству их производства. Для кого-то к счастью, для кого-то нет, но Октолинги шагнули далеко вперед. Их оружия во всех смыслах лучше и одним из фактором является этот чип, — закончив краткий экскурс по вооружению, Дон стал дожидаться моего ответа.

— Та-а-к, в чем же кроется проблема, а точнее загвоздка? — мысленно догадываюсь об этом, однако никто не запрещал перепроверить.

— А то, что эти Окто буквально уже чуть ли не милитаристская организация, — вот теперь всё стало на свои места. Дальнейшие размышления уже пойдут по понятному ходу движения, — Купить можно, вот только ты сам понимаешь, какова сложность в проворачивании подобного, а тем более рассчитывать на халатность охраны с незаметной попыткой украсть невозможно — в случае удачи тебе банально будет опасно соваться в скопления, потому что может прилететь заряд чернил вплотную к голове. Из известных мне людей это проворачивали единицы, а выжил только один.

Да конечно, было бы слишком просто.

— И так, что ты предлагаешь? — смирившись с безысходностью и тупиковым развитием данной идеи, спросил я.

— Ну-у-у, у этого чудика есть братец, — успокоившись, напоминая скорее самому себе, — вот с ним получится договориться — я тебе это гарантирую.

— Кхм, кхм, господа, – прозвучал наигранный кашель от известно кого. – Вы ведь знаете, что я вас прекрасно слышу?

Рядом с нашими сгорбившимися спинами стоял виновник сего шушуканья.

Изоброд, не обративший на это внимание, продолжил шёпотом:

— Так вот, о чём это мы? А, точно…

В этот раз его прервал уроненный на пол гаечный ключ.

— А знаешь, что подслушивать чужие разговоры не является признаком хороших манер? — Дон сощурил глаза, распрямляясь.

— Какой прослушивать?! — шокированно округлил глаза колючий круг, — Вы в двух метрах от меня стоите и бубните и бубните себе под нос!

Что же, против такой логики не попрёшь. Хотя я бы поспорил, что ты услышал бубнёж, а не членораздельные словосочетания

— Ну так, что, – он поднял упавший инструмент, – вы согласны или как? – обвёл им нас двоих.

Отрицательный ответ поступил незамедлительно.

_________________

Не очень насыщенная на события глава, зато наконец-то позволившая мне развесить основные чеховские ружья на некоторые последующие события, забытые мною в прошлых, которые ещё и должны будут сыграть свою роль.

А теперь к печальным новостям: я хочу по возможности ПЕРЕДАТЬ фанфик под чью-либо ответственность. Те, кто прочитал это(и вообще все любые мимокрокодилы),— у вас есть полный карт-бланш на использование моих текущих глав, а также возможность выкладывать как официальное продолжение моего фанфика. Конечно, хотелось бы одного крутого писателя, решившего взять сиё произведение под своё перо, чем нескольких средних, но это всё моё имхо — ничего запрещать вам не буду.

Те, кто решится продолжать этот фф своими силами, отпишите мне в дискорде или в телеге(продублирую их в самом конце) — я перенесу свои скомканные мысли из головы на бумагу.

Моё решение было предпринято исходя из следующих факторов: моё неумение держать слово, отсутствие стабильной проды и невозможности ВЫДЕЛИТЬ свободное время на написание сюжета — я банально устаю после учёбы в меде и хочу потратить его на себя. За это время понял, что мой ТЕКУЩИЙ предел — работа соавтором, редактором(не путать с корректором! Хотя я не против побыть и им), но никак не основным, главным ответственном лицом.

Вообще, у меня было в мыслях, чтобы добавить приписку заморожено/приостановлено, чтобы не давать вам ложных надежд, но нужно ВАШЕ мнение. Пока)

https://t.me/+GaqW33wenaA3OTAy - телега

https://discord.gg/6YEpc9QbU7 - дс