Авантюристы становятся сильнее по мере того, как поднимаются на новый круг.

Истина настолько очевидная, что и говорить не о чем. Именно поэтому авантюристы так одержимы повышением круга.

И всё же те, кто действительно успел подняться достаточно высоко, обычно уже не зацикливаются на этом так, как новички.

— Как только добираешься до четвертого круга, ни один авантюрист больше не станет рисковать жизнью ради одного только повышения. С этого момента люди ставят на кон жизнь уже ради предметов.

В этом не было ничего странного.

Даже четвертый круг был той планкой, которая где угодно делала человека заметной фигурой.

— Я и сам понял, что добраться до пятого круга для меня безнадёжно. Таланта не хватит.

Иными словами, к следующему уровню — к пятому кругу — поднимались лишь считаные единицы.

— А значит, остаётся отправляться в приключения.

Но если на этом сдаться и просто смириться с реальностью, если удовлетвориться достигнутым, то какой же ты тогда авантюрист?

— В приключения за уникальными предметами.

Вот почему сила авантюриста четвертого круга определялась не только его личными способностями, но и тем, какими уникальными предметами он владел.

— Есть авантюристы, которым такие поиски принесли успех.

И среди них встречались по-настоящему особые случаи.

— Эти чудовища совсем из другой лиги. Формально они всё ещё авантюристы четвертого круга, но спокойно одолевают тех, кто уже поднялся до пятого.

Особый случай, когда кто-то выбивается за пределы обычных мерок.

Разумеется, даже у подобных исключений были свои ограничения.

Прежде всего, человек с несколькими уникальными предметами — большая редкость.

— Ну, у большинства таких монстров за спиной и происхождение соответствующее.

Если ты не сын богача и не принц какого-нибудь королевства, без по-настоящему выдающейся основы до такого не добраться.

— И дело ведь не заканчивается на одном только обладании предметом.

Главная проблема заключалась в другом: большое количество вещей ещё не означает, что ты сумеешь всеми ими воспользоваться как надо.

— Есть оружие, которое требует особого мастерства.

Скорее уж, обращаться с уникальными предметами было куда сложнее, чем принято думать.

Навык становится мощнее? Тогда и сам ты должен быть способен управлять этой возросшей силой.

Кроме того, чем сильнее предмет, тем чаще он требовал от владельца соответствующей «мощности».

— Чем острее нож, тем легче порезаться, если возьмёшь его неумело.

Навык, обладающий подавляющей силой, был похож на обоюдоострый клинок. Направишь его на врага — получишь великолепное оружие. Ошибёшься и обрушишь его на союзника — и это уже не меч, а настоящая гильотина на плахе, сулящая лишь катастрофу.

— А что, если найдётся авантюрист, у которого есть и выдающееся мастерство, и опыт, и ещё вдобавок уникальные предметы?

Если бы кто-то вдруг задал такой вопрос, любой услышал бы на него один и тот же ответ.

— Да не бывает таких авантюристов.

Это даже представлять бессмысленно.

Иными словами, никто и никогда не мог ответить, на что был бы способен человек подобного уровня.

И вот теперь ответ на этот вопрос показывал Эль Пальм — прямо здесь, в бою против кактусовых монстров, Катусов.

— Огненная стрела.

Всё началось именно с неё.

Вообще-то само по себе это уже давно никого не удивляло.

Члены группы Эль Пальма не раз видели, какие невероятные результаты приносит его «Огненная стрела».

Но на этом Эль Пальм не остановился.

— Пламенный вихрь.

Он показал магию, вызывающую гигантское пламя.

И это было только начало.

— Огненная сфера.

«Огненная сфера» — магия огненного атрибута третьего круга.

Заклинание выпускало перед собой огненные шары и само по себе считалось весьма разрушительным.

Одной такой магии обычно хватало, чтобы без труда расправиться сразу с пятью-шестью Катусами.

Проблема была лишь в том, что использовал её не кто иной, как Эль Пальм, с ног до головы обвешанный уникальными предметами.

Фшух!

В тот миг, когда заклинание сработало, перед ним возникли огненные шары размером с мужской торс. И их было вдвое больше, чем у обычной «Огненной сферы».

А их мощь и вовсе не шла ни в какое сравнение с той, которой обладали обычные маги огненного атрибута.

Ква-ква-ква-кван!

Одним-единственным заклинанием он стирал с лица земли не пять и не шесть Катусов, а пятьдесят, а то и шестьдесят сразу.

— Взрыв.

Но и на этом Эль Пальм не успокоился. Следом он использовал огненную магию четвертого круга — «Взрыв».

Одно из самых разрушительных заклинаний огненного атрибута, полностью оправдывающее своё название: чудовищный выброс силы и сокрушительная детонация.

И даже говорить не приходилось о том, что в исполнении Эль Пальма эта магия выходила за всякие рамки.

Ква-ква-ква-ква-кван!

Вокруг него, завершившего заклинание, прогремел гигантский взрыв, и больше сотни Катусов во все стороны разлетелись в клочья, уничтоженные на месте.

Это уже нельзя было назвать охотой.

Нет, это была самая настоящая односторонняя бойня.

— Боже мой…

Даже члены группы Эль Пальма, за это время навидавшиеся всякого, не смогли скрыть потрясения при виде такой сцены.

«Так вот каким был босс на самом деле…»

Очень скоро потрясение перешло в восхищение.

И неудивительно.

Перед ними развернулось зрелище, которое и правда заслуживало и изумления, и восторга.

Но был один человек, который на это не отвлекался.

Ква-анг!

— Взрыв.

Эль Пальм не любовался тем, что сам же и устроил, не наслаждался тем, как его магия в одностороннем порядке стирает Катусов с лица земли.

Ему было вовсе не до этого.

«Какая бессмысленная охота».

Потому что эта охота и правда не давала авантюристу ровным счётом ничего.

Буквально ничего.

Для авантюриста охота на монстров — это процесс роста.

Способ накопить опыт, лучше сработаться с товарищами, отточить навыки, раздобыть снаряжение, повысить шансы выжить.

Но от той охоты, которую он вёл сейчас, ждать было нечего.

Опыта — никакого, на развитие товарищей рассчитывать не приходилось, предметы тоже не добыть. Магические камни просто не могли уцелеть после разрушений такого масштаба.

— Огненная сфера.

Пустая трата времени и сил.

«Здесь погиб ученик Оз».

Эль Пальм, однако, видел ситуацию иначе.

«Ничего странного, что это место куда опаснее, чем Гробница принца».

Он слишком хорошо понимал, насколько здесь опасно.

Сейчас было не время рассуждать о тренировках и развитии.

«Нам нужно пройти всё за пять дней. Значит, надо экономить каждую минуту».

Именно поэтому он и вёл эту бессмысленную, на первый взгляд, охоту.

«Тем более в пустыне».

Особенно в пустыне, где всем, кто приходил сюда раньше, было почти невозможно оставить после себя хоть какие-то следы.

Что ни оставь на песке — один порыв ветра, и всё исчезнет без следа.

Так что не было бы ничего удивительного, если бы на поиск пути ушло куда больше времени, чем рассчитывал Эль Пальм.

«Даже дальновидение здесь почти бесполезно».

Да, у его способности тоже были пределы.

В лесу, где есть деревья и ориентиры, обзор ещё что-то значил. Но в пустыне, состоящей лишь из бесконечных песчаных дюн, само по себе зрение становилось мало чем полезно.

Глаза Артемиды, конечно, могли немного помочь, но и их эффективность в этом безбрежном море песка неизбежно падала.

А значит, время становилось ещё драгоценнее.

И вот в какой-то момент, пока он продолжал свою бессмысленную бойню, в поле зрения Эль Пальма наконец попало то, что он искал.

— Это выход на второй этаж.

Когда группа Эль Пальма вошла на второй этаж, их встретил тёмный лес, до отказа забитый грибами.

Кки-и-и!

Тысячи, десятки тысяч грибов всей массой ринулись на группу Эль Пальма.

— Взрыв.

Ква-анг!

И грибы, что налетели на них подобно волне, исчезли без следа перед чудовищной огневой мощью Эль Пальма.

Подавляющая разрушительная сила.

Но на самом деле демонстрировать её уже и не требовалось.

— Двигаемся сюда.

Эль Пальм не собирался больше устраивать бессмысленные сражения.

Нужно было лишь как можно скорее найти следующий выход и двигаться дальше.

И искать путь здесь оказалось несложно.

В отличие от пустыни, здесь сохранилось множество следов, оставленных Группой Песчаного Рисунка, которая вошла сюда раньше, чтобы вернуть волю Рыцарей Сигнуса.

Благодаря этому группе Эль Пальма удалось найти спуск на третий этаж меньше чем через двенадцать часов после входа.

И всё же никого это не обрадовало.

Товарищи Эль Пальма понимали одно.

«Пусть босс и показал нечто невероятное, сам путь сюда трудным не был».

На деле Эль Пальм вышел вперёд только потому, что их поджимало время.

Им нужно было всё закончить за пять дней, и именно это заставило его действовать подобным образом. Будь у них времени побольше, он ни за что не стал бы охотиться так.

Но ни у кого из тех, кто входил сюда раньше, никаких временных ограничений не было.

«Не то чтобы мы не смогли бы дойти досюда. Даже мы».

И всё же все без исключения потерпели неудачу.

Смысл был предельно ясен.

«Третий этаж — это ад».

Значит, причина, по которой все погибали, скрывается именно за тем выходом.

— На то, чтобы дойти сюда, ушло три дня. У нас осталось только два.

Иными словами — примерно сорок пять часов.

Ничтожно мало.

— Идём.

Именно поэтому Эль Пальм не колебался ни секунды, шагнул в портал, ведущий на третий этаж.

Товарищи молча последовали за ним.

А затем увидели это.

— Пустыня…

Перед ними раскинулась пустыня, полная золотого песка.

«Да тут можно и за два дня выхода не найти».

Это был худший из возможных вариантов.

Ситуация, в которой время будет утекать впустую множеством способов.

«Если здесь вообще есть выход».

Ещё хорошо, если наружу и правда существует проход. Тогда даже если время будет уходить, у них хотя бы останется шанс выбраться.

Но каждый думал об одном и том же.

«Если бы всё было так просто, это место уже давно бы зачистили».

Скорее всего, выход появляется только после убийства босса.

Вообще-то именно этого все и ожидали ещё до прихода сюда.

Как ни посмотри, новости были скверные, и на лицах у всех застыло тяжёлое выражение.

— Ладно, не киснем и двигаемся!

И тут Диво, широко улыбнувшись, заговорил первым.

Хотел хоть немного разрядить обстановку.

Все кивнули на его слова.

— Так, кому жарко — все сюда! Остыньте рядом с Кири! Я первым прилипну к ней!

После его следующей выходки все невольно усмехнулись.

— Ну что, раз уж зашли так далеко, пойдём до конца!

— Здесь ведь погибло столько людей — значит, и хороших вещей должно быть полно! Уже предвкушаю!

Каждый собрался с силами и сделал шаг вперёд.

Нужно было выиграть хотя бы немного времени.

Но один человек так и не двинулся с места.

— Босс? А ты чего не идёшь?

Эль Пальм неподвижно стоял прямо у входа в Мистические врата, через которые только что прошёл.

— Босс?

Хотя времени и без того было в обрез, он не сводил взгляда с песка у себя под ногами.

— Что-то не так?

Именно в тот момент, когда Диво задал этот вопрос, Эль Пальм указал пальцем на Кири.

— Мано.

Кюу!

Едва он произнёс это, как из-под доспеха Кири, у самого затылка, показалась улитка Мано.

В следующий миг улитка Мано спрыгнула на песок и быстро подползла к ногам Эль Пальма.

А потом уставилась вниз обоими глазами.

— А!

Догадаться, что это значит, было нетрудно.

— Тут что-то есть!

Выкрикнув это, Диво тут же подскочил к Эль Пальму и начал рыть песок.

Тук!

Прокопав примерно на метр вглубь, все увидели деревянный гроб.

Скрип!

И в тот момент, когда крышку открыли, внутри показалось высохшее, скрюченное, почти мумиеобразное тело в красной мантии, будто сотканной из живого огня.

Все сразу поняли, кто перед ними.

— Байос…

Байос, ученик Оз.

Гений, сумевший достичь уровня четвертого круга всего за один год.

Увидев гроб с его телом, все невольно на несколько мгновений замолчали.

И тут же у каждого возник вопрос.

— Но зачем было готовить гроб?

На этот вопрос Эль Пальм ответил сразу.

— Потому что он был слишком важным человеком. Поэтому его положили в гроб и закопали у самого входа. Чтобы его нашли как можно скорее.

— А…

После этих слов лица товарищей Эль Пальма стали ещё мрачнее.

Они снова и снова осознавали одно.

Насколько значимым был для Группы Песчаного Рисунка ученик Оз — Байос.

И гроб действительно содержал не только тело.

Внутри лежало ещё несколько писем.

Одно из них было запечатано особенно тщательно.

— Завещание.

Это было завещание Байоса.

Запись о том, что произошло здесь и что его убили.

Самое важное из всего, что они нашли.

— А это…

Следом обнаружился отчёт.

— Здесь есть сведения о третьем этаже.

— Сведения?

— Босс-монстр… пробудился.

После этих слов Эль Пальма выражения на лицах остальных снова потяжелели.

— Когда ты говоришь о Деу… ты ведь имеешь в виду кактусового гиганта Деу?

Деу.

Среди грибных монстров он был предводителем кактусовых чудовищ, Катусов, примерно как Мамаша-гриб среди своих.

И способности у него были схожие.

Он порождал огромное количество Катусов и вёл всю стаю за собой.

Чрезвычайно опасная тварь.

— Эта громадина появилась здесь? Но это же желтый ранг?

Даже для желтого ранга это было уже слишком.

Но Эль Пальма волновало вовсе не это.

«Раз здесь появился Деу, значит, в завещании наверняка сказано о мученической смерти».

Теперь он был окончательно уверен: Байоса убили последователи Черного мага.

Как бы то ни было, одно было ясно наверняка.

«Вот же дрянь, дело совсем плохо».

Если здесь появился Деу — босс-монстр, выходящий за привычные рамки, — то проблема уже не в том, удастся ли успеть за пять дней. Под вопросом становилось само прохождение.

И в тот момент у всех мелькнула одна и та же мысль.

«Надо менять план операции».

«О том, чтобы закончить за пять дней, можно забыть. Сейчас не это важно. Вопрос уже в самом прохождении».

Отныне не следовало думать ни о временных рамках, ни о чём-то подобном.

Нужно было сосредоточить все силы лишь на стратегии и выживании.

Именно в этот момент Эль Пальм, осматривавший тело Байоса, вдруг остановился, заметив у него на шее ожерелье, и заговорил:

— План меняется.

Все сразу оживились.

«Как и ожидалось! Он отказывается от лимита по времени!»

Они были уверены, что сейчас наконец услышат именно это — единственный разумный ответ.

И Эль Пальм действительно ответил на их ожидания.

— Я выйду отсюда через час.