Оазис Мальгур.

Место, куда богаче любого другого оазиса в пустыне Нихаль. А там, где много благ, всегда хватает и сильных монстров.

Поэтому для авантюристов это был оазис куда более бесплодный и суровый, чем любой другой.

Впрочем, так было не для всех.

Исключения существовали.

Например, авантюристы шестого круга и выше.

Для них оазис Мальгур никогда не был настолько уж опасной ареной.

И сейчас эту истину наглядно доказывал Адин Молота, один из руководителей Группы Песчаного Рисунка.

— Чтоб вас всех, мерзкие твари!

Бум!

Он размахнул огромным молотом — таким здоровенным, что тот был почти с человеческий рост, — так легко, будто держал в руках детскую игрушку.

Хрясь!

И лупин, попавший под удар Адина, смялся и отлетел прочь так же жалко, как сломанная кукла.

Зрелище было устрашающее.

Кииии!

Даже самая свирепая стая лупинов, увидев такое, в ужасе бросилась бы наутек, не оглядываясь.

— Хмф!

Тук!

Закончив расправу с группой лупинов одним махом, Адин опустил молот на землю. Его подчиненные и бойцы Группы Песчаного Рисунка смотрели на него с нескрываемым восхищением.

— Как и ожидалось от Адина!

Сила Адина была подавляющей.

— Не расслабляйтесь.

Именно поэтому лицо самого Адина оставалось суровым.

— Я пришел сюда не ради охоты на монстров.

И впрямь, такому сильному человеку, как Адин, незачем было бы являться в оазис Мальгур.

Это была неподходящая для него сцена.

Более того, Адин Молота был одним из старших членов Группы Песчаного Рисунка.

Ключевая фигура организации, что подняла знамя восстания, чтобы положить конец тирании королевства Ариант.

Иными словами, человек, которого королевство Ариант стремилось уничтожить любыми средствами.

— Мы должны занять гробницу принца.

Почему же такой человек сам явился к гробнице принца, привлекшей внимание всего Арианта?

Безумие.

Стоило лишь узнать о его появлении, и весть немедленно донесли бы до Арианта, после чего сюда стянулись бы сильнейшие, чтобы схватить его.

А значит, у Адина Молота была веская причина прийти сюда, несмотря на весь риск.

— Нужно дать всем понять, что с самого начала все это было подстроено.

Изначально цель Группы Песчаного Рисунка была простой — помешать покорению гробницы принца, и только.

Дальше этого даже им было трудно зайти.

Стоило действовать неосторожно, и они могли бы нажить себе врагов среди авантюристов, участвовавших в походе на гробницу.

А для Группы Песчаного Рисунка, для которой законность и моральное право были важнее многого другого, потеря этой самой правоты могла стать серьезнейшим ударом.

Но в тот миг, когда начался рейд в Мистические врата, все изменилось.

— Все это было заранее спланировано.

Поход на гробницу принца оказался вовсе не честным испытанием и не праздником для собравшихся, а ловушкой, которую королевская семья Арианта подготовила заранее, чтобы обмануть авантюристов.

Это был шанс показать авантюристам Мира Мейпл всю бесчестность ариантской короны.

Разумеется, твердых доказательств у них пока не было.

Именно поэтому…

— Мы должны во что бы то ни стало взять королевских прихвостней.

…Адин Молота лично явился к самому входу в Мистические врата.

Авантюристы, которые выйдут из гробницы принца, принесут с собой ясные, неоспоримые доказательства.

— Любой ценой.

И, конечно, в процессе добычи этих доказательств Адин Молота вовсе не собирался щадить свой молот.

— Как только выйдут, первым делом переломаем им конечности. Все равно это псы королевства Ариант.

К тому же, по мнению Адина, авантюристы, что сейчас находились в гробнице принца, вовсе не были чистыми и честными искателями приключений. Нет — это были всего лишь шавки ариантской короны, точнее, люди, добровольно примкнувшие к замыслу королевы Ареды.

Для Группы Песчаного Рисунка, ненавидевшей ариантскую знать сильнее кого бы то ни было, было бы странно проявить к ним милосердие.

Такова была ситуация.

Кого бы ни выбросило из портала, его следовало схватить любой ценой.

Увидел — сразу ломай хотя бы одну конечность и только потом разбирайся.

И вот настал этот миг.

Шух!

«Портал!»

Желтая поверхность Мистических врат, до сих пор спокойная, словно гладь тихого озера, вдруг дрогнула.

Никто здесь не мог не понимать, что это значит.

Все приготовились.

Каждый крепче сжал оружие, готовясь обрушиться на авантюристов, что вот-вот появятся по ту сторону.

Кхват!

Адин Молота тоже поднял свой молот.

С намерением одним ударом решить все.

Одновременно каждый из присутствующих уже рисовал в голове возможные варианты.

«Они растеряются, как только увидят нас».

«Могут сразу броситься в атаку».

«А может, попытаются бежать».

Они продумали все.

И потому были уверены: что бы ни случилось, никто из них не запаникует.

И вот перед ними из портала появился авантюрист.

— Кх!

Тот, кто вышел первым, тут же рухнул на землю.

«Что… что это?»

Но на этом все не закончилось.

Следом один за другим появились еще четверо авантюристов, и каждый без исключения тоже повалился наземь.

Их лица были серыми, как у людей, стоящих на пороге смерти.

Нет — будто уже умерших.

И никто здесь не мог не понять, что это означает.

— Яд хассасинов!

Потому что это было одним из характерных признаков яда, который использовали хассасины, державшие в страхе пустыню Нихаль.

Ситуация получилась неожиданная во всех смыслах.

Именно поэтому никто не сумел среагировать так, как готовился заранее.

Да и, по правде говоря, нападать уже не было нужды.

Зачем атаковать того, кто и без того умирает?

Именно в этот момент…

— Отец, у меня к вам просьба.

Среди упавших первым заговорил тот, кто появился из портала раньше остальных. Услышав его голос, Адин сразу же двинулся вперед.

Без малейшего колебания.

Авантюрист, умирающий от яда хассасинов, никак не мог быть угрозой.

И в то же время в голове у него мелькнула мысль.

«Если на него напали хассасины, значит, скорее всего, за этим стоит королева Ареда».

Тот факт, что на человека напали хассасины, по сути служившие королевству Ариант, означал, что перед ним, вероятно, авантюрист, близкий к Группе Песчаного Рисунка.

— Отец, у меня к вам просьба. Передайте это… это принцу Кашану…

И в тот миг, когда Адин Молота услышал эту просьбу, всякое сомнение исчезло окончательно.

— Сио!

— Да, Адин.

— Принеси противоядие. Я вытащу их живыми.

***

— Группа Песчаного Рисунка пришла в движение.

— Причина?

— Неизвестна. Получить сведения из гробницы принца больше невозможно.

В ответ на доклад подчиненного принц Кашан ничего не сказал.

«Вот, значит, как все обернулось».

Как и сказал его человек, на этом этапе принц Кашан уже ничего не мог сделать.

Было бы хорошо схватить Адина Молота, но сделать это в нынешней ситуации было практически невозможно.

«Впрочем, в этом нет ничего плохого».

И, если смотреть правде в глаза, для принца Кашана не было особой нужды ловить Адина Молота.

«Да, теперь я понимаю».

«Причина, по которой Адин Молота пришел в движение, скорее всего, в том, чтобы раздобыть доказательства нечестности состязания за гробницу принца».

Он быстро уловил мотивы Группы Песчаного Рисунка.

«Все подстроила королева Ареда. В конечном счете вся вина падет именно на нее».

Их цель была в достаточной мере выгодна и самому принцу Кашану.

По сути, уже это одно можно было считать богатым уловом.

Иными словами, принц Кашан ни на что не рассчитывал.

— Группа Эль Пальма.

Он не ждал, что группа Эль Пальма сумеет что-либо предпринять.

Не ждал — потому что был уверен.

— Их, должно быть, уже стерли в пыль.

Что их больше нет в этом мире.

***

— Благодарю, что спасли мне жизнь.

Когда Эль Пальм поднял голову, опираясь на локоть, перед ним стояли трое.

Кто они такие, понять было невозможно: у всех троих лица были плотно замотаны тканью.

Не было видно даже глаз.

Ничего странного в этом не было.

Они принадлежали к Группе Песчаного Рисунка, а как врагам королевства Ариант им важнее всего было скрывать свои личности.

Иными словами, тот факт, что они прятали лица, означал: к Эль Пальму все еще относятся настороженно.

И это тоже было вполне естественно.

С точки зрения Группы Песчаного Рисунка все авантюристы, вошедшие в Мистические врата, были псами, идущими за королевой Аредой.

Группа Эль Пальма ничем не отличалась от остальных, поскольку ее еще не успели толком проверить.

А это значило, что Эль Пальм тоже не мог раскрыть себя.

— Не думаю, что вы спасали мне жизнь из милосердия.

Разумеется, это также означало, что при необходимости они готовы убить его в любой миг.

Если уж на то пошло, странно было уже то, что его вообще пощадили.

Если бы все пошло по их первоначальному плану, то как минимум две конечности ему бы уже раздробили.

— Вы были отравлены ядом посланника.

Однако единственной причиной, по которой этого не произошло, стал яд хассасинов.

— Почему на вас напали слуги нижнего мира?

По мнению Группы Песчаного Рисунка, нападение хассасинов по сути равнялось нападению со стороны королевы Ареды.

По крайней мере, они мыслили именно так.

«Все идет как и ожидалось».

Именно этого Эль Пальм и добивался.

Если тебя отравили ядом хассасинов, то по крайней мере они не нападут первыми.

Конечно, он подготовился и к исключениям.

«Из-за этого заранее припасенное противоядие оказалось бесполезным».

Он уже спрятал у себя во рту противоядие от яда хассасинов. То же самое он заранее раздал своим товарищам.

Передавая его, он сказал:

«Если все пойдет не по плану, сразу примете противоядие и вступите в бой».

Сражаться сразу после выхода из Мистических врат было бы куда тяжелее; гораздо выгоднее было дождаться момента, когда враг решит, что они ослабели от яда и потеряли бдительность.

Как бы там ни было, запасной вариант оказался ненужным.

Теперь оставалось лишь следовать наилучшему сценарию.

— Это… яд хассасинов?

— Вы этого не знали?

Сперва Эль Пальм сделал вид, будто действительно не понимает, что с ним произошло.

— Я заключил договор с принцем Кашаном. Мы должны были пройти гробницу принца. И потому сразу же начали рейд.

Затем он надел на себя нужную маску.

— А потом я нашел реликвии Четвертого принца… и в тот самый момент меня отравили. После этого я, рискуя жизнью, искал выход лишь для того, чтобы передать это принцу Кашану.

Он говорил как авантюрист, готовый пожертвовать собой ради принца Кашана.

Как благородный, достойный человек.

Конечно, Группа Песчаного Рисунка не приняла эти слова на веру.

С самого начала Эль Пальм и не рассчитывал, что они просто так ему поверят.

«Я принес реликвии Четвертого принца».

Вот что должно было качнуть чашу весов.

«А значит, возможно, именно он принес волю Четвертого принца».

С точки зрения Группы Песчаного Рисунка сейчас решалось одно: стоит ли использовать Эль Пальма.

И в самом деле, они начали прикидывать варианты.

«Он выжил в гробнице принца и принес реликвии Четвертого принца».

«Принц Кашан — полная противоположность королеве Ареде. Любой, кто следует за ним, рано или поздно выступит против нее».

И в результате этих размышлений весы начали склоняться к тому, чтобы спасти Эль Пальма и использовать его.

Разумеется, это не означало, что они готовы действовать опрометчиво.

«Он все еще может быть псом королевы Ареды».

Сомнения насчет его личности все еще оставались.

— Я не могу просто так поверить вашим словам.

И оснований для подозрений было предостаточно.

— Тем более если до выхода добрались сразу пятеро.

Среди всего прочего самым сомнительным оставалось само мастерство Эль Пальма.

Как пятеро человек смогли пройти Мистические врата, которые не сумели покорить даже четверо принцев?

На этот вопрос Эль Пальм ответил сразу.

— Нам удалось найти выход, потому что мы шли по следам спасательного отряда, отправленного за принцами.

— И все же это не могло быть легко, не так ли?

— Я Эль Пальм. Может, я и не особенно силен в охоте на монстров, но в поиске выхода из Мистических врат я уверен больше, чем кто бы то ни было.

Я докажу это своим мастерством.

После этих слов члены Группы Песчаного Рисунка замолчали.

«Вес чаш изменился».

Именно так прозвучали для них слова Эль Пальма.

«Потому что у вас появился шанс извлечь из меня пользу».

Перед ними открывалась возможность использовать группу, сумевшую пройти гробницу принца, чтобы покорять Мистические врата, с которыми до сих пор никто не справлялся.

Чаша весов все сильнее склонялась в сторону спасения Эль Пальма.

Конечно, ситуация все еще не была такой, чтобы ее можно было легко разрешить.

Слишком многие сомнения оставались без ответа.

«Вот теперь все и начинается».

Эль Пальм и сам не рассчитывал, что его отпустят так просто.

Скрип!

— Я из Охотников за Крестом. Готова подтвердить свою личность как поручитель.

И в этот момент дверь открылась, и вошла Шерил.