Второй этаж гробницы принца.

Авантюристов, ступивших сюда, встретили густые джунгли и мертвая тишина.

Для любого авантюриста такая тишина была дурным знаком.

И это было естественно.

Мистические врата — место, где по определению не может быть мира для тех, кто в них вошел. Если вокруг тихо, значит, ты не слышишь приближения монстров, не ощущаешь их присутствия.

Вот ведь дрянь.

— Непентесы.

Именно они и были причиной этой зловещей тишины на втором этаже гробницы принца.

Непентесы — чудовища-растения, настоящий кошмар для авантюристов.

Судя по самому названию, это был цветок.

Цветок с огромной пастью и острыми зубами, который, стоило добыче подойти ближе, смыкал челюсти со всей силы.

Этой силы хватало, чтобы перекусить даже самый прочный металл.

Конечно, среди монстров хватало тварей, способных на нечто подобное, особенно если речь шла о Мистических вратах желтого ранга и выше.

Ш-шурх...

Но у непентесов было одно куда более неприятное свойство: они не издавали ни звука.

Потому что это были буквально цветы.

Цветы не шумят. А если и шумят, то этот звук ничем не отличается от обычного шороха джунглей.

Это значило, что заметить их можно было только тогда, когда уже увидишь собственными глазами.

А вокруг были джунгли.

И почти любой звук здесь сливался в одно с тем, что издавали непентесы.

— Нам повезло.

Однако, увидев это, группа Эль Пальма во главе с Диво только с облегчением выдохнула.

И это не было пустым бахвальством.

Все прекрасно знали, насколько мерзкими противниками были непентесы.

— По крайней мере, не придется драться без босса.

Но для группы Эль Пальма, оставшейся без самого Эль Пальма, хуже всего был именно масштабный бой.

На этом фоне непентесы были еще терпимы: если сумеешь определить, где они находятся, то можно просто миновать их и отыскать следующий выход, не ввязываясь в сражение.

Разумеется, это было нелегко.

— Потому что мы знаем, как с ними справляться.

И все же группа Эль Пальма могла позволить себе уверенность, потому что знала нужную тактику.

— Босс нас всему научил.

Эль Пальм не раз разбирал с ними, как действовать против особых монстров, и непентесы были в их числе.

Он делал это всякий раз, когда выпадала хоть малейшая возможность.

Снова и снова.

И это не сводилось к паре случайных объяснений.

Эль Пальм учил основательно, а по его меркам эта основательность доходила до такого предела, что любой обычный авантюрист счел бы ее безумием.

Именно поэтому...

Шурх!

— Вон там непентес.

Даже без Эль Пальма группа сумела быстро пройти второй этаж гробницы принца.

И по пути не возникло никаких особых проблем.

По большому счету, драться им вообще не пришлось.

Конечно, легкой эту дорогу не назовешь.

В каком-то смысле пробираться украдкой, избегая боя, было даже тяжелее, чем сражаться в открытую.

— С боссом ведь все в порядке?

Но больше всего их тревожило вовсе не это.

Больше всего они переживали за Эль Пальма.

— Да уж получше, чем у нас, будет.

Конечно, в его способностях они не сомневались.

— Для обычных авантюристов это вообще не угроза.

— Дело не в авантюристах. Проблема в хассасинах.

Но само существование хассасинов заставляло людей Эль Пальма холодеть и тревожиться.

— Я даже представить не могу, что это за твари такие.

О хассасинах они знали только одно: в Мире Мейпл это лучшая организация убийц.

И от этого становилось только хуже.

Поскольку они почти ничего о них не знали, никто не мог даже вообразить, как будет выглядеть бой между хассасинами и Эль Пальмом.

В конце концов оставалось полагаться лишь на одно.

— Если босс так сказал, значит, у него есть способ разобраться и с ними.

Шел уже второй день.

«Всех авантюристов я зачистил».

Именно столько времени понадобилось Эль Пальму, чтобы избавиться от всех авантюристов на первом этаже гробницы принца.

«Остались только хассасины».

Но хассасины были исключением.

До этого момента Эль Пальм не сумел устранить ни одного из них.

И в этом не было ничего странного.

«Как и ожидалось, вы и правда впечатляете».

То, что хассасинов долгие годы называли лучшими убийцами пустыни Нихаль, было вовсе не случайностью.

По самой природе своей организации они неизбежно наживали множество врагов, и все же по-прежнему оставались сильнейшими в Нихале — благодаря особому устройству своей группы и выдающимся навыкам.

«Они полностью скрыли свое присутствие».

И самым опасным их умением было именно умение исчезать.

«Потому что у них есть навык Темное зрение».

Навык, делавший это возможным, назывался Темное зрение — воровское умение.

Если говорить начистоту, само по себе Темное зрение не выглядело чем-то столь уж выдающимся.

Скорее, это был навык первого круга для воров, позволявший прятаться в тенях.

И на деле его полезность была не так уж велика, как могло показаться.

«Он всего лишь скрывает тебя в тени».

Этот навык скрывал только внешний облик. Он вовсе не стирал следы твоего существования.

Звук шагов, запах тела — все это никуда не девалось.

Поэтому...

«Но когда им владеет хассасин, все иначе».

Именно поэтому хассасины и стали лучшими.

«Потому что у них нет ни звука, ни запаха».

Благодаря врожденному таланту и особой подготовке они становились бесцветными, беззвучными и лишенными запаха существами.

«Достигнув определенного уровня, они способны идти по песку пустыни, не оставляя следов».

Даже если такой человек двигался быстро, определить его по звуку было почти невозможно.

«Если только это не замкнутое пространство».

В прошлый раз Эль Пальм уловил присутствие хассасина во время разговора с принцем Кашаном лишь потому, что они находились в закрытом помещении.

Пусть даже убийца был мастером, в таком ограниченном пространстве его присутствие все равно в какой-то мере неизбежно выдавало себя.

Иными словами, в месте вроде этого, полном запахов и посторонних шумов, обнаружить хассасина было невозможно.

«Не найти».

Даже Эль Пальму.

«Даже через подзорную трубу не увидишь».

С его нынешними возможностями найти хассасина, который уже решил скрыться, было попросту нереально.

А раз ты его не видишь, охота становится невозможной.

Конечно, Эль Пальм пришел сюда не затем, чтобы с беспомощным видом признать этот факт.

«Впрочем, это не проблема».

У него была заготовлена надежная контрмера.

«Поэтому бой и шел на первом этаже».

Вот почему Эль Пальм и оставался на первом этаже.

«Тогда пора начинать».

И, естественно, он достал карту, которую подготовил заранее.

Шел шестой день.

— Вот он, выход.

Диво и его товарищи, войдя на второй этаж, наконец нашли проход на третий — последний — уровень.

Их темп был невероятно быстрым.

Даже для них самих — куда быстрее, чем они могли себе представить.

— Метки оказались точными.

Именно благодаря следам, оставленным теми, кто пришел сюда раньше, они так быстро сумели отыскать выход.

Более того, метки были ясными и точными.

Для Мистических врат это было большой редкостью.

Обычно авантюристы, входящие внутрь, оставляли отметки лишь тогда, когда у них имелась особая цель.

Большинство же не оставляло после себя вообще ничего.

Изначально такие знаки предназначались скорее для тех случаев, когда человек умирал, — чтобы следующий авантюрист, пришедший после него, мог воспользоваться оставленной подсказкой.

Но немало было и тех, кто презирал саму мысль о подобных метках.

Вот почему оставленные здесь знаки были такими подробными.

— Все-таки это гробница принца.

Раз уж речь шла именно о гробнице принца, а не о чьей-то другой, было очевидно: если сам принц погибнет, за его останками непременно отправят следующую группу.

И на деле запоздавших отрядов здесь побывало немало. Неудивительно, что следов осталось повсюду.

— И все они погибли на третьем этаже.

А это значило, что все предыдущие группы сумели благополучно добраться до второго этажа, не растеряв сил, — и встретили смерть уже на третьем.

Другими словами, дверь перед ними была дверью в ад.

— Ладно, тогда решаем.

И теперь, когда их осталось всего четверо, группе Диво предстояло сделать выбор.

— Идем дальше или нет?

Они должны были решить, входить ли туда без Эль Пальма.

Если судить здраво, правильнее всего было бы остаться и подождать его.

Так их шансы выжить были бы куда выше.

— Для начала скажу прямо: босс велел нам продолжать наступление.

Однако Эль Пальм ни разу не говорил своим спутникам, что им следует остановиться после второго этажа.

Возможно, он и не предполагал, что они пройдут его так быстро, — но это уже не имело значения.

Эль Пальм был их лидером. Если лидер велел идти дальше, значит, правильно было идти дальше.

Конечно, если ставить на первое место собственную жизнь, безопаснее всего было бы сидеть здесь и ждать Эль Пальма.

Именно поэтому...

— Но раз босса нет, решаем большинством.

Диво попросил каждого высказать свое мнение.

— Давайте просто поднимем руки. Кто за то, чтобы идти?

И стоило ему это сказать, все тут же показали свой выбор.

Диво, Кири и Майнер подняли руки.

Они ясно дали понять, что готовы следовать приказу лидера, даже если впереди их ждет смерть.

Лишь Ральф оказался исключением.

— Я бы хотел еще немного осмотреть второй этаж.

— Осмотреть? Зачем?

Причина была простой.

— Тут может найтись что-нибудь, на чем можно подзаработать. Непентесы — монстры не из легких.

Иными словами, он считал, что здесь еще можно заработать.

Вот и все.

— Эй, с принца все равно выйдет больше денег. Один только золотой слон чего стоит.

После этих слов Диво Ральф кивнул, а затем тоже поднял руку.

В итоге все решили следовать приказу Эль Пальма.

И ничего удивительного в этом не было.

— У вас вообще ни капли страха нет, да? Эй? Вы ведь можете умереть!

— Если бы не босс, я бы и так уже сдох. Так что приказам я подчиняюсь без разговоров.

— Если лидер велит что-то делать, значит, надо делать. Только так шансы выжить становятся максимальными.

До сих пор Эль Пальм раз за разом демонстрировал поразительные способности.

И это понимали все.

— Ну ладно, тогда готовьтесь сдохнуть.

Все прекрасно знали и другое.

Что по ту сторону выхода действительно смертельно опасно.

Что умереть там будет совсем не странно.

Но никто не колебался.

— На счет три входим. Только не вздумайте посреди счета вдруг заорать что-нибудь вроде «Стой!» или «Подождите!» Поняли? Ну, пошли. Раз, два...

И в тот самый миг, когда Диво уже собирался шагнуть в выход...

— Подождите.

— Эй, да вы издеваетесь! Кто это там несет такую ерунду?.. А?..

Именно тогда это и произошло.

— Босс?

Эль Пальм показался перед ними.

Все как один резко обернулись и уставились на него, не веря своим глазам.

Сам Эль Пальм выглядел на удивление спокойно.

Даже слишком спокойно — настолько, что смотреть на него было почти неловко.

— Н-нет, босс?.. Когда ты сюда успел?

— Только что поднялся на второй этаж.

— Только что?

— Минут тридцать назад.

И следующие его слова заставили всех изумиться еще сильнее.

Путь, на который у них ушли целые дни, он преодолел всего за полчаса?

— Благодаря меткам тут было легко пройти.

Хотя знаки и впрямь были оставлены очень хорошо, расстояние в тридцать минут означало одно: он мчался почти бегом.

И это — в месте, кишащем непентесами? Он просто бежал вперед, полагаясь лишь на отметки?

Поверить в такое было трудно.

Хотя, конечно, тяжелее всего было поверить не в это.

— Подожди... То есть ты там всех уже прикончил?

Эль Пальм пришел сюда после того, как перебил огромное количество противников.

— И хассасинов тоже?

Неужели среди них не было ни одного хассасина?

— С хассасинами я не справился.

— Чего?

Ответ Эль Пальма вновь всех ошеломил.

— Не смог поймать?

— Ни одного. Если хассасин уже как следует затаился на местности, найти его почти невозможно.

От этих слов по спине пробежал холодок.

Потому что это означало: выжившие хассасины прямо сейчас могут целиться им в затылки.

«Даже боссу тяжело?»

Товарищам Эль Пальма стало еще жутче от одной мысли, что даже он ничего не смог с этим поделать.

«Опасно».

Положение было по-настоящему чудовищным.

Но никто не дал страху выйти наружу.

— Да пусть только вылезут, эти крысы! Увижу — сразу проломлю башку алебардой. Так что не переживай!

— Точно. Впятером с ними будет куда проще разобраться.

— В таких случаях нет ничего лучше ружья. Только смотрите, как я продырявлю бошки этим уродам.

— А у них ведь наверняка при себе полно дорогих вещичек, да, босс?

Эль Пальм, услышав, как уверенно держатся его спутники, лишь удовлетворенно улыбнулся.

— Все в порядке. На второй этаж они все равно не поднимутся.

— А? Что это значит? Не поднимутся на второй этаж?

— Самое страшное в хассасинах — это их Темное зрение, позволяющее скрываться в тени. Но наступает момент, когда использовать этот навык они не могут в принципе.

— Момент?.. А, точно!

— Да. В ту секунду, когда они переходят на второй этаж, они неизбежно остаются беззащитны.

Вот почему Эль Пальм сражался именно на первом этаже.

И по той же причине отправил Диво и остальных вперед, на второй.

Преследовать Эль Пальма и врываться следом на второй этаж — уже само по себе огромный риск. А если учесть, что на той стороне их ждут его товарищи, ситуация для хассасинов становится еще сложнее.

С точки зрения убийцы это означало, что все расчеты в голове неминуемо начинают сыпаться.

— Решиться на такой риск ради второго этажа, а не третьего, совсем непросто.

И вдобавок переход на второй этаж был для них не концом испытания.

Эль Пальм знал и еще кое-что.

— К тому же нам повезло, что здесь непентесы.

«Я и раньше это знал, но...»

Для хассасинов непентесы были худшими из возможных противников.

И это было очевидно: даже если ты скроешься в тени, стоит рядом оказаться непентесу — и он все равно тебя сожрет.

В этом и заключалась уловка Эль Пальма.

Разумеется, он прекрасно понимал:

— Но со временем они все-таки начнут двигаться.

Все это лишь выигрыш во времени.

Но и этого было достаточно.

— Так что до этого момента мы должны прорваться через третий этаж.

С этими словами Эль Пальм шагнул вперед, к третьему этажу.