Ассоциация авантюристов — организация, которая управляет авантюристами Мира Мейпл.

И среди самих авантюристов было куда больше тех, кто относился к Ассоциации с недовольством, чем можно было бы подумать.

Причина была проста.

— А чем вообще занимается Ассоциация авантюристов?

С точки зрения обычного авантюриста, особой нужды в ее помощи не было.

На деле большинство авантюристов сами собирали группы и сами отправлялись на поиски приключений.

Конечно, Ассоциация периодически публиковала информацию, рекомендации и правила для авантюристов, но за исполнением этих правил почти никто толком не следил.

И все же существовало несколько случаев, когда такие организации вмешивались по-настоящему активно.

Во-первых, когда нужно было судить авантюристов, занимавшихся откровенным вредительством.

Во-вторых, когда по всему Миру Мейпл появлялись могущественные босс-монстры и на них объявляли охоту.

И именно на второе Ассоциация авантюристов делала особенно сильный упор.

Собственно, ради этого она и появилась на свет.

Создать силу, способную охотиться на монстров и босс-монстров, с которыми обычным авантюристам не справиться!

Среди множества подобных чудовищ имелось несколько разновидностей, которых Ассоциация опасалась особенно сильно.

К ним относились такие твари, как Мамаша-гриб, гигантский Непентес и Деу.

И это было неудивительно: подобные монстры были не только сами по себе чрезвычайно сильны, но и, если оставить их без присмотра, могли в мгновение ока перекроить местную пищевую цепь и всю окружающую среду.

Хрестоматийный пример — кошмарный инцидент с грибным облаком, когда много лет назад в Слипивуде появились миллионы Мамаш-грибов, а их вовремя не уничтожили.

То же самое касалось и гигантского Непентеса. Если пустить дело на самотек, он пожирал авантюристов, рос в силе и в конце концов превращался в бедствие, перед которым те уже были бессильны.

Но самым ужасным из всех был гигантский Катус по имени Деу.

В Ассоциации авантюристов говорили так:

— Любой, кто обнаружит Деу, просто сообщите в Ассоциацию — и получите миллион мезо. Немедленно.

Поймать его не требовалось.

Достаточно было всего лишь донести о том, что он существует, — и тебе тут же выдавали огромную сумму, целый миллион мезо.

Награда была просто невероятной.

Иными словами, если оставить этого монстра в покое, Деу вполне мог превратиться в настоящий кошмар.

И это была вовсе не абстрактная страшилка.

Когда-то давно один Деу прожил в пустыне Нихаль около трех лет.

За это время вокруг него расплодились миллионы Катусов.

И авантюрист, первым увидевший то зрелище, сказал тогда лишь одну фразу:

— Это зеленый ад.

И вид у того места был действительно таким жутким.

Начать хотя бы с того, что сам ходячий кактус-монстр Катус был очень опасной тварью.

В отличие от грибных монстров вроде оранжевых грибов или зеленых грибов, кактусовые монстры отличались исключительной боевой силой.

А главное — шипы, покрывавшие их тела, были по-настоящему смертоносны. Это были не просто колючки, а словно иглы, выкованные из стали.

Когда такой шип вонзался в тело, это было не просто болезненное уколывание — казалось, будто тебе насквозь пробивают кожу и выдирают куски плоти.

И, что важнее всего, сам гигантский кактус-монстр Деу был чудовищно силен.

Его тело было таким твердым, что его скорее можно было принять за валун или голема, чем за кактус, а шипы, торчащие из его тела, куда уместнее было бы назвать копьями.

Поэтому, чтобы разобраться с этим самым Деу и миллионами окружавших его Катусов, под знаменем Ассоциации авантюристов когда-то собралось свыше десяти тысяч авантюристов.

Это была история, известная каждому авантюристу пустыни Нихаль, и потому все, кто приходил из Нихаля, говорили одно и то же:

— Монстров на свете много страшных, но самый страшный — это брошенный на произвол судьбы Деу.

Страх перед Деу.

И знали о нем не только авантюристы пустыни Нихаль.

Даже те, кто жил далеко, на Острове Виктория, слышали об ужасе по имени Деу.

Именно таким чудовищем был тот самый Деу, что сейчас находился в гробнице Рыцарей Сигнуса, где погиб ученик Оз.

— Босс.

Именно поэтому.

— Что ты сейчас сказал?

— Планы меняются. Изначально мы собирались просто добрать здесь оставшееся время. Но теперь уходим отсюда через час.

— Что?.. Через час?

После слов Эль Пальма даже Диво и остальные, которых уже трудно было чем-то по-настоящему ошарашить, уставились на него с откровенным недоумением.

— Босс, это же Деу. Деу! Тот самый Деу, который создает этот зеленый ад!

В конце концов Диво не выдержал и взорвался.

Настолько безумно прозвучали слова Эль Пальма.

— Такого нельзя прикончить всего за час!

На это Эль Пальм спокойно ответил:

— По моим расчетам, на это понадобится примерно три дня и тринадцать часов.

— А?..

Увидев, как Диво и остальные недоуменно склонили головы, Эль Пальм пояснил:

— Это буквально так и есть. Чтобы убить Деу, сначала нужно разобраться с окружающими его Катусами. Уже на одно это уйдет минимум сорок пять часов. Причем нужно действовать так, чтобы не столкнуться с самим Деу. А после этого на охоту на него одного понадобится еще больше тридцати часов.

От столь подробного и конкретного объяснения головы у всех склонились еще сильнее.

— Нет, босс... Тогда как ты собираешься убить его за час?

В ответ на этот вопрос Эль Пальм показал им решение.

— Потому что у меня есть Ожерелье Оз.

— Ожерелье Оз?

На словах Седжана лицо Шерил резко изменилось.

— То самое Ожерелье Оз, о котором я думаю?

Иначе и быть не могло.

— Именно. Ожерелье, изготовленное из глаза феникса.

Это было Ожерелье Оз — вернее, артефакт, созданный из глаза феникса, который принадлежал самой Оз, командиру Рыцарей Огня.

И, разумеется, способности этого предмета были таковы, что и словами не описать — недаром его носила сама Оз.

— Оно удваивает длительность магии огненного атрибута.

— Это предмет мечты для любого огненного мага.

Удваивает длительность — именно так и было сказано: если использовать магию огненного атрибута, ее действие длится вдвое дольше.

Для человека несведущего это могло прозвучать не так уж впечатляюще, и он, пожалуй, даже переспросил бы, что в этом такого. Но тот, кто понимал, реагировал совсем иначе.

И это естественно, ведь у магии огненного атрибута есть продолжительность.

К примеру, если Огненная стрела поражает цель, она не может существовать вечно и через какое-то время закономерно исчезает. Если ей не на что перекинуться, ее длительное существование само по себе было бы странностью.

Но что, если это время увеличивается вдвое? Тогда и урон, который она способна нанести, становится совсем другим.

И это было еще не все.

Чем дольше держится огненная магия, тем выше становится и ее прочность, ее устойчивость.

Именно поэтому Шерил была так потрясена.

— Как вообще Ожерелье Оз оказалось на шее ее ученика?

Это не укладывалось в голове. Подобная великая и бесценная вещь — и вдруг у ученика, да еще у того, кто пробыл учеником всего чуть больше года.

Если речь шла о таком артефакте, Оз, командир Рыцарей Огня, ни за что не должна была позволить вынести его наружу.

На этот вопрос Седжан ответил коротко:

— Это была приманка.

— Приманка?

— Пока я проводил разные расследования, связанные с королевой Аредой, у меня не раз возникало одно подозрение.

— Какое именно?

— Все, кто выступал против королевы Ареды, погибали в Мистических вратах. Без единого исключения.

Шерил не выглядела удивленной.

Вместо этого она лишь посмотрела на него, а Седжан в ответ кивнул.

— Охотники за Крестом тоже об этом знали.

Шерил ничего не сказала.

Она лишь послала ему взгляд.

«Прости, что не смогла рассказать раньше».

Седжан и не думал упрекать ее — он только криво усмехнулся.

— Тебе не за что извиняться. Я и сам знаю, что мир, с которым сталкиваются Охотники за Крестом, куда опаснее того мира, где действует наша Группа Песчаного Рисунка.

После этих слов он на мгновение замолчал, а затем продолжил с той же горькой улыбкой:

— В любом случае мне нужно было выяснить, что за этим стоит. И как раз тогда я наткнулся на человека, который думал так же, как мы.

— Это был ученик Оз?

— Будь это он, ему бы не отдали Ожерелье Оз.

— Значит, это была сама Оз, командир Рыцарей Огня.

И лишь теперь Шерил окончательно поняла всю картину.

Почему зашевелились Рыцари Сигнуса?

Почему Оз отдала своему ученику столь бесценное ожерелье?

Почему Песчаные рыцари принесли столько жертв, чтобы вернуть останки Рыцарей Сигнуса?

— Я подготовил все.

И почему Седжан так уверен, что группа Эль Пальма потерпит неудачу?

Только теперь лицо Шерил окаменело.

— Я гарантирую: даже Мистические врата зеленого ранга вы сможете пройти.

И действительно, было странно уже то, что группа Эль Пальма сумела добиться успеха там, где все было предусмотрено настолько тщательно, чтобы они потерпели поражение.

Увидев выражение лица Шерил, Седжан произнес:

— Я признаю способности группы Эль Пальма. Скорее всего, они скоро доберутся до третьего этажа.

Сказав это, Седжан закрыл глаза.

— Так что я лишь молюсь, чтобы их души обрели покой.

— Сдох.

Диво вновь открыл рот, глядя на картину за бескрайней стеной наступающих Катусов.

— Сдох!

И в его глазах, пока он выкрикивал это, ясно отражалось одно и то же зрелище.

Деу — гигантский кактус-монстр длиной под сорок метров — валится вперед.

Ква-ква-ква-кваанг!

И в тот миг, когда туша Деу рухнула на пески пустыни, с оглушительным грохотом в воздух взметнулись клубы песка.

Это и было доказательством.

Доказательством того, что босс-монстр Деу — чудовище невероятной силы и чудовищной тяжести, сопоставимое с големом.

А значит, и доказательством того, насколько ужасающим монстром он был.

На деле для авантюристов он и правда был сущим кошмаром. Каждый взмах его рук и ног ощущался так, будто на тебя несется во весь опор разъяренный слон.

Потому что понятия «блокировать» против такого врага попросту не существовало.

И вот теперь такое существо падало.

— Босс это сделал!

И сделал это не кто иной, как Эль Пальм — собственной атакой.

— За один час!

Более того, Эль Пальм сдержал обещание буквально минута в минуту.

На самом деле это было безумием.

Опасность Деу заключалась не только в сокрушительной мощи его невероятно крепкого тела, но и в защите, которой это самое тело обладало.

Вот почему его так часто сравнивали с големом. По сути, Деу и правда можно было назвать ходячей скалой.

А против такого Деу любая обычная магия была практически бесполезна.

Молния не проходит через камень.

Яд не проникает в камень.

Огонь имел и того меньше смысла.

Точнее, толк от него был лишь в том случае, если жечь долго, упорно и без остановки.

И потому...

«Глаз феникса, значит... Он и правда работает».

Именно увидев добытое на этот раз Ожерелье Оз, Эль Пальм решительно изменил все свои планы.

Огненная магия, которой пользовался Эль Пальм, и без того отличалась выдающейся мощью.

Но главная особенность его огненной магии заключалась в том, что он применял телекинез.

И прежде всего — технику револьвера, когда Огненная стрела вращалась при помощи психической силы.

«Длительность револьвера удвоилась».

Иначе говоря, раз удвоилась длительность огненной магии, значит, и время, в течение которого револьвер продолжал действовать в момент соприкосновения с врагом, тоже увеличилось вдвое.

А это было колоссально.

Достаточно попробовать хоть раз — и все станет ясно.

Разница между тем, чтобы копать яму десять секунд и двадцать секунд, не сводится к тому, что вторая окажется просто вдвое глубже.

Она будет куда глубже, чем вдвое.

«Даже без Холодного луча я смогу пробиться сквозь тело Деу».

Конечно, у Эль Пальма была и ледяная магия, способная держаться дольше, но она была тяжелее и требовала куда больше телекинеза, умственной концентрации и магической силы, чем огненная.

Как бы то ни было, в тот момент, когда стало ясно, что даже огненной магией можно прогрызть себе путь сквозь каменно-твердое тело Деу, Эль Пальм не колебался ни секунды.

Операция началась.

Огненная стрела, Усиленная Огненная стрела, а затем и Огненная стрела Аполлона.

Каждый раз, когда заканчивалось время перезарядки, он снова выпускал магию, снова и снова упорно вгрызаясь в то место, где внутри Деу находился магический камень, — прямо в его ядро.

Целый час.

Пока его товарищи — и Катусы вместе с ними — отвлекали на себя внимание Деу в течение этого часа, операция завершилась успешно.

Для Эль Пальма это был результат, превзошедший ожидания.

И все же радоваться безоговорочно он не мог.

Напротив, в его голове звучала совсем другая мысль.

«Если здесь оказалось Ожерелье Оз, значит, в этом деле замешана не кто иная, как сама Оз, командир Рыцарей Огня».

Смерть Байоса оказалась событием куда более серьезным, чем Эль Пальм предполагал.

И, само собой, последствия после зачистки этого места тоже будут гораздо масштабнее, чем он рассчитывал.

«Это история не из тех, что заканчиваются одним-единственным легендарным предметом».

А значит, и расчеты неизбежно придется менять.

Именно в этот момент...

— Босс!

К Эль Пальму подбежали его товарищи, целый час перетягивавшие на себя агрессию монстров ради него.

— Это было невероятно!

Все смотрели на него с искренним восхищением.

— Вы тоже хорошо поработали. Благодаря вам это и стало возможным.

Эль Пальм с радостью выразил им свою благодарность.

— Да что мы такого сделали? Просто сдерживали Катусов, вот и все.

Диво и остальные только усмехнулись на его похвалу.

Похоже, им казалось, что Эль Пальм говорит это просто из вежливости.

— Нет.

Но слова Эль Пальма никогда не были пустым звуком.

Будь он один, ему ни за что не удалось бы целый час без помех сосредоточенно охотиться на Деу.

Да и само по себе сдерживать десятки тысяч Катусов, пока рядом еще и Деу, на протяжении целого часа — задача совсем не из простых.

Тем более в экстремальных условиях пустыни!

Большинство авантюристов, пожалуй, не продержались бы там и десяти минут.

— Это стало возможно только благодаря вам.

После этих слов, повторенных уже во второй раз, товарищи наконец кивнули — они поняли, что это не пустая похвала.

— Ха-ха, да это все благодаря тем жутким тренировкам, что ты нам устроил, босс. По сравнению с ними это так, ерунда, разминка.

Улыбки на их лицах стали ярче, а в голосах зазвучала уверенность.

— Ну что, есть еще работа? У меня, кажется, даже силы остались.

— Это хорошо.

— А?

Глядя на своих товарищей, Эль Пальм сказал:

— Тогда добьем Катусов. До конца зачистим.

— Что?.. До конца зачистим?

Услышав это, Диво ошеломленно обернулся — и увидел, что вокруг по-прежнему остаются сотни тысяч Катусов.

— Вон тех?

Эль Пальм кивнул в ту сторону и спокойно ответил:

— У нас еще есть время и остались силы, так что надо закончить начатое.

В тот же миг улыбки исчезли со всех лиц.

Но совсем скоро появились снова.

Ладно. Поняли.

— Да, упускать такую прекрасную возможность для тренировки просто глупо.

Они уже знали: Эль Пальм говорит это не для того, чтобы поиздеваться над ними, а потому что действительно считает это полезным.

— У меня нет возражений.

— Хорошо, тогда посмотрим, чем это кончится.

— Если еще и деньги за это получим, так вообще прекрасно.

И, что важнее всего, товарищи Эль Пальма были уверены в себе.

Вообще-то это было естественно.

Если они сумели продержаться целый час даже против Деу, то после его смерти выдержать еще дольше было уже не так сложно.

— Вчетвером мы точно справимся.

Эль Пальм тоже это понимал.

Поэтому он и сказал:

— Значит, теперь охотимся по одному.

— Что? По одному?

— Если вас четверо на одного — это уже не тренировка. В тренировке нужен настоящий нажим.

Ад, начавшийся с этих слов.

Закончился он лишь спустя два дня.

После этого группа Эль Пальма покинула это место.