В тот миг, когда появилась Шерил из Охотников за Крестом, никто из членов Группы Песчаного Рисунка даже не удивился.

— Не входи без разрешения.

Они лишь бросили ей предупреждение — и на этом всё.

Само по себе появление Охотников за Крестом не казалось здесь чем-то странным.

И действительно, ничего необычного в этом не было.

Охотники за Крестом — те, кто знает правду о великом заговоре, связанном с Мистическими вратами, и пытается его остановить.

Иными словами, это сила, противостоящая последователям Черного мага.

А Группа Песчаного Рисунка, в свою очередь, восстала против королевы Ареды — одной из приспешниц Черного мага.

Так что ничего удивительного не было в том, что перед лицом общего врага, да ещё и настолько огромного, эти две стороны решили объединить усилия.

— Мы всё ещё обсуждаем этот вопрос. К тому же разбираться с этим человеком — дело Группы Песчаного Рисунка.

Разумеется, рядовые члены Группы Песчаного Рисунка не знали всех подробностей. Истинное положение дел было известно лишь руководству группы и верхушке Охотников за Крестом.

Для обычных людей всё выглядело просто: им сверху приказали сотрудничать — вот они и сотрудничают. Не более того.

— Это не то, во что должны вмешиваться Охотники за Крестом.

И у них не было ни малейшего намерения отдавать право решать судьбу столь важной фигуры, как Эль Пальм, кому-то со стороны.

Охотники за Крестом это тоже прекрасно понимали.

Именно поэтому сюда пришла Шерил.

Как одна из руководителей Охотников за Крестом, она имела на это право.

— Я принесла стрелу.

— Стрелу?

— Стрелу Седжана.

Поговорите с Седжаном — одним из руководителей Группы Песчаного Рисунка и выдающимся лучником.

В подтверждение этих слов она показала стрелу Седжана, и после этого члены Группы Песчаного Рисунка уже не могли просто выставить Шерил за дверь и исключить её из разговора.

Однако принять её слова сразу они тоже не спешили.

— Мы всё ещё не доверяем этому Эль Пальму. Пока все наши подозрения не будут развеяны, никто не отступит.

— Охотники за Крестом докажут, кто такой автор письма.

— Одними словами доверия не заслужить.

Чем дольше тянулся разговор, тем холоднее становилось лицо Шерил.

Для неё это была головная боль во всех смыслах.

Впрочем, и для Группы Песчаного Рисунка — тоже.

Лишь один человек оставался исключением.

«Хм».

Эль Пальм, в отличие от остальных, почти не испытывал никакого напряжения.

И причин для этого у него хватало.

«Ничего плохого в этом нет».

С его точки зрения уже одно лишь появление Шерил укрепляло его уверенность.

«Раз сюда пришла Шерил, значит, вскоре наверняка всплывёт что-то, в чём им понадобится моя помощь».

Более того, обстоятельства, при которых она здесь появилась, для него тоже складывались весьма неплохо.

Как ни крути, если Охотники за Крестом зашли так далеко, значит, у Эль Пальма есть нечто, что им нужно.

А значит, дело очень скоро дойдёт до сделки.

— Я согласен.

Конечно, первым делом нужно было закончить разговор с Группой Песчаного Рисунка.

— Одними пустыми словами доверия не завоевать.

Именно поэтому Эль Пальм заговорил сам.

— Возможно, я не так уверен в охоте на людей, как прежний сержант. Но вот в покорении Мистических врат я уверен больше, чем кто-либо.

— К чему ты клонишь?

— Я предлагаю сделку.

— Сделку?

— Жизни моей группы. В обмен я возьмусь за соответствующие Мистические врата.

На предложение, в котором ставкой становились их собственные жизни, члены Группы Песчаного Рисунка ответили молчанием.

Именно на такую картину Эль Пальм и рассчитывал.

С самого начала он не собирался умолять о пощаде.

Потому что за всю жизнь авантюриста Эль Пальма не было ни единого раза, когда бы он доверил свою судьбу чужому милосердию.

И с точки зрения противника всё было тем же самым.

«Гораздо проще вести расчёты, чем проявлять милость».

Можно ли использовать группу авантюристов, сумевшую выжить после столкновения с вассалом в гробнице принца?

Такое предложение наверняка должно было показаться заманчивым.

И всё пошло именно так, как он ожидал.

— Эти слова...

Реакция всё-таки последовала.

— Ты можешь за них отвечать?

К Эль Пальму заговорил тот из троих, кто стоял посередине.

— Если я не сумею заслужить здесь доверие, то просто умру.

И Эль Пальм без колебаний показал, что настроен серьёзно.

— Есть одно место.

Группа Песчаного Рисунка ответила на эту решимость столь же прямо.

— Каков был уровень погибших авантюристов?

Разумеется, Эль Пальм тут же спросил о сложности.

И они ответили:

— Погибли не авантюристы.

— Тогда кто?

— Рыцари Сигнуса.

Первой, чьё лицо мгновенно застыло при этих словах, была не кто иная, как Шерил.

«Рыцари Сигнуса».

Одно только это имя уже имело вес, который трудно было выразить словами.

«Если речь о жёлтом ранге...»

И кроме того, раз Эль Пальм — авантюрист Четвёртого круга — вообще предлагает взяться за это дело, значит, и погибшие Рыцари Сигнуса тоже были как минимум Четвёртого круга.

«То есть это были действующие рыцари».

А значит, речь шла не о новичках, не об учениках и не о стажёрах, а о полноценных рыцарях.

Вес такого факта невозможно было переоценить.

«Боевые навыки Рыцаря Сигнуса Четвёртого круга почти равны Пятому кругу».

Их сила изначально стояла особняком.

Не зря ведь именно Рыцари Сигнуса оберегали и защищали ценности Альянса Мейпл.

Если взять одинаковый круг, они превосходили многих.

И если даже такие рыцари погибли в тех Мистических вратах, то уровень опасности там был как минимум запредельным.

«Но главное — почему они погибли».

И всё же куда важнее было другое: у Рыцарей Сигнуса не было причин умирать, если только не произошло нечто из ряда вон выходящее.

Иными словами, у тех Мистических врат, которые предлагала Группа Песчаного Рисунка, должна была быть особая причина существования.

«Это наверняка проделка королевы Ареды».

И догадаться, что это за причина, было совсем несложно.

Вот почему всё становилось ещё опаснее.

«В тот момент, когда он вернётся после покорения врат, королева Ареда пустит в ход всё, чтобы убить Эль Пальма».

Опасность поджидала не только внутри врат.

Куда страшнее было то, что начнётся после их прохождения.

А если Эль Пальм вынесет оттуда какую-нибудь улику, какой-нибудь след, доказывающий, что именно королева Ареда убила Рыцарей Сигнуса?

Тогда вмешается Союз Мейпл.

А для королевы Ареды это стало бы ударом, способным оказаться смертельным.

Иными словами, для Группы Песчаного Рисунка это было едва ли не самым надёжным способом проверить, можно ли ему доверять.

«Не может быть, чтобы Эль Пальм этого не понимал».

Если Шерил сумела всё это просчитать, то и Эль Пальм, которого она знала, тоже не мог не уловить весь подтекст.

Так оно и оказалось.

Когда Шерил повернула голову к Эль Пальму, его лицо было ещё мрачнее, чем у неё самой.

— Я понимаю, что вы имеете в виду.

То есть он всё понял.

— Вопрос слишком серьёзный, чтобы я мог ответить прямо сейчас. Позвольте мне обсудить это с товарищами.

— Я уже выслушал мнение своих товарищей. И как лидер полностью принимаю ответственность за решение.

После этих слов лицо Эль Пальма потемнело ещё сильнее.

И никто не счёл это странным.

Шерил — да и члены Группы Песчаного Рисунка тоже — прекрасно это понимали.

«Если ты осознал, какой смысл стоит за этим предложением, принять решение сразу ты просто не сможешь».

«Раз он колеблется, значит, способен всё взвесить. Обычно так не бывает».

«Должно быть, есть нечто такое, из-за чего даже Охотники за Крестом пришли сюда сами».

Честно говоря, уже одно то, что Эль Пальм вообще размышлял об этом, казалось им удивительным.

Обычно, поняв весь смысл происходящего, человек либо впадал бы в отчаяние, а не в раздумья, либо искал бы любой другой путь.

И именно тогда...

— Не получится.

Из уст Эль Пальма прозвучали слова отказа.

Никто не был этим шокирован.

Скорее, именно такой реакции все и ожидали.

— Эта сделка слишком убыточна для меня.

— Что?

Но вот следующие слова уже заставили Группу Песчаного Рисунка измениться в лице.

Теперь им стало не столько страшно, сколько любопытно.

— О чём ты сейчас вообще говоришь? Ты что, отказываешься?

— Я не говорил, что отказываюсь.

— Тогда что?

— Это возможно.

— Возможно?

Они решили, что ослышались.

— Да. Но риск слишком велик.

Теперь Эль Пальм произнёс это предельно ясно.

— Поэтому, если вы готовы предложить мне выгоду, соразмерную этому риску, я приму ваше предложение.

— Тогда я приму ваше предложение.

Слова Эль Пальма ошеломили всех.

Настолько это было нелепо.

— Ты что, собираешься сейчас торговаться?

— Я с самого начала сказал: это было предложение. А то, что предлагаете мне вы, — риск ценой в мою жизнь. Даже больше.

— Совсем с ума сошёл!

В конце разговора один из членов Группы Песчаного Рисунка не выдержал и выкрикнул это с явным недоверием.

— Ты думаешь, это шутка? А? Да мы можем прямо здесь, прямо сейчас тебя прикончить — и для нас это не станет проблемой.

Похоже, его ярость наконец прорвалась наружу.

И в каком-то смысле это было естественно.

Поведение Эль Пальма выглядело совершенно непостижимым для человека, оказавшегося в напряжённой, смертельно опасной ситуации.

Просто потому, что это не укладывалось в голове.

Сам же Эль Пальм ответил с абсолютно серьёзным лицом:

— Никто не знает цену моей жизни лучше, чем я сам.

В его голосе не было ни тени колебания.

И это не было игрой или притворством.

Желание выжить, без сомнения, у него было сильнее, чем у кого-либо в этом мире.

То, что он стал Последним авантюристом, уже само по себе служило этому доказательством.

И сейчас ничего не изменилось.

У Эль Пальма уже был заготовлен способ действий.

«Если переговоры сорвутся, мы вырвемся отсюда, даже если придётся перебить всех».

План, как выжить в худшем из возможных случаев.

Он был готов и сейчас.

«Не то чтобы покорить эти Мистические врата было так уж трудно».

На самом деле принять предложение для Эль Пальма не представляло особой проблемы.

Рыцари Сигнуса? Да, он признавал их силу.

«Но мои товарищи — это не просто какие-то рыцари».

Впрочем, мощь группы Эль Пальма уже давно вышла за рамки, в которых её можно было сравнивать с обычными авантюристами Четвёртого круга.

И всё же Эль Пальм продолжал играть свою роль.

Он держал на лице суровое выражение, всеми силами показывая, будто терзается тяжким выбором.

И в итоге выдвинул встречное условие.

«Раз уж всё равно придётся соглашаться, надо выжать максимум».

Ради большей выгоды.

Таков был способ выживания Эль Пальма.

Даже в наихудшей ситуации находить лучший возможный исход.

Конечно, это предложение не было сделано наобум. У Эль Пальма имелось достаточно оснований для уверенности.

«Из-за того, что королева Ареда слишком заигралась, образовалась брешь, и Песчаные использовали эту брешь, чтобы двинуться. Но для самой Группы Песчаного Рисунка это тоже был отнюдь не пустяковый риск».

Основой этой уверенности была не что иное, как нынешняя ситуация внутри самой Группы Песчаного Рисунка.

«Если память мне не изменяет, Группа Песчаного Рисунка была расколота на две фракции».

Эта организация возникла ради того, чтобы остановить тиранию короля Абдуллы VIII в Арианте.

Но на данный момент она так и не добилась заметных результатов.

Лучшим доказательством тому служила нескончаемая роскошь, в которой продолжал утопать Абдулла VIII.

«Самой большой проблемой было принятие решений».

И естественно, внутри Группы Песчаного Рисунка начали звучать голоса: нужно собрать отряд смертников и убить короля Абдуллу VIII.

Так называемый отряд смертников.

Но этот путь никогда не был хорошим.

Убить Абдуллу VIII? А что потом станет с королевством Ариант?

Разве Песчаные собирались не ради того, чтобы спасти страдающий народ Арианта?

Но если сама Группа Песчаного Рисунка своими действиями ввергнет королевство в ещё больший хаос — как тогда на неё смотреть?

«В той истории, которую я помню, верх взял отряд смертников, и в итоге они действительно попытались совершить убийство. И потерпели неудачу».

Так или иначе, до того как Эль Пальм вернулся в прошлое, Группа Песчаного Рисунка оказалась в наихудшем положении сразу по многим причинам.

Впрочем, после этого им уже не о чем было тревожиться.

«Потому что это уже ничего не значило».

В тот миг, когда открылись Мистические врата и наружу хлынули монстры, у королевства Ариант попросту не осталось будущего.

«Но сейчас важно то, что передо мной — естественная фракция».

Если вернуться к настоящему, то сейчас перед Эль Пальмом стояла не решительная, радикальная сторона, а их противники — фракция умеренных, рациональных.

Их цель состояла в том, чтобы остановить тиранию Абдуллы VIII и вернуть Арианту мир.

«С точки зрения умеренных, лучше всего было бы втянуть сюда Рыцарей Сигнуса и оказать давление на королевство Ариант».

Рационалистам во что бы то ни стало требовался весомый результат — такой, который позволил бы им подавить напор радикалов.

И именно за этим они сейчас и тянулись.

Вот почему...

Вот почему Эль Пальм и мог вести себя так уверенно.

«Отчаянно нуждаюсь здесь не я».

Потому что за этим столом переговоров именно у него сейчас было преимущество.

«И тем более теперь, когда появилась Шерил».

С появлением Охотников за Крестом ценность Эль Пальма возросла ещё больше.

— Если ты хочешь награду, то что именно?

Наконец один из троих членов Группы Песчаного Рисунка — по виду тот самый, что был у них главным, — заговорил в ответ на предложение Эль Пальма.

И Эль Пальм сразу ответил:

— Дайте мне легендарный предмет.

— Совсем спятил!

После этих слов воздух снова натянулся до предела.

Предметы легендарного ранга — это вещи, способные полностью изменить цену авантюриста.

Для Группы Песчаного Рисунка, у которой и без того не хватало ресурсов из-за противостояния с королевством Ариант, отдать такую вещь человеку, чью личность они даже не могли до конца подтвердить, было немыслимо.

С другой стороны, с точки зрения Эль Пальма, всё остальное просто не стоило того, чтобы принимать.

Разумеется, он это тоже прекрасно понимал.

Теперь разговор снова должен был затянуться.

Однако ожидания Эль Пальма нарушила не кто иная, как Шерил.

— Этот легендарный предмет...

Все взгляды обратились к ней.

— Его предоставят Охотники за Крестом. Так что прошу вас принять предложение Эль Пальма.