Есть множество факторов, по которым оценивают авантюриста.

Но никто не станет спорить с тем, что важнейший из них — умение охотиться на монстров.

А в эпоху Мистических врат навык охоты на чудовищ значил еще больше.

Именно поэтому.

— У авантюриста есть две стены. Первая — стена, называемая Кругом. Вторая — стена, называемая крупным монстром.

Немало авантюристов, достигнув достаточного круга, все равно оказываются не в состоянии справиться с крупными монстрами и в итоге отказываются от приключений.

Крупные монстры и впрямь были для авантюристов настоящим испытанием.

— Даже если ты сто раз все сделаешь правильно, стоит ошибиться всего однажды — и ущерб уже будет невозможно сдержать. Вот что такое крупные монстры.

Вот почему Ассоциация авантюристов однажды опубликовала руководство.

Советы по охоте на крупных монстров.

— Итак, первое, что нужно сделать при охоте на крупного монстра, — создать выгодные для себя условия.

Первым пунктом значилось именно это — подготовка обстановки.

— Ну, вообще-то это справедливо и для охоты на любых других монстров.

На самом деле это касалось не только крупных тварей. Создавать благоприятные условия было полезно и при столкновении с обычными чудовищами.

— Разница в масштабе. Убрать дом в десять квадратных метров — это одно, а расчистить участок в десять тысяч квадратных метров — совсем другое, верно?

Проблема заключалась в том, что создание условий, выгодных в бою с крупным монстром, требовало колоссальных усилий.

— Среди них попадаются и такие, которых особенно трудно «убирать». Например, те, что содержат яд.

А некоторые и вовсе были особенно мерзкими для зачистки.

— Тот же Темный Непентес — все равно что разлить масло по ковру. Думаешь, это можно нормально отчистить? Как бы не так.

Ярчайшим примером как раз и был Темный Непентес.

Его не только было трудно даже просто обнаружить, но и одно неверное касание могло стоить жизни. Для зачистки это был едва ли не худший противник из возможных.

Именно поэтому.

Группа принца Салеха, обладавшая внушительной силой, вместо славы обрела могилу.

— Босс, да это же просто бред!

Именно поэтому Диво и остальные из группы Эль Пальма отреагировали так резко.

— Я знаю, что босс крут, но он же идет там один, прямо по полю Темных Непентесов!

Потому что то, что собирался сделать Эль Пальм, выходило за рамки здравого смысла.

— Да эти Темные Непентесы даже в огне не дохнут!

Особенно если учесть, что Темный Непентес обладал чудовищно высокой устойчивостью и к магии, и к огню.

Иначе с ним вообще не было бы особых проблем.

Потому что тогда все сводилось бы к одному: просто поджечь все вокруг.

Но как раз в этом и заключалась беда — даже с его чудовищной огневой мощью Эль Пальму было бы совсем непросто расправиться с Темными Непентесами чисто и без последствий.

Скорее уж, если неосторожно пустить огонь, опасность начнет грозить уже самому Эль Пальму.

Потому что в бушующем пламени не бывает ни врагов, ни союзников.

А дым, поднимавшийся от горящего дерева и прочего, нередко оказывался для авантюристов опаснее, чем можно было подумать.

Эль Пальм тоже прекрасно это знал.

— Поджигать ничего не нужно.

— А?

— В конце концов, с Темными Непентесами разберется сам гигантский непентес.

— Нет, босс, в смысле?..

На этом Эль Пальм не стал ничего объяснять.

Вместо слов он предпочел показать.

Гигантский непентес и впрямь был гигантским цветком.

Посреди темного леса стоял огромный оранжевый цветок — такой, что в его чаше свободно поместились бы три, а то и четыре слона.

На первый взгляд он и правда казался просто необыкновенно большим цветком.

Ни малейшей угрозы.

Скорее уж он вызывал не страх и ужас, а чувство странного восхищения — своей загадочностью и красотой.

И действительно, добрая половина тех, кто становился добычей гигантского непентеса, погибала именно потому, что подходила к нему, зачарованная этой красотой и таинственностью.

А тем, кто приближался вот так, гигантский непентес показывал свое истинное лицо.

Швырк!

Длинный, похожий на кнут стебель, скрытый внутри цветка, с беспощадной стремительностью вылетал наружу, в одно мгновение обвивал жертву и тут же швырял ее внутрь собственного тела.

А дальше исход был предрешен.

Потому что внутри гигантского непентеса плескалась кислота такой силы, что без труда разъедала даже сталь.

И более того — она была такой вязкой, что, однажды соприкоснувшись с ней, избавиться от нее было почти невозможно.

Теперь перед гигантским непентесом стоял Эль Пальм.

— Огненная стрела.

И едва остановившись, Эль Пальм без колебаний выпустил вызванную им Огненную стрелу прямо в гигантский непентес.

Фух!

Огненная стрела, пролетев, разбилась о него в мелкие искры — словно яйцо, брошенное о скалу.

Смешно.

Однако, хотя этого явно не хватало, чтобы как следует разозлить гигантский непентес, тот все равно охотно откликнулся.

Свист!

Со всего тела гигантского непентеса вырвались зеленые полосы и, словно хлысты, метнулись к Эль Пальму.

И это были не просто «словно хлысты».

Их мощь действительно была как у хлыстов.

Хрясь!

Стоило стеблю гигантского непентеса описать дугу, как ближайшие черные деревья были разорваны в клочья, будто игрушки.

От этой силы мороз шел по коже.

Даже авантюрист-воин Четвертого круга, с ног до головы облаченный в предметы эпического ранга и выше, при одном взгляде на такое почувствовал бы, как у него кружится голова.

И все же перед этой чудовищной мощью стоял маг — Эль Пальм.

Можно было не сомневаться.

— Босс, если его заденет хоть разок, он ведь сразу отправится на тот свет, да?

Второго шанса у Эль Пальма не будет.

— Эй, ты что, первый раз его видишь?

Впрочем, в этом плане группа Эль Пальма за него не переживала.

— Да он, наверно, уже и дистанцию прикинул.

Все они прекрасно знали, что за авантюрист Эль Пальм.

И все оказалось именно так.

Хрясь!

Кнуты гигантского непентеса были чудовищно мощными, но Эль Пальм мгновенно вычислил предел их досягаемости и отступил ровно на такую дистанцию.

Туда, куда удары гигантского непентеса уже не доставали — каким бы способом тот ни махал стеблями.

Иными словами, он вошел в безопасную зону.

Именно поэтому товарищи Эль Пальма растерялись еще сильнее.

— И что он собирается делать дальше?

Потому что в таком противостоянии делать было особенно нечего.

Просто тянуть время.

А если дело доходило до затяжного выжидания, преимущество было на стороне гигантского непентеса.

Гигантский непентес был растительным монстром и мог, если у него было достаточно питательных веществ, спокойно существовать днями, а то и годами.

А уж пищи у него было предостаточно — за свою жизнь он уже сожрал больше тысячи авантюристов.

При таком раскладе добра ждать не приходилось.

Грррх!

— А?..

— Ч-что это?

— Гигантский непентес… движется!

В этой патовой ситуации внезапно произошла перемена.

Гигантский непентес выдернул из земли корни и, используя их как ноги, двинулся вперед.

— Да вы издеваетесь!

При виде этого товарищи Эль Пальма оцепенели от ужаса.

Гигантский непентес… двигается?

О таком никто никогда не слышал. Никто даже вообразить себе такого не мог.

Поэтому.

На какое-то мгновение у всей группы Эль Пальма попросту отключилось мышление.

— Босс!

Первым опомнился Диво.

— Это опасно!

Он тут же рванул к Эль Пальму.

В такой нелепой и безумной ситуации, если уж кому и следовало пожертвовать собой первым, то именно ему.

Именно в этот миг.

— Не подходи!

Эль Пальм резко предостерег его, и Диво, словно врезавшись в невидимую стену, остановился.

— Босс! Ты совсем спятил?!

Понять это было трудно.

Но недоумение Диво длилось недолго.

Потому что он увидел.

Хрясь!

Эль Пальм двигался, уклоняясь от атак гигантского непентеса.

Именно двигался.

Хрясь!

Когда гигантский непентес приближался, Эль Пальм отходил назад.

На словах это звучало просто.

На деле же все было иначе.

Потому что сам гигантский непентес передвигался вовсе не с какой-то сумасшедшей скоростью.

По человеческим меркам — примерно легкий бег трусцой.

— О боже…

— Эй, он что, рехнулся?

Но это ведь был не обычный лес.

Это был настоящий ад, где, словно наземные мины, скрывались Темные Непентесы — чудовища, от которых кровь стыла в жилах.

И вот по такому месту он бежит трусцой?

При этом Эль Пальм не мог даже отвернуться от гигантского непентеса.

Нельзя было выпускать из виду его кнутовидные стебли — те могли в любой момент рвануть вперед и настигнуть жертву.

— Босс!

Казалось, итог тут мог быть только один.

Гибель.

— Да это же…

И действительно, так оно и должно было быть.

— …правда?

Но Эль Пальм, вопреки всему, сделал это.

Хрясь!

Пятясь по лесу, набитому Темными Непентесами, он сумел уклониться от каждой атаки гигантского непентеса, который неотступно его преследовал.

— Это что, сейчас реально происходит? Эй, Золотой Глаз, это вообще взаправду?

— Погоди… дай-ка я глаза протру.

Даже его товарищи смотрели на происходящее с совершенно ошалелыми лицами.

И дальше было то же самое.

— Да как вообще?..

Никто не мог понять, что именно показывает им Эль Пальм.

А вот самому Эль Пальму в этом не было ничего особенно трудного.

Во-первых, у него была магия ясновидения. Значит, он мог определять расположение Темных Непентесов при помощи ясновидения.

«Темные Непентесы не двигаются».

После этого оставалось лишь заранее проложить маршрут, обходящий опасные точки.

Разумеется, такое было возможно только потому, что это был Эль Пальм.

Запомнить увиденное один раз, да еще и мгновенно, — на такое способны лишь считаные единицы.

С самого начала у Эль Пальма такой способности не было.

Просто он слишком долго жил в мире, где тот, кто не умеет этого, умирает.

И это было еще не все.

— Благословение Гермеса.

Теперь у Эль Пальма был и новый предмет, полученный совсем недавно.

И наконец — сам Эль Пальм.

«Уже и не вспомню точно, в который раз… я сталкиваюсь с гигантским непентесом».

За его плечами были сотни сражений с гигантскими непентесами.

Во многих смыслах для него в этом бою уже не оставалось ничего, что можно было бы назвать настоящей опасностью.

И потому Эль Пальм начал водить гигантский непентес по лесу, постепенно заманивая его все дальше. Пока они играли в эти жуткие догонялки, лес вокруг превращался в руины.

Кьяк!

Разумеется, Темные Непентесы — эти ужасающие монстры — никак не могли остаться невредимыми под буйством гигантского непентеса.

Вместе с лесом их рвало, ломало и давило.

Прошло двадцать минут — и Черный лес превратился в огромное поле боя.

Настоящий хаос.

Земля была вспорота, деревья вырваны, переломаны и разбросаны, так что найти место, куда вообще можно поставить ногу, стало почти невозможно.

И все же именно это поле асуры сейчас было здесь самым безопасным местом.

— Темных Непентесов больше нет.

Вот почему Эль Пальм сказал:

— Значит, теперь можно заканчивать.

Принц Кашан.

Когда он устроился у другого оазиса неподалеку от оазиса Мальгур, лицо у него было мрачнее тучи.

И неудивительно.

— Что с новостями?

— Пока ничего.

— Хуже не придумаешь.

С того самого момента, как вмешалась королева Ареда, было ясно, что поход к гробнице принца легким не будет.

Но ситуация развивалась куда более запутанно и неприятно, чем ожидалось.

— Что, во имя всего, там вообще происходит?

Если точнее, все становилось слишком сложным.

— Группа Эль Пальма швырнула в воду слишком большой камень.

И причиной всему была именно группа Эль Пальма.

Они так внезапно вошли в Мистические врата, что разрушили весь прежний расклад.

Все настолько перепуталось, что люди уже не могли даже в уме нормально взвесить выгоду и ущерб.

Именно в этом и была проблема.

— У королевы Ареды сейчас, должно быть, тоже голова раскалывается.

На этом этапе даже сама королева Ареда уже не могла с легкостью разобраться в происходящем.

Разумеется, от этого ее тревога лишь росла.

Потому что она слишком многое поставила на кон, слишком много подготовила — и все, естественно, должно было идти именно так, как выгодно ей.

Если что-то пойдет не так, наибольший риск понесет именно она.

И все же, при всем этом, положение королевы Ареды нельзя было назвать совсем уж проигрышным.

Слухи уже разошлись.

Поползли разговоры, что в гробницу принца первыми вошли авантюристы, заранее нанятые самой королевой Аредой.

А значит, по миру уже ходила и другая история — будто королева Ареда обманула авантюристов всего мира.

— Должно быть, королева Ареда хотя бы довольна тем, что ее репутацию теперь изрядно потрепали.

Вообще-то для принца Кашана это было неплохо.

Как ни крути, чем сильнее рушится образ королевы Ареды, тем больше выигрывают принцы.

Иными словами, Кашан уже почти смирился.

— Жаль, конечно, отдавать это группе Эль Пальма… но, видимо, придется удовлетвориться хотя бы этим.

Потому что группа Эль Пальма назад не вернется.

И это был вполне разумный вывод.

Когда почти все авантюристы, нанятые королевой Аредой, уже вошли в Мистические врата, разве можно было всерьез ожидать, что группа Эль Пальма выживет?

Это было бы просто нелепо.

Даже надеяться на такое не стоило.

И все же причина, по которой принц Кашан расположился неподалеку от оазиса Мальгур, была проста.

— Кто бы ни вышел наружу, мы должны его заполучить.

Нужно было перехватить того авантюриста, который вынесет останки принца Салеха.

Разумеется, сделать это тоже было непросто.

Потому что все думали о том же самом.

— Принц Кашан!

Именно в этот момент.

— Песчаные скульптуры пришли в движение.

При словах подчиненного глаза принца Кашана сузились.

Если бы речь шла просто о каком-то движении, он бы не удивился так сильно.

— Появился Адин Молота!

И вот, услышав это имя, принц Кашан побледнел и проговорил:

— …Оазис Мальгур окрасится кровью.