Гробница принца.

Когда большинство авантюристов слышали историю об этом месте, в голову им прежде всего приходила одна и та же мысль.

«Это же не просто какая-то могила, а место, где погиб принц Арианта. Там наверняка полно редчайших вещей!»

Говорили, будто в этом и заключена настоящая романтика авантюриста.

И потому в пустыне Нихаль находились такие авантюристы, для которых смыслом жизни становились поиски гробницы принца.

— Нацелились на гробницу принца? Вот же болваны.

Опытные же авантюристы смотрели на подобных мечтателей как на наивных идиотов.

И это было естественно.

— Это место, где погиб сам принц. С чего вы решили, что какая-то шайка дураков сможет его пройти?

Если даже принц со своими людьми не сумел одолеть это место, то с чего бы оно оказалось лёгким?

Это понимали даже закалённые ветераны.

— И речь ведь идёт не о ком-нибудь, а о самом принце Салехе.

Кем был принц Салех, четвёртый принц династии Арианта?

Он был по-настоящему выдающимся человеком.

Прежде всего, он родился с талантом великого авантюриста.

Первый круг он открыл в пять лет, а второй — уже в восемь.

И именно поэтому он смог отправиться на покорение Мистических врат.

Вообще-то принцы не были безумцами, и никто не позволил бы им входить в Мистические врата, не обладая выдающимися навыками.

Нет, сама королевская семья Арианта ни за что не дала бы на это разрешения.

Принц — это кандидат на трон.

Как можно отправлять наследников в подобное опасное место, когда неизвестно, что там может случиться?

Но принц Салех был другим.

Никто не пытался остановить его или отговорить от похода в Мистические врата.

Потому что все верили.

— У принца Салеха есть все задатки, чтобы стать величайшим пламенным магом в истории дома Арианта!

Вот насколько велики были способности принца Салеха.

Поэтому и говорили:

— В гробнице, где погиб принц Салех, наверняка скрывается нечто невообразимое.

Поговаривали, будто в гробнице принца обитает чудовище из самого ада.

Разумеется, никто не знал этого наверняка.

Потому что каждый, кто собственными глазами видел причину, умирал.

И вот теперь группа Эль Пальма тоже увидела её.

***

— Боже мой…

Когда они ступили на третий этаж, их встретил лес — сплошной, непроглядно-чёрный.

Сам по себе он выглядел до жути странно.

Но удивляло вовсе не то, что лес оказался тёмным.

На фоне миров, где вокруг были лишь снег, пустыня или болота, чёрный лес выглядел бы даже смешно.

— Это что… тёмные непентесы?

Проблема была в монстрах, населявших этот чёрный лес, — тёмных непентесах.

И, как подсказывало само название, это были чёрные непентесы.

— Да чтоб меня…

Однако сила тёмного непентеса по меньшей мере втрое превосходила силу обычного непентеса.

И речь шла не просто о трёхкратном усилении.

Его живучесть и мощь атаки отличались настолько, что казалось, будто это вообще монстр совершенно иного порядка.

— Они же ещё и ядовитые, разве нет?

Но самое неприятное в тёмных непентесах заключалось именно в яде.

Достаточно было одного укуса — и жизнь уже висела на волоске.

Разумеется, все здесь это знали.

— Но всё равно… не может же быть, чтобы принц погиб только из-за этого.

Нет, этим дело закончиться не могло.

А значит, здесь скрывалось нечто ещё более зловещее и отвратительное, чем тёмные непентесы.

— Хуже всего то, что здесь, в отличие от второго этажа, их уже не обойти.

Именно это было самым важным: на этот раз уклониться не получится.

Конечно, можно было бы просто сбежать.

— Вы ведь не за тем сюда пришли, чтобы удирать?

— Именно.

Но если бы они изначально собирались бежать, не было бы нужды ни в такой решимости, ни в таком настрое.

— Я должен найти принца.

Они пришли сюда ради останков принца.

Именно ради этого они и были готовы идти до конца.

— Тогда и золотого слона заберём.

— Ты опять только о деньгах думаешь?

— Если тебе не интересно, то и ладно. Оставшуюся долю Диво мы тогда поделим на четверых.

— Эй, ты чего несёшь? Кто сказал, что мне не надо?

— Вы двое, заткнитесь уже. Мы ещё даже не знаем, что нас тут ждёт.

Как бы там ни было, первой задачей группы Эль Пальма было определить, какая именно опасность подстерегает их здесь.

Хотя имелось и исключение.

Эль Пальм уже знал, что находится здесь и почему именно в этом месте принц встретил свою смерть лицом к лицу.

Потому что он вернулся в прошлое.

Разумеется, объяснить это словами «я знаю, потому что Эль Пальм — регрессор» было невозможно.

Да и не требовалось.

— А?

Потому что ответ сам возник у них перед глазами.

— Погодите-ка…

Майнер прищурилась, и её золотые глаза сузились.

— Это же какой-то безумный… гигантский непентес!

— Что?!

Гигантский непентес.

Едва Майнер произнесла эти слова, как лица всех, кроме Эль Пальма, мгновенно побледнели.

И иначе быть не могло.

— Боже… да это же бедствие Орбиса!

Это случилось пятьдесят лет назад.

Орбис — парящий в небе остров над горами Эль-Нат.

Там, в земле, куда хоть раз обязан был попасть каждый авантюрист, начали бесследно исчезать люди.

Сначала счёт шёл на десятки.

Потом — на сотни.

Затем — на тысячи.

И в конце концов в дело вмешалась Ассоциация авантюристов и начала расследование.

Так весь мир и узнал правду.

Причиной оказался гигантский непентес.

С гигантскими непентесами всегда было так: как только они появлялись, разбираться с ними приходилось уже не обычным авантюристам, а самой Ассоциации авантюристов.

— Эта тварь становится сильнее в зависимости от того, сколько людей сожрала, да?

Именно это и делало гигантского непентеса по-настоящему ужасающим: он рос и усиливался по мере того, как пожирал непентесов и авантюристов.

Вот почему.

Даже спустя столько лет люди всё ещё вспоминали появление гигантского непентеса в Орбисе как настоящее бедствие.

Тогда число авантюристов, которых он пожрал, перевалило за две тысячи.

Чтобы уничтожить его, пришлось собрать отряд из пятидесяти авантюристов, и каждый из них был не ниже пятого круга.

Гигантский непентес, поглотивший более тысячи жертв, был чудовищем именно такого уровня.

— Подожди… сколько же сюда вообще заходило авантюристов?.. Да что тут творилось?

— Только у принца с собой было больше двухсот человек. А ведь после этого сюда наверняка снова и снова отправляли спасательные отряды.

— Самое меньшее — тысяча. А если прибавить ещё всяких беспечных авантюристов, которые потом пронюхали об этом месте… Ай, у меня уже голова трещит.

И гигантский непентес, стоявший сейчас перед группой Эль Пальма, был чудовищем именно такого порядка.

— Это уже зелёный уровень.

Существо, совершенно не соответствующее жёлтому рангу.

Это был факт, от которого не уйти.

— Вот почему это место и стало могилой.

С одной стороны, всё становилось понятным.

Король Абдулла VIII никак не мог отправить абы какую спасательную команду, если дело касалось возвращения останков принца.

Но тут возникал другой вопрос.

— Нет, погодите… когда с ним столкнулся четвёртый принц, он ведь ещё не был таким огромным, верно?

Если он становится сильнее в зависимости от числа съеденных авантюристов, значит, во времена, когда он столкнулся с принцем Салехом, он ещё не успел настолько вырасти.

Безусловно, даже сам по себе гигантский непентес был чудовищно силён.

Но ведь и принц Салех не был каким-то рядовым авантюристом.

— Когда гигантский непентес вырастает из семени, он рождается с одной из двух способностей.

— Со способностью?

— Либо с очень сильной устойчивостью к магии, либо с очень сильной устойчивостью к физической силе. В этом случае — первое. Принц Салех был магом огня.

Когда Эль Пальм это сказал, товарищи сразу поняли, к чему он клонит.

— Понятно… плохая совместимость с магией… А? Нет, босс. Ты хочешь сказать, что магия на него сейчас не действует?

— Действует. Но рассчитывать на реальную мощь не стоит.

— Подожди, тогда и босс тоже…

В этот самый миг сильнейшая огневая мощь их группы — Эль Пальм — оказывалась почти бесполезной против гигантского непентеса.

Когда они это осознали, лица у группы Эль Пальма стали мрачнее, чем когда-либо.

Потому что хуже сценария, казалось, уже и придумать нельзя.

Глоть…

Во рту пересохло.

Но на этом кошмар не заканчивался.

Невозможно было представить, чтобы принц Салех и его спутники не понимали всей той безысходности, о которой сейчас думали они сами.

Они наверняка думали точно так же.

Лучше найти безопасный выход и покинуть это место, чем пытаться силой убить такое чудовище.

Тем более когда на кону жизнь самого принца — рисковать без нужды просто нет смысла.

Но они не нашли выхода.

Почему?

Для Эль Пальма ответ был только один.

— Похоже, чтобы добраться до выхода, его придётся убить.

Чтобы выбраться отсюда, им так или иначе нужно было расправиться с гигантским непентесом.

— Хорошо.

К этому моменту группа Эль Пальма уже не впадала в отчаяние.

— Тогда просто убьём его.

Будущего всё равно нет.

А раз так, то лучшее, что мог сделать авантюрист, — не тонуть в безысходности, а искать способ.

Потому что они были авантюристами.

— Раз магия почти не работает, остаётся только порубить его древковым оружием.

— А я добью мечом. Без проблем.

— Эй, вам двоим даже выходить не придётся. Я сам с ним разделаюсь. На этот раз просто доверьтесь мне и идите за мной.

Поэтому товарищи Эль Пальма без колебаний заговорили уверенно, почти с вызовом.

— Ну, Ральф, теперь твоя очередь сказать что-нибудь.

— Я поддержка, так что буду поддерживать вас сзади. Что ещё я могу сделать физически?

— …Вообще верно, но почему, когда это говорит Ральф, звучит как-то особенно странно?

— И что тут странного? У меня же только эти кулаки. Что я ещё могу ими сделать?

С этими словами Ральф сжал кулаки, и жилы на его руках вздулись так, словно под кожей зашевелились толстые земляные черви.

Трое остальных невольно расхохотались от этого жуткого зрелища.

Конечно, на душе у каждого было тяжело.

«Гигантский непентес и сам по себе кошмар, но тёмные непентесы тоже никуда не делись».

И в этом не было ничего удивительного.

Проблема заключалась не только в гигантском непентесе.

Вокруг кишели бесчисленные тёмные непентесы — чудовища, от одного укуса которых можно было умереть.

И от этого голова болела ещё сильнее.

«Чтобы справиться с гигантским непентесом, придётся неизбежно отвлекать его на себя и двигаться. Но кругом тёмные непентесы. Это всё равно что плясать по минному полю».

Им предстояло сражаться с гигантским непентесом в месте, где и шаг сделать без риска уже было трудно.

Если честно, это было даже представить страшно.

Как ни крути, в любом воображаемом варианте финал выходил один — катастрофа.

И именно в этот момент Эль Пальм заговорил.

— Двадцать минут.

Услышав эти слова, лица членов его группы заметно смягчились.

Это было естественно.

— Двадцать минут? Босс, ты сейчас сказал — двадцать минут?

— То есть нам просто нужно продержаться двадцать минут?

— Эй, серьёзно? Достаточно просто выстоять двадцать минут?

Если Эль Пальм сказал «двадцать минут», значит, он наверняка имел в виду, что стоит лишь выдержать это время — и выход найдётся.

То есть у Эль Пальма был план.

И всё же…

«Да я и двух минут не выдержу, не то что двадцать».

Раньше все пытались представить это у себя в голове, но картина всё равно не складывалась.

В конце концов им оставалось только ставить на кон собственные жизни.

«Если сначала выстою я, потом Кири… а вот Майнер, скорее всего, будет совсем тяжело».

И жертв, вероятно, будет не одна.

Если честно, не было бы ничего удивительного, если бы в живых остался только Эль Пальм, а все остальные погибли.

Но никто не отказался.

И это тоже было естественно.

«Как бы там ни было, если продержимся двадцать минут, шанс на победу есть».

Если ничего не делать, они просто умрут.

Но если последуют за Эль Пальмом, то хотя бы получат шанс выжить.

«Первым пойду я».

В тот миг, когда каждый уже собрался с духом, все заговорили одновременно.

— Тогда первым иду я.

— Нет, сначала я.

— В таких ситуациях нужно тянуть время на дистанции. Как раз мой выход.

— Мне всё равно. Кто бы ни вышел вперёд, без моей поддержки ему не обойтись.

Каждый заговорил, будто заранее смирившись с собственной ролью.

Эль Пальм смотрел на товарищей, готовых пожертвовать собой, и его лицо невольно напряглось.

Увидев это, Диво ухмыльнулся и сказал:

— Босс, ты что, сейчас растрогался? А? Ну ведь так?

Эль Пальм тут же покачал головой в знак отрицания, и от этого Диво только рассмеялся ещё громче.

— Эй, чего ты так смущаешься? Всё же ясно — ты растрогался.

На эти повторяющиеся поддёвки Диво Эль Пальм спокойно ответил:

— Кажется, вы кое-что неправильно поняли.

— А? Что? Ты ведь сказал — двадцать минут. Разве не нам нужно продержаться это время, пока ты что-то готовишь?

— Я сказал только «двадцать минут». Но не говорил, что именно вы должны их держаться.

После этих слов четверо, кроме самого Эль Пальма, одновременно наклонили головы набок.

— А разве не это ты имел в виду?

И тогда Эль Пальм произнёс:

— Это я могу продержаться двадцать минут.

— Чего?..

От слов Эль Пальма у всех будто исчезли лица.

Мысли просто остановились — настолько они не могли понять услышанное.

— Нет, босс! О чём ты вообще говоришь?!

Первым пришёл в себя Диво и в полном изумлении переспросил, а Эль Пальм лишь чуть наклонил голову.

— Среди вас есть хоть кто-то, кто продержится против гигантского непентеса больше трёх минут, да ещё и среди тёмных непентесов?

— Ну…

Ответа не последовало.

Потому что все прекрасно понимали: это невозможно.

Но от этого легче не становилось.

— Нет, подожди. То есть, босс, ты хочешь сказать, что это возможно? Что ты сумеешь продержаться в такой ситуации двадцать минут?

Эль Пальм кивнул.

От этого кивки его товарищи ошарашились ещё сильнее.

И тогда Эль Пальм сказал им:

— За двадцать минут я подготовлю сцену для боя с гигантским непентесом.

— Сцену?

— Такое поле, где вы все, кроме меня, сможете сражаться с тёмными непентесами, не оглядываясь по сторонам.

С этого момента думать было уже бессмысленно.

— Тогда начинаем атаку.