Эль Пальм сдержал свое обещание.

— Больше никаких Темных Непентесов.

Всего за двадцать минут он создал для группы условия, в которых о Темных Непентесах можно было больше не беспокоиться.

И все же его товарищи не могли до конца порадоваться этому.

— А теперь пора выполнить и вашу часть обещания.

Теперь уже настал их черед держать слово.

Разумеется, никто и не подумал отказываться.

— Само собой. Сейчас же с ним разберемся.

Группа Эль Пальма без малейшего колебания двинулась к оставшемуся в одиночестве гигантскому Непентесу.

Эль Пальм тоже сразу наметил план.

— Я и Кири займемся стеблем. Майнер, ты…

Самым опасным у гигантского Непентеса сейчас был его чудовищный стебель, хлещущий словно кнут.

Иначе говоря, стоило избавиться от этого стебля — и угроза, исходившая от гигантского Непентеса, резко уменьшалась.

Сам способ не был особенно сложным.

— Хорошо. Я буду приманкой.

Один человек берет на себя роль приманки и уводит удары стебля, а остальные в это время его отсекают.

Конечно, это не означало, что задача легкая. Просто сама схема была предельно ясной.

Кому вообще в здравом уме придет в голову рубить стебель, который носится в воздухе, как бешеный кнут?

Для такого нужна запредельная концентрация.

И вдобавок это была крайне опасная работа: одна-единственная ошибка — и товарищ погибнет.

С каждым новым ударом казалось, будто жизнь укорачивается на несколько лет.

— Будьте осторожны.

И самое главное — перед ними стоял не какой-то обычный гигантский Непентес.

— Этот гад сейчас, похоже, вконец озверел.

После того как Эль Пальм так ловко им поиграл, чудовище буквально трясло от ярости.

Хрум!

Когда группа Эль Пальма на деле приступила к охоте на гигантского Непентеса, все сразу пошло совсем не гладко.

— Проклятье, слишком быстро! Золотой Глаз, берегись!

— Эй, ты это сейчас говоришь?!

Понадобилось больше часа только на то, чтобы хоть как-то приноровиться к яростному шквалу ударов его стебля.

— Теперь вижу!

— Да чтоб тебя, слишком быстро, но я все равно вижу!

За это время у всех, само собой, стремительно уходили силы и концентрация.

А теперь что, начинать все с нуля в таком состоянии?

Ситуация была такой, что несчастный случай мог произойти в любую секунду.

Очень опасной.

И все же Эль Пальм лишь молча наблюдал.

Пусть он и не мог толком нанести урон гигантскому Непентесу магией, при желании он мог бы помочь им по-другому.

Но он этого не сделал.

«Если вы не способны справиться даже с гигантским Непентесом, дальше вам не пройти».

Потому что теперь им предстояло подниматься еще выше.

И не просто выше.

«Отныне даже те, кто устраивает базовые помехи, будут авантюристами пятого круга».

Там и соперники, и враги будут уже совсем иного уровня.

Дело даже не просто в силе — это была разница в самом масштабе.

«Ядро каждой силы».

Если человек достиг пятого круга, то в нынешние времена он уже способен закрепиться в верхушке любой организации.

Так что, если уж им было суждено сломаться, лучше сделать это здесь.

По крайней мере, здесь они хотя бы не умрут.

И Эль Пальм был не единственным, кто это понимал.

«Если мы выйдем отсюда неподготовленными, все будет совсем плохо».

«Если сунемся к гробнице принца, давление станет куда сильнее».

«Стоит нам только выйти с добычей, и те, кто мечтает нас прикончить, тут же кинутся следом».

Товарищи Эль Пальма тоже прекрасно знали: против гигантского Непентеса они обязаны доказать свою ценность.

Вот почему они терпели.

«Я дойду до конца, даже если это босс».

«Мне нельзя сорваться именно сейчас».

«Если идти за Эль Пальмом до самого конца, я стану пиратом, достойным своего имени».

«Цена за меня вырастет еще сильнее. Отлично».

Они не желали оказаться выброшенными из этой группы.

Хрум!

Именно поэтому каждый из них по собственной воле бросался навстречу чудовищному стеблю, похожему на кнут смерти.

Свист!

— Режь!

Шух!

— Я тоже срезал!

Понемногу, шаг за шагом, они начали отсекать стебли гигантского Непентеса.

И в конце концов наступил момент, когда они остались лицом к лицу.

— Он… больше не машет?

Гигантский Непентес лишился своих стеблей и больше не мог размахивать ими.

Разумеется, даже потеряв стебли, он все еще оставался жутким монстром. Он был огромен, а внутри цветка прятался еще один громадный цветок — усеянный устрашающими зубами и способный заглотить авантюриста целиком одним укусом.

— Ну что ж…

Но для тех, кто только что сумел уклониться от всех его чудовищных ударов стеблем, нынешний вид гигантского Непентеса казался уже почти смешным.

И тогда товарищи Эль Пальма пришли к общему выводу.

— Может, немного передохнем и потом добьем?

Отдых.

Разумное решение.

И правда, не было никакой нужды силой дожимать гигантского Непентеса, которому уже обрубили конечности и у которого остался лишь яд.

После полудня отдыха группа Эль Пальма перестала его бояться.

— Взрывной удар!

Диво взмахнул своим древковым оружием — и прочное тело гигантского Непентеса с треском раскололось.

— Все назад! Оттуда течет кислота!

Изнутри чудовища тут же хлынула мощная едкая жидкость, которой оно было набито до отказа.

Пшшш!

Кислота потекла наружу и принялась разъедать поверхность гигантского Непентеса.

Все произошло в одно мгновение.

Огромное тело чудовища таяло прямо в кислоте, изливавшейся из его собственного нутра.

— Вот это…

Диво, наблюдавший за этой картиной, невольно цокнул языком.

— Это уже не шутки. Тут не кислота, а какой-то кошмар.

Кто бы мог подумать, что в его теле столько кислоты?

— Если бы я оказался внутри, мне был бы конец в ту же секунду.

Попади кто-нибудь в эту пасть после удара стеблем — и умер бы, не успев ничего сделать.

На самом деле многие авантюристы до них бросались на гигантского Непентеса с мыслью пробраться внутрь и атаковать изнутри, но успеха не добился никто.

— Значит, все, кто туда попадал, просто погибали.

Разумеется, от тех, кто умер внутри, не оставалось ничего целого.

Ни костей, ни одежды.

— Тогда и вещи у всех расплавились.

Никто не мог и представить, что какой-нибудь предмет уцелеет в такой кислоте.

И группа Эль Пальма поняла это еще в тот миг, когда впервые увидела гигантского Непентеса.

— То же самое касается и останков принца.

Это означало, что в этом рейде на Мистические врата они, скорее всего, не получат того результата, на который рассчитывали.

Конечно, нельзя было сказать, что дохода не было вовсе.

— Ну, после возвращения мне уж точно выдадут приличный титул.

Слава группы Эль Пальма снова возрастет.

— Да и навыки мои на этот раз точно шагнули вперед.

И что важнее всего — они получили опыт, который нельзя купить ни за какие деньги.

И этим были довольны все.

— А? Босс?

Все, кроме Эль Пальма.

— Босс! Там опасно! Это же целое кислотное озеро!

Эль Пальм шагал прямо к трупу гигантского Непентеса, из которого по-прежнему переливалась наружу едкая кислота.

— Там все расплавилось, ничего не осталось!

Да, он и сам это понимал.

«То, что было у принца Салеха, не может расплавиться».

Что именно принц оставил после себя?

И найти это оказалось несложно.

— А?

Потому что среди кислотной жижи, в которой растворялось все прочее, одна-единственная вещь осталась нетронутой и ясно выдавала свое присутствие.

— Браслет?

Красный браслет, испускающий мягкое сияние.

— Разве он не выглядит необычно?

Даже с первого взгляда было понятно, что красная аура вокруг него — нечто из ряда вон.

Так оно и было.

— Это браслет Аполлона.

Эль Пальм знал этот браслет.

— Браслет Аполлона? Погоди… если это Аполлон, то это ведь та маленькая огненная магия — Огненная стрела, которой пользуется босс?

И товарищи Эль Пальма тоже понимали, насколько весомо имя Аполлона.

«Огненная стрела Аполлона и так великолепна, но сила этого браслета куда значительнее».

И, разумеется, ценность браслета Аполлона была даже выше, чем они предполагали.

— И какие у него свойства?

— Уменьшает время восстановления всей магии огненного атрибута вдвое.

— О… вдвое. А? Что?

Чем мощнее магия, тем дольше у нее обычно откат.

— Подожди-ка, вдвое?!

Даже если это касалось только огненной магии, сократить откат наполовину — это было нечто невероятное.

Это означало, что теперь даже Эль Пальм сможет использовать свою магию Огненной стрелы Аполлона в два раза чаще.

В тот миг, когда до всех дошел этот факт, товарищи Эль Пальма лишились дара речи.

Потому что слишком хорошо понимали, что это значит.

— Вот это да, босс есть босс! Я и дальше буду верить в тебя и идти следом до самого конца!

И понимали, что это имеет огромное значение и для них.

— Да теперь нам вообще нечего бояться.

Уверенность внутри группы Эль Пальма взмыла до небес.

— Кто бы ни пришел, босс просто сметет всех подчистую!

И тогда Эль Пальм сказал своим воодушевленным товарищам:

— Когда мы выйдем наружу, нас будет ждать Группа Песчаного Рисунка.

— А? Группа Песчаного Рисунка?

После этих слов лица его спутников сразу потяжелели.

Группа Песчаного Рисунка была организацией, выступающей против королевства Ариант.

И если они вмешаются в события, связанные с королевством Ариант, ничего хорошего это не сулит.

Собственно, и на этот раз Группа Песчаного Рисунка уже успела устроить немало диверсий.

— Нет, но как они вообще сюда добрались? Оазис Малгур — это вам не детская площадка.

Иными словами, именно оазис Малгур обычно и был пределом возможного.

Эта территория не позволяла ни одной из сторон действовать как ей заблагорассудится.

Но в этом мире не бывает ничего абсолютного.

— Так что снаружи нас будут ждать уже руководители Группы Песчаного Рисунка.

А если речь шла о руководителях этой организации, тогда все менялось.

— Погоди… руководители? То есть как минимум шестой круг?

Авантюрист шестого круга.

При этих словах лица у всех окаменели.

Иначе и быть не могло.

В нынешнюю эпоху авантюристы шестого круга были поистине могущественными существами, стоявшими на совершенно ином уровне.

И дело было не только в количестве кругов.

Настоящую пропасть создавал и тот факт, что для множества уникальных предметов требовалось не меньше шести кругов.

Если человек такой силы действительно выйдет вперед, даже монстры оазиса Малгур невольно отступят перед ним.

Конечно, у всех возник вопрос.

— Но если это руководитель, разве королевство Ариант не охотится за ним с горящими глазами? И он все равно пришел сюда?

Появление одного из глав Группы Песчаного Рисунка само по себе было событием необыкновенным.

— Зачем?

Раз уж он пошел на такой риск и явился сюда, значит, причина должна быть веской.

И Эль Пальм озвучил эту причину:

— С точки зрения Группы Песчаного Рисунка им нужно превратить мероприятие, устроенное королевой Аредой, в худшее возможное бедствие. А сделать это проще всего одним способом.

После чего добавил:

— Убить всех выживших.

На этих словах лица у всех окончательно застыли.

Они с огромным трудом одолели гигантского Непентеса, а теперь, стоило им выйти наружу, как их уже поджидало нечто куда более страшное.

— Босс…

И каким бы ни был Эль Пальм, добиться результата против авантюриста шестого круга было почти невозможно.

По крайней мере, так думали остальные.

— Нужно придумать план. Я выиграю время. А вы, босс, возьмете остальных и уйдете.

То есть спасаться ценой чьей-то жертвы.

— Диво, тебе не стоит вмешиваться. Я попробую договориться. Даже Песчаные Рыцари не посмеют просто так выступить против Рыцарей Сигнуса!

— Да ладно тебе. Если выступлю я, вопрос закроется быстрее. Пока этим песчаным не выстрелили в голову, они не рискнут открыто связываться с Наутилусом. Я выйду вперед и сам поговорю.

Каждый из них был готов принести себя в жертву.

— В крайнем случае… может, попробуем откупиться? Я готов заплатить столько, сколько потребуется.

Даже Ральф.

Такова была сплоченность группы Эль Пальма.

Глядя на товарищей, Эль Пальм покачал головой.

— В этом нет нужды.

Как и следовало ожидать.

— Потому что способ есть.

Разумеется, против такого он тоже заранее подготовил ответ.

— Я так и знал, босс! И что это за способ?

Диво радостно подался вперед. В ответ на его вопрос Эль Пальм вынул из-за пазухи маленький флакон и протянул ему.

— Э? А это что?

— Яд.

— Чего? Яд?

И правда — внутри был яд.

— Это тот самый яд, которым пользовался вассал.

И не просто какой-то яд, а именно тот, что использовал вассал.

Столь чудовищный яд, что, выпив его, человек вскоре неминуемо умирал.

Эль Пальм достал еще несколько флаконов и раздал их остальным, после чего сказал:

— Перед выходом каждый возьмет по одному флакону.