По ту сторону портала группа Эль Пальма увидела лес.

Самый обыкновенный лес.

Для авантюристов это было бы скорее хорошей новостью.

Впору даже улыбнуться.

Вот только никто из спутников Эль Пальма, стоявших перед этим лесом, не улыбался.

— Эй, Кири.

Он заговорил с лицом куда более мрачным, чем даже тогда, когда они входили в гробницу принца.

— Ты что-нибудь знаешь о Байосе?

Иначе и быть не могло.

— Он один из учеников Оз.

Ученик Оз.

А в Мире Мейпл это звучало совсем не как пустяк.

— Оз — это ведь та самая командующая Рыцарей Огня, о которой я думаю, верно?

Одна из пяти командующих рыцарскими орденами Рыцарей Сигнуса — могущественной военной силы, что защищала императрицу Сигнус.

И смысл этих слов был куда тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Разве она не седьмого круга?

У Оз сейчас на запястье было семь колец.

Среди всех ныне живущих в Мире Мейпл авантюристов лишь ничтожное число сумело достичь уровня Седьмого круга.

И этим дело не ограничивалось.

— Да. Она стоит на самой вершине среди Пламенных магов.

Огненная магия, которую она демонстрировала, была настолько чудовищной, что превосходила даже тот круг, которым она обладала.

Разумеется, и ее ученики не могли быть обычными людьми.

— А Байос был шестым учеником командующей ордена Оз.

Вот в чем заключался вопрос.

— Но почему о нем никто не слышал?

— Вот именно. Я тоже впервые о нем слышу. Мы, пираты, можем не знать чего угодно, но уж за новостями о Рыцарях Сигнуса следим всегда.

Почему же о таком человеке никто не знал?

— Ученик командующего орденом не имеет права раскрывать свое ученичество, пока не пройдет три года.

— Не раскрывать? Зачем это?

— Ради справедливости.

Поначалу объяснение Кири всех убедило.

— Внутри Рыцарей Сигнуса ко всем относятся одинаково. Никому не дают особых поблажек только потому, что он ученик командующего орденом.

Рыцари Сигнуса и правда были именно такой организацией.

— Погоди-ка.

Диво, будто что-то поняв, вмешался:

— Ты сказала, три года нельзя раскрывать? То есть он даже трех лет у Рыцарей Сигнуса не пробыл?

— Насколько я помню, это было два года назад.

Только теперь остальные осознали, что это значит.

— Он достиг Четвертого круга всего за два года?

Байос.

Что же это был за чудовищный талант?

И все же Рыцари Сигнуса, включая его, были уничтожены подчистую.

— Да что же, черт побери, здесь такое… —

Каждый невольно сглотнул, понимая, что стоит за этим фактом.

И именно в этот миг...

— А?

Пейзаж перед глазами группы Эль Пальма, пока они двигались вперед, в одно мгновение изменился.

Лес исчез.

Вместо него развернулся мир, целиком заполненный золотым песком.

И перед ними возникло это.

— Пустыня кактусов?

Гигантские кактусы, заполонившие пустыню.

Авантюристы, покоряющие Мистические врата, обычно говорили так:

— Болото тяжело. Заснеженный мир тоже тяжёл. Но, в конце концов, нет места хуже пустыни.

Самая ужасная среда, с которой можно столкнуться по ту сторону Мистических врат, почти всегда оказывалась пустыней.

Причина, по которой пустыню считали худшей, была проста.

— Каким бы сильным ни был авантюрист в бою, какими бы выдающимися ни были его навыки выживания — если он не найдет воду в раскаленной пустыне, он просто умрет.

Для выживания это место было хуже любого другого.

На деле, если внутри Мистических врат появлялась пустыня, средняя выживаемость авантюристов падала до семидесяти процентов.

А из тех тридцати процентов погибших больше половины умирали вовсе не от монстров, а от обезвоживания и истощения.

Жалкое, беспощадное место.

— Это Катусы!

Даже группа Эль Пальма столкнулась с заполнившими пустыню кактусоподобными монстрами — Катусами.

Им это было не впервой.

Еще до того, как добраться до гробницы Рыцарей Сигнуса, группа Эль Пальма уже проходила через пустыню кактусов.

И потому—

— Да чтоб тебя!

Они слишком хорошо знали, насколько страшны Катусы.

— Босс, их, кажется, куда больше!

Катусов, надвигавшихся сейчас на них, было куда больше, чем тех, с кем они сталкивались в прошлой пустыне кактусов.

— И они еще здоровее!

Да и размером они были крупнее.

Ничего странного в этом не было.

Пустыня кактусов, расположенная в пустыне Нихаль, была местом, через которое ходило множество авантюристов.

Ведь там встречалось немало ценных кактусов.

Даже помимо этого сами кактусы были одним из немногих ресурсов, доступных в бесплодной пустыне.

Одни можно было есть.

Другие нередко содержали в себе немало воды.

И, что важнее всего, королевство Ариант периодически устраивало охоту на монстров в пустыне Нихаль.

Для королевства было естественно защищать собственную территорию.

Иными словами, численность монстров в пустыне кактусов Нихаля хоть как-то, но контролировалась.

Здесь же все было иначе.

Здесь никто ничем не управлял.

— Катусы размножаются, как грибы. Если условия подходящие, их становится просто немыслимо много.

А значит, пока на это место никто не обращал внимания, местные Катусы успели расплодиться до чудовищных масштабов.

Тудудудум!

Группа Эль Пальма стиснула зубы, глядя на тысячу с лишним Катусов, что мчались на них, перебирая конечностями почти по-человечески.

Разумеется, не все при этом впали в отчаяние.

— Черт, ну что ж… попробуем.

Через какие только Мистические врата ни проходила группа Эль Пальма — чтобы рухнуть духом на таком этапе, они были уже не теми людьми.

Они просто были готовы.

«Здесь можно умереть».

Готовы к тому, что в этом рейде на Мистические врата неизбежно будут потери.

— Все.

И тогда Эль Пальм заговорил с товарищами, уже готовившимися к бою.

— Простите.

Все пораженно уставились на него от этих неожиданных слов.

Эль Пальм так редко извинялся, что никто и не мог припомнить ничего подобного.

Но удивление продлилось недолго.

«Плохо дело».

А значит, сейчас Эль Пальм находился в ситуации действительно необычной — такой, где все было не так просто, как обычно.

И потому все улыбнулись.

— Босс, тебе-то за что извиняться?

— Вот именно. Тут не за что просить прощения.

— Эй, разве лидеру позволено говорить такие слабые вещи? А? Не переживай. Мы тут сами со всем разберемся.

— Все нормально. Вместо «простите» потом просто доплатишь.

Они встретили слова Эль Пальма с легкой, даже веселой улыбкой.

Эль Пальм озадаченно склонил голову набок.

— Не понимаю, о чем вы.

— А? Разве босс только что не сказал «простите»?

Диво тоже недоуменно наклонил голову.

— Разве не потому, что из-за тебя мы в опасности?

— Нет.

— Тогда что ты имел в виду?

— В этом рейде время решает все. Поэтому я и сказал «простите».

— Чего?

— Из-за этого я упустил шанс как следует повысить свое мастерство.

И закончил он свой ответ всего двумя словами:

— Огненная стрела.

— Шерил, спасибо, что проделала такой путь.

Шерил покачала головой в ответ на слова Седжана, главы Группы Песчаного Рисунка.

— Я пришла просить о помощи, так что мне не до жалоб на трудности. Напротив, это я благодарна вам за то, что вы откликнулись на мою бесцеремонную просьбу.

Седжан и Шерил.

Их связывали весьма глубокие отношения.

— Кстати, как там Гиректор?

— Да, с ним все хорошо.

— Я всегда ему благодарен. Если бы не он, Группы Песчаного Рисунка вообще бы не существовало.

Начало у Группы Песчаного Рисунка было шатким и во многом жалким, но тем, кто дал им силы, стал не кто иной, как Гиректор — лидер Охотников за Крестом.

И в этом тоже не было ничего странного.

С точки зрения Охотников за Крестом, которые пускали в ход любые средства, лишь бы остановить замыслы Черного мага, существование Группы Песчаного Рисунка, способной удерживать королевство Ариант после его падения в руки Черного мага, было чрезвычайно важным.

И теперь их связь стала такой, что если рухнет одна сторона, смертельный удар получит и другая.

Именно поэтому—

— Еще раз благодарю вас за добрые слова.

Когда Шерил внезапно обратилась с просьбой, Седжан откликнулся без колебаний и отдал все силы.

На самом деле это было чем-то по-настоящему исключительным.

Внутри Группы Песчаного Рисунка, которая преследовала благородную цель — спасти страдающих людей королевства Ариант, именно Седжан, один из ее ведущих членов, сейчас действовал по личной причине.

Такого дня не назовешь обыденным.

Для человека вроде Седжана, который посвятил всю свою жизнь Группе Песчаного Рисунка, подобное решение вовсе не было легким.

И все же он согласился.

Потому что просьба исходила от Охотника за Крестом.

— Для меня самого это тоже был необходимый шаг. Нужно было выиграть время, чтобы убедить Эреску.

А со стороны Седжана это был как раз тот момент, когда чья-то жертва была необходима.

— Благодаря жертве группы Эль Пальма Эреска согласилась подождать вас пять дней.

И это слово — «жертва» — здесь было не фигурой речи.

— Мне жаль их.

То есть Седжан изначально ни на миг не верил, что группа Эль Пальма вернется живой.

— Вы считаете, что группа Эль Пальма погибнет?

— Разумеется. Я знаю, что это за место.

И у него были причины так думать.

— Именно там погибли Рыцари Сигнуса. И именно туда я отправил бесчисленное множество своих товарищей из Песчаных рыцарей, чтобы отыскать их останки.

Опасность этого места была более чем достаточной.

— Уже само предположение, что всего пятеро смогут войти туда и чего-то добиться, выглядит странно.

Даже если речь идет о группе Эль Пальма.

Ждать хорошего результата было бы слишком наивно.

И потому Седжан, наоборот, заподозрил нечто другое.

— Не может быть, чтобы ты этого не понимала, Шерил.

Шерил ведь сказала это сама.

Потому что ей нужна группа Эль Пальма.

Потому что нужно открыть им путь к выживанию.

— Тогда почему ты там, наоборот, подлила масла в огонь?

Но, когда группе Эль Пальма сказали, что они направляются на верную гибель, Шерил не остановила их, а, наоборот, подтолкнула вперед.

Это было трудно понять.

— Потому что я знаю, на что способна группа Эль Пальма.

Таков был ответ Шерил.

— Они вернутся живыми.

И в ее голосе звучала уверенность, какой раньше не было.

И правда — Шерил была уверена.

— До сих пор группа Эль Пальма уже не раз совершала совершенно невозможные вещи. На этот раз Мистические врата — такое место, куда может войти меньше ста человек. Трудно, да. Но не труднее мест, куда заходят сотни.

У этой уверенности были вполне здравые основания.

— И что важнее всего — они лучше всех умеют находить выход и выбираться наружу.

Седжан помрачнел, услышав такую переполненную уверенностью речь, а Шерил, заметив его выражение лица, улыбнулась.

— Похоже, вы мне не верите. Понимаю. Наверное, вы впервые сталкиваетесь с группой Эль Пальма.

Улыбка говорила: «Я все понимаю».

Но Седжан в ответ покачал головой.

— Не в этом дело. Шерил, я не потому тебе не верю.

И от этих слов улыбка на губах Шерил исчезла.

Если Седжан говорил так, значит, наверняка обнаружилось что-то, чего она не предусмотрела.

— Что вы имеете в виду?

— Я никогда не недооценивал группу Эль Пальма. Если бы недооценивал, то вообще не стал бы предлагать ему такую сделку.

— Тогда есть что-то еще, о чем я не знаю?

— Ты знала, что Рыцарем Сигнуса, погибшим там, был Байос — ученик Оз, командующей Рыцарей Огня?

— Да, знала. И я считала, что для этого достаточно группы Эль Пальма.

— Тогда ты знаешь, какие предметы были у Байоса?

В этот момент лицо Шерил застыло.

Конечно, навыки авантюриста были важны.

Но предметы, которыми владел авантюрист, порой значили так много, что на их фоне сами навыки меркли.

Обычно об этом не приходилось задумываться.

Потому что даже у среднего авантюриста был предел тому, какими вещами он мог обладать.

Иметь хотя бы один уникальный предмет уже считалось невероятным.

Проблема заключалась в том, что речь шла не просто о рыцаре Рыцарей Сигнуса, а об ученике Оз — командующей Рыцарей Огня.

— Разумеется, у него были уникальные предметы.

Конечно, Шерил и сама это понимала и оценивала шансы Эль Пальма именно с учетом этого.

И это было естественно.

Но сейчас дело было в другом.

— Там есть что-то еще?

Если Седжан заговорил об этом таким тоном, значит, все куда серьезнее, чем она ожидала.

Седжан ответил на вопрос Шерил.

И в то мгновение, когда она услышала ответ, лицо Шерил побледнело.

Иначе и быть не могло.

— У Байоса было Ожерелье Оз, командующей Рыцарей Огня.

Появилась переменная, которой никто не ожидал.

— Вот почему я не видел у группы Эль Пальма больших шансов.

И теперь Седжан, глядя на окаменевшую от этого факта Шерил, произнес еще тверже, чем прежде:

— У группы Эль Пальма ведь всего несколько уникальных предметов, верно?