— Босс!

Группа Эль Пальма снова собралась вместе — и, что самое главное, все были целы.

— Все в порядке.

Окинув товарищей взглядом, Эль Пальм лишь коротко бросил эту фразу.

Для него это была необычно сдержанная реакция.

Но никто не удивился.

— Да, со мной все хорошо.

«Благодаря боссу».

Просто никто из них до конца не осознавал, насколько невероятно уже то, что они сейчас вот так стоят рядом и спокойно разговаривают.

И неудивительно. Изначально им была уготована смерть от рук Группы Песчаного Рисунка.

Если очень повезет — отделались бы переломанными конечностями.

Да и то, назвать подобный исход удачным было бы трудно.

И это вовсе не преувеличение.

Группа Песчаного Рисунка была именно такой организацией — люди, готовые пойти на что угодно, лишь бы положить конец тирании королевства Ариант.

А группу Эль Пальма они ошибочно приняли за цепных псов этого самого королевства.

И все же Эль Пальм сумел перешагнуть через это.

«Я же говорил, он просто невероятен. Кто бы мог подумать, что он даже яд для хассасина заранее подготовит».

В нем и правда было чем восхищаться.

И потому доверие к Эль Пальму стало лишь крепче, чем прежде.

— Я принял предложение Песчаных Фигур. Простите, что решил это без обсуждения с вами.

— Да ладно! Босс наверняка все продумал как надо! Верно ведь? Чего вообще бояться, если идешь вместе с боссом? Так что за дело?

— Нужно зачистить одни Мистические врата.

— Эй, ну тогда вообще никаких проблем. Мы же уже прошли гробницу принца!

Поэтому слова Эль Пальма никого особенно не встревожили.

— На этом месте погибло тридцать человек.

— Тридцать? Значит, максимальный лимит на вход — тридцать?

— Нет. Максимум — пятьдесят пять.

После этих слов напряжение только сильнее спало.

Для людей, прошедших гробницу принца, куда могли войти больше двухсот человек, лимит в пятьдесят пять выглядел почти смешным.

— Да без проблем. Если там погибли всего тридцать авантюристов...

— Это были не авантюристы.

— А?

— Погибли Рыцари Сигнуса.

— Что?..

Стоило прозвучать названию Рыцарей Сигнуса, как лица у всех сразу изменились.

— Рыцари Сигнуса?..

Иначе и быть не могло. Не было здесь ни одного человека, который не понимал бы, что значит это имя.

Сильнее всех переменилась в лице Кири.

Для нее, самой состоящей в Рыцарях Сигнуса, подобная новость должна была звучать особенно тяжело.

И все же никто не сказал: «Я не пойду».

Если Эль Пальм уже принял решение, остальным оставалось лишь следовать за ним.

И, что важнее, все ему верили.

«Раз босс согласился, значит, у него есть причина».

Они были убеждены: Эль Пальм ни за что не принял бы такое предложение, не имея плана и уверенности.

— Но, пока мы будем выполнять это задание, вам нужно помнить об одной вещи.

После этих слов вера товарищей стала только крепче.

«Как и ожидалось от босса!»

«Он уже все предусмотрел!»

«На него и правда можно положиться!»

И именно этим людям, смотревшим на него с такими ожиданиями, Эль Пальм сказал:

— Делайте вид, что вы устали.

— Чего?

Увидев их ошарашенные лица, он, однако, не стал ничего пояснять и сразу продолжил:

— А теперь выступаем. Немедленно.

— Что? Прямо сейчас?

Все дружно уставились на него с изумлением.

— Нет, ну это уже слишком спешно!

— Точно! Это тебе не детские игры!

С тех пор как они выбрались из гробницы принца, прошло всего два дня.

И за эти два дня они не то что не отдыхали — их еще и схватила Группа Песчаного Рисунка, после чего подвергла допросу.

Иными словами, по-настоящему они не отдыхали вовсе.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

— Знаю.

Но все равно настаивал на том, чтобы двигаться прямо сейчас.

Причина была проста.

— Именно сейчас — лучший момент для того, чтобы начать.

— Сейчас?

— Потому что пустыня Нихаль к этому времени уже должна была превратиться в поле боя.

— Настоящий бардак.

Посреди пустыни Нихаль стоял одинокий шатер.

Стоило заглянуть внутрь, и сразу становилось ясно: место заброшено, будто хозяева покинули его в спешке.

И все же внутри собрались четверо мужчин и женщин.

Само по себе это уже выглядело странно. Четыре человека, ютящиеся в тесном шатре, брошенном посреди пустыни?

Но все менялось, стоило узнать, кто они такие.

— Достаточно серьезное дело, раз уж мы вчетвером собрались в одном месте.

Это были не кто иные, как руководители Группы Песчаного Рисунка.

Обычно они никогда не встречались вместе.

Да и не должны были.

Если бы всех руководителей удалось накрыть в одном месте ударом королевства Ариант, Группа Песчаного Рисунка фактически перестала бы существовать.

Поэтому до сих пор каждый из руководителей действовал в своей части пустыни Нихаль, не зная даже точного местонахождения остальных.

И вот теперь они все же собрались.

— Сейчас в королевстве Ариант царит хаос. И перед лицом этого хаоса мы обязаны принять решение.

— Решение?

— Я собираюсь воспользоваться этой неразберихой и убить короля Абдуллу VIII. Таково мое решение.

Именно настолько серьезным был вопрос, ради которого их свели в одном месте.

— Если потребуется, я совершу убийство в одиночку.

— Эреска.

Если говорить точнее, это собрание было нужно для того, чтобы остановить Эреску — одну из руководителей Группы Песчаного Рисунка — и не дать ей исполнить задуманное.

— Если Абдулла VIII умрет, королевство Ариант погрузится в хаос. А наша цель — спасти народ Арианта от хаоса.

— И что, по-твоему, нам тогда — просто сидеть и смотреть?

На самом деле Эреска уже давно вынашивала план убийства Абдуллы VIII, и остальные руководители раз за разом ее останавливали.

Но невозможно вечно удерживать плотину, если она уже начала рушиться.

— Принцы больше не сдерживают королеву Ареду — наоборот, она одного за другим устраняет принцев. Что будет, если они все погибнут? По сути, у нас уже остались только первый принц Харун и третий принц Кашан. Если исчезнут и эти двое, королева Ареда приберет к рукам все.

К тому же у Группы Песчаного Рисунка почти не осталось времени.

— Сейчас наш шанс. Среди авантюристов уже расходятся слухи, что история с гробницей принца, которую затеял король Абдулла VIII, была чистым обманом.

И действительно — лучшей возможности могло больше не представиться.

Сейчас в королевстве Ариант яблоку было негде упасть: со всех сторон стекались авантюристы, соблазненные событием, объявленным Абдуллой VIII вокруг гробницы принца.

Но теперь эти самые авантюристы пришли к выводу, что король просто надул их.

— Из-за этого большая часть войск сейчас брошена на сдерживание авантюристов.

Силы королевства Ариант были заняты тем, чтобы не дать этой взвинченной толпе взорваться в любой момент.

— А значит, личная охрана сейчас слабее, чем когда-либо.

Иными словами, охрана самого короля Абдуллы VIII и королевы Ареды заметно ослабла.

— На королевской дороге шум стоит сильнее, чем когда бы то ни было.

В самом Арианте, где находился король, царила сумятица: из-за скопления авантюристов порядок рухнул, город погрузился в беспорядок.

То есть лучшей сцены для проникновения во дворец у Группы Песчаного Рисунка просто не существовало.

Это и правда был идеальный шанс.

Конечно, Эреска не была человеком, который упрямо давит на своем, не слушая никого.

И тот факт, что все ее прежние замыслы об убийстве так и не были приведены в исполнение, служил лучшим тому доказательством.

— Тогда убедите меня.

До сих пор она прислушивалась к товарищам, и им удавалось ее переубедить.

Вот почему сейчас лица всех присутствующих были мрачны.

Как уже было сказано, придумать более удачный момент для убийства короля Абдуллы VIII было бы крайне трудно.

И в этот миг—

— Дайте мне еще один шанс.

Заговорил Седжан — мужчина в тюрбане, с луком за спиной, до этого молча наблюдавший за происходящим.

— Седжан, о каком шансе ты говоришь?

— Королева Ареда собирается сама отправиться на покорение тех Мистических врат, где погибли Рыцари Сигнуса. Если удастся пройти их и вынести завещание рыцарей, Рыцари Сигнуса придут в движение.

Эреска рассмеялась.

И не только она.

Адин Молота и Сирин Танцовщица тоже посмотрели на Седжана с каменными лицами.

И было отчего.

— Ты предлагаешь снова ударить по месту, на котором мы уже столько раз проваливались?

Безусловно, если бы удалось зачистить гробницу Рыцарей Сигнуса, ее ценность была бы неописуемой.

И не только потому, что там лежали сами Рыцари Сигнуса.

Те рыцари были связаны договором с Песчаными Фигурами — а значит, они наверняка оставили завещание.

Точнее, завещание уже точно существовало.

В нем было ясно сказано: если им суждено погибнуть, то причиной станет не кто иной, как королева Ареда.

Поэтому многие члены Группы Песчаного Рисунка рисковали жизнью, входя в эти Мистические врата в поисках того места.

И ни один не вернулся живым.

— Это то самое место, где мы провалились сотню раз.

Когда число неудачных попыток у этой гробницы достигло сотни, Группа Песчаного Рисунка окончательно от нее отказалась.

И теперь он просит дать ему еще один шанс?

Звучало это попросту нелепо.

— Я отправлю туда группу Эль Пальма.

— Кого?

— Это те авантюристы, которые вернулись живыми из гробницы принца. Люди, нанятые принцем Кашаном.

После этих слов Эреска на миг замолчала — но только на миг.

Вернуться живым из гробницы принца — уже само по себе означало, что перед ними не простые люди.

Но гробница Рыцарей Сигнуса была совсем другой историей.

— Ты просто пытаешься выиграть время?

В ее глазах это выглядело именно так: Седжан попросту тянет время.

На этот вопрос Седжан ответил спокойно:

— Можешь считать и так. Именно поэтому я и сделал предложение группе Эль Пальма.

— Босс, погоди-ка! Что ты сейчас сказал? Сколько дней?

Диво, ехавший по пустыне Нихаль верхом на черном верблюде, испуганно обернулся к Эль Пальму.

— Пять дней.

— То есть ты хочешь сказать, что мы должны пройти Мистические врата, которые не смогли взять даже Рыцари Сигнуса, — и все это за пять дней?

После этих слов Диво, ехавший впереди, перевел взгляд на товарищей.

У всех на лицах было то же самое выражение, что и у него.

— Да это же безумие. Пройти такое за пять дней...

— Нам что, больше заплатят, если мы раньше справимся? Зачем вообще было заключать такой договор?

Все были в ужасе.

— Не обязательно заканчивать именно за пять дней. Просто, если успеем за пять дней, получим дополнительную награду.

Но и после этого объяснения Эль Пальма его спутники лишь озадаченно переглянулись.

— А почему именно пять дней?

Эль Пальм коротко пояснил:

— Внутри Песчаных Фигур есть две фракции. Одна выступает за жизнь — она хочет изменить королевство Ариант естественным путем. Другая — за смерть; эти люди хотят собрать отряд смертников и убить короля Абдуллу VIII.

— Убить?..

— Сейчас у сторонников убийства появился повод. Нынешний хаос — лучший шанс устранить Абдуллу VIII. Поэтому они выдвинули другой стороне условие: дать им пять дней отсрочки.

Лишь услышав это краткое объяснение, товарищи Эль Пальма наконец поняли, в чем дело.

— Босс... а что будет, если мы не справимся за пять дней?

— Если за пять дней мы не сумеем пройти эти Мистические врата, Группа Песчаного Рисунка попытается убить короля Абдуллу VIII.

И в тот миг, когда смысл сказанного дошел до всех, над группой повисла тишина.

«Если мы не справимся, начнется покушение? И что тогда будет?..»

«Неважно, удастся оно или нет — королевство Ариант все равно захлестнет хаос».

Теперь все поняли, что Эль Пальм имел в виду, когда говорил о пяти днях.

«Мы обязаны закончить это любой ценой — за пять дней».

Судьба всего королевства Ариант легла им на плечи.

Пока каждый молча переваривал эту мысль, черный верблюд все быстрее несся через пустыню — и вскоре они добрались до места назначения.

— Кактусовое поле.

Перед ними раскинулась иссушенная пустыня, сплошь заросшая гигантскими кактусами, — тот самый кактусовый край.

Настоящий ад.

— И половина из них — Катусы.

Само по себе что-либо делать в лесу из кактусов уже было мучительно страшно.

Но хуже всего было то, что среди этих кактусов скрывались монстры, внешне почти неотличимые от них, — Катусы.

И вдобавок Катус был чудовищно сильным монстром.

Живучесть у него — словно у грибов, а вот мощь с ними и сравнивать нельзя!

Именно в этот кактусовый край и лежал путь группы Эль Пальма.

Далекое воспоминание.

Но, глядя на раскинувшуюся впереди кактусовую пустыню, Эль Пальм уже не колебался.

— Катусы, кактусы... какая разница.

Потому что свою решимость он успел пересмотреть и закалить уже бесчисленное количество раз.

«Нет ничего тяжелее, чем Рыцари Сигнуса».

Эль Пальм с едва заметной улыбкой посмотрел на товарищей.

Да, все верно.

Решимость, с которой они сейчас шли вперед, отнюдь не была чем-то легким.

— Ладно, босс! Пошли! Время дороже золота!

— Ага, давайте быстрее. Нечего его терять. Мне совсем не хочется оказаться втянутым в войну.

И все же еще труднее, чем принять такую решимость, — суметь сохранить при этом спокойствие.

Именно тогда—

— У меня есть вопрос.

Кири, которая с тех самых пор, как услышала, что им предстоит идти в гробницу Рыцарей Сигнуса, хранила молчание, впервые обратилась к Эль Пальму.

— Какой?

— Ты можешь назвать имя погибшего рыцаря?

Эль Пальм ответил сразу, без малейшей запинки:

— Имена всех я не знаю. Знаю только, что лидера звали Байос.

Лицо Кири окаменело.

Сильнее, чем когда-либо прежде.

— Эм?..

Диво озадаченно наклонил голову.

— Кири, что у тебя с лицом? Будто ты три раза подряд проглотила какую-то дрянь.

В то же время помрачнела и Майнер.

— Подожди... тебе знакомо это имя?

Если Кири, сама из Рыцарей Сигнуса, отреагировала настолько тяжело, значит, на то была причина.

Ответ на этот вопрос прозвучал не от Майнер, а из уст самого Эль Пальма.

— Байос — ученик Оз.

— Оз? Да быть не может...

— Может. Он ученик Оз, командира Рыцарей Огня.