— Огненная стрела!

В тот самый миг, как раздался крик, все авантюристы мгновенно пришли в движение.

Воин вскинул щит, а остальные тут же укрылись либо рядом с ним, либо за деревьями.

Точно шестерёнки в часовом механизме.

Все до единого отреагировали на атаку безупречно.

— Сколько?

— Три!

На фоне такой слаженной реакции число летящих огненных стрел выглядело просто жалко.

Раздался звук удара огненных стрел о выставленные воином щиты.

Бах!

До смешного ничтожный звук.

Но никто из авантюристов не усмехнулся.

Напротив — глаза у всех опасно сузились при виде этой нелепой атаки.

Это было доказательством.

— Не дёргайтесь раньше времени.

Доказательством того, что здесь собрались не какие-то болваны, а настоящие авантюристы.

— Это может быть ловушка.

В их глазах даже столь убогая атака могла оказаться приманкой — уловкой, чтобы спровоцировать их или выманить вперёд.

И как раз в этот момент...

Шух!

Снова прилетела Огненная стрела.

На этот раз она была ещё короче.

Бах!

И атака исчезла с ещё более жалким звуком, ударившись в щит воина.

Но у всех авантюристов в голове в ту же секунду мелькнула одна и та же мысль.

«Он там».

Направление, откуда прилетела Огненная стрела, не изменилось.

Враг был именно там.

А значит, если двинуться в ту сторону, они наконец наткнутся на цель, которую так долго искали.

Однако вместо общего рывка вперёд раздались короткие команды:

— Чан.

— Бихос!

— Чо!

Лидеры групп один за другим выкрикнули имена, и всякий раз, как звучало очередное имя, из каждой группы выступал по одному человеку.

Это были воры.

Быстрее и ловчее остальных, они тут же рванули в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Их лидеры бросили им вслед лишь одно:

— Разведка.

Не зарывайтесь.

Вообще-то со стороны это выглядело почти чрезмерной осторожностью.

Внутрь до сих пор вошли всего пятеро.

Даже если оставить место неизвестности, это число было просто смехотворным по сравнению с тем количеством людей, что собралось здесь сейчас.

И всё же они действовали осмотрительно.

Но не потому, что боялись противника.

«Нужно беречь силы».

«Настоящее начнётся с третьего этажа».

По-настоящему страшны были не те, кто стоял впереди, а союзники, которые дышали тебе в затылок.

«Начиная с третьего этажа пойдут уже настоящие враги».

И перед теми, кто вскоре станет твоим противником, нельзя было позволить себе даже малейшей потери сил.

Именно поэтому никто не собирался выкладываться по полной — и, разумеется, это понимали все.

Он тоже.

«Как и ожидалось».

Эль Пальм наблюдал за всем этим с направления, прямо противоположного тому, откуда прилетела Огненная стрела.

Сделать это для него было совсем несложно.

Для Эль Пальма управление направлением полёта при помощи телекинеза уже давно стало чем-то до смешного естественным.

И если бы он захотел, то одним лишь этим телекинезом мог бы сейчас прикончить процентов двадцать собравшихся здесь авантюристов.

И всё же он скрывал свою силу по одной простой причине.

«Так ты только сам себя выставишь на продажу».

Если он раскроет настоящую мощь, то, безусловно, сможет за короткое время нанести им смертельный удар.

Но в ответ все объединятся, чтобы разобраться с чудовищем по имени Эль Пальм.

А даже для него справиться с авантюристами, которые соберутся в такой кулак, было бы непросто.

«Вот именно. Так и должно быть».

Поэтому Эль Пальм намеренно бросил безопасный камень.

Чтобы скрыть свою силу.

И дальше он собирался действовать точно так же.

Пугающе, но в то же время разумно.

На этом этапе сам способ атаки был предельно прост.

Эль Пальм использовал телекинез.

— Кх!

В следующий миг один из разбойников, бежавших в ту сторону, откуда прилетела Огненная стрела, вдруг рухнул на землю, коротко задыхаясь.

И одновременно выкрикнул:

— Яд!

— Яд!

Едва раздался этот крик, никто особенно не удивился.

«Как и ожидалось».

И неудивительно — такой вариант все держали в уме с самого начала.

Жёлтый скорпион Чио был не исключением.

«Пустил в ход яд».

Он не изумился.

Потому что самым надёжным способом для слабого повысить свои шансы на победу всегда был яд.

«Даже удачно выходит».

К тому же одна из групп авантюристов, лучше всех владевших этим ремеслом, — это группа Красного Скорпиона.

Само название «Скорпион» они получили потому, что превосходно обращались с ядом самых разных скорпионов, водившихся в пустыне Нихаль.

Они заработали целое состояние, убивая этим ядом бесчисленных монстров.

То же относилось и к самому Жёлтому скорпиону Чио.

При нём всегда имелось множество разновидностей скорпионьего яда.

«Противоядий тоже хватает».

И противоядия у него были ничуть не хуже самих ядов.

А это означало, что Чио и его люди были куда лучше прочих защищены от яда, который использовал этот авантюрист.

Зато про остальных такого сказать было нельзя.

«Лучшего расклада и не придумаешь».

Для Чио ситуация складывалась как нельзя удачнее.

И, конечно, он на это надеялся.

«Хорошо бы этот случай понемногу сократил число остальных конкурентов».

Пусть всё идёт именно так.

То же самое думали и другие.

Каждый втайне щёлкал счётами у себя в голове.

И вывод у всех, разумеется, был один.

«Береги силы».

Сохраняй энергию.

— Кх!

Примерно в это время появилась вторая жертва.

— Кто это?

— Из группы Пустынного Лиса Хешана?

— Серьёзно? Тогда выходит…

— Да, уже второй.

Вторая жертва из одной и той же группы.

— Не повезло им.

Разумеется, поначалу никто не придавал этому большого значения.

— Это уже третий.

— И опять яд.

— Из какой группы?

— Хешан.

Но когда появилась третья жертва, мысли авантюристов начали меняться.

А вскоре объявилась и четвёртая.

— И снова из группы Хешана.

Четверо подряд из одной и той же группы.

— Да уж, совсем у них невезуха.

Разумеется, никто не считал, что это сделано намеренно.

В ситуации, когда и одного-то человека убить непросто, невозможно преднамеренно бить только по членам одной группы.

Но одно было очевидно.

«А нам зато везёт».

За исключением самой группы Пустынного Лиса Хешана, никто и не думал вмешиваться в этот поток чужого невезения.

И даже когда жертвы продолжали появляться одна за другой, реакция не менялась.

Все лишь продолжали свой мысленный расчёт.

Да, потери несли все.

«Но группа Хешана теряет слишком много».

И всё же, даже видя, что одна из групп буквально выкашивается, они по-прежнему продолжали считать, вместо того чтобы действовать всерьёз.

— Кх!

Подсчёты прекратились лишь тогда, когда появилась тридцать четвёртая жертва.

И тогда до всех наконец дошло.

— Что-то тут не так. Из тридцати четырёх погибших двадцать — из нашей группы? Это вообще возможно?

— Слишком уж странно, что цепляют только людей Хешана.

Можно ли было списать такой односторонний урон просто на расплывчатое «не повезло»?

При желании — да.

Но оставить всё как есть уже не получалось.

— Думаю, нам стоит поговорить.

Именно в этот момент—

Шух!

— Огненная стрела!

Снова в них полетела Огненная стрела — всё такая же жалкая, самая нелепая из всех, что они видели до сих пор.

— Одна!

Всего одна.

До смешного мало.

— Я прикрою!

И шагнув вперёд, один из воинов-авантюристов выставил щит навстречу этой одинокой, жалкой стреле, а все остальные, увидев это, невольно расслабились.

Потому что уже знали.

Потому что уже не раз видели жалкий конец этих Огненных стрел.

И потому ослабили внимание.

А в тот самый миг, когда они ослабили внимание, — увидели.

Шшух!

— А-а-а!

Огненная стрела, извиваясь прямо перед щитом, точно змея, одним рывком перемахнула через него и вонзилась воину в правый глаз.

— Что?..

В следующий миг это зрелище в полной мере дошло до всех потрясённых взглядов.

— Огненная стрела… раздвоилась?

По воздуху летели уже две огненные стрелы.

Две Огненные стрелы.

Само по себе это уже звучало нелепо.

Но они это видели.

«Что?..»

«Она только что… извивалась в воздухе, как змея?»

Воин, выставивший щит, получил стрелу прямо в глаз и в одно мгновение превратился в труп.

Разумеется, никто как следует не успел осмыслить увиденное.

Это было трудно не только разглядеть — даже если ты всё же увидел, понять увиденное было ещё труднее.

— Приготовиться!

Именно поэтому, как только они снова заметили Огненную стрелу, все без исключения авантюристы отреагировали точно так же, как и прежде.

Когда всё идёт не по плану, человек обычно цепляется за то, что многократно отрабатывал.

А те, кто стоял здесь, бесчисленное количество раз тренировались действовать в подобных ситуациях словно шестерёнки одного механизма.

И потому воин поднял щит, а все, кто мог укрыться, тотчас спрятались рядом или за деревьями.

Как обычно.

«Именно этого я и ждал».

Именно к этому Эль Пальм их и подводил.

Ради этого он и возился до сих пор с такими грубыми, скучными трюками.

Пришла пора собирать урожай с проделанной работы.

Шшух!

Две Огненные стрелы, выпущенные Эль Пальмом, заскользили по странным траекториям — точно ласточки, метнувшиеся меж стволов леса.

Фить!

И впились в глаза, виски и лбы авантюристов, прятавшихся за деревьями и щитами.

— А-а-а!

Со всех сторон раздались вопли.

И те, кто закричал, ещё были в относительно лучшем положении.

Глух.

Немало нашлось и таких, кто умер мгновенно, рухнув наземь, не успев издать ни звука.

А затем Огненные стрелы, всё ещё сохраняя свою форму, полетели дальше — к следующим целям.

Это заняло лишь миг.

Шшух!

От одного-единственного заклинания первого круга с огненным атрибутом пали четырнадцать авантюристов.

— Проклятье!

— Целителей задело!

И не просто задело — это были именно целители.

Жизнь целителя важнее чьей бы то ни было ещё, и среди присутствующих не было ни одного авантюриста, который не знал бы этого правила.

Все разом тяжело сглотнули.

По спинам пробежал ледяной холод.

Шух!

Тем временем последовала новая атака.

Но на сей раз никто её даже не заметил.

Она была куда меньше Огненной стрелы и вместе с тем намного быстрее.

А главное — никто и не подозревал, что это магия под названием Огненная стрела Аполлона.

Плата за это неведение оказалась чудовищной.

Фить!

Две огненные стрелы Аполлона в одно мгновение пронеслись сквозь строй авантюристов и унесли новые жизни.

И, что хуже всего, Огненные стрелы Аполлона пробивали насквозь.

Это отличие было огромным.

Если обычная Огненная стрела убивала одним выстрелом одного авантюриста, то Огненная стрела Аполлона могла уложить одним выстрелом сразу нескольких.

То есть устроить самую настоящую бойню.

На этот раз перед стрелами Аполлона не было исключений по профессии.

Воины, воры, маги, пираты.

Все типы авантюристов — кроме уже мёртвых целителей — один за другим оказывались прошиты насмерть.

Ещё двадцать пять человек погибли за один вдох.

— Если так продолжится, мы все тут сдохнем!

И именно на этом удобрении из смертей у лидеров авантюристов наконец родилась ясная мысль.

— Рассредоточиться!

Это был правильный вывод.

Если сбиться в кучу — они погибнут слишком быстро.

Но если разойтись, то хотя бы немного выиграют время, увеличив расстояние между одной смертью и следующей.

Впрочем, просто выжить они не собирались.

— Как только рассредоточимся, ищите эту тварь!

Их целью было возмездие.

— Без исключений! С этого момента мы все в одной команде!

Чтобы совершить это возмездие, все уцелевшие авантюристы объединились.

— Если не убьём его, сдохнем все!

Одна команда, поставившая на кон собственные жизни.

Эль Пальм тоже это прекрасно понимал.

«Теперь это уже совсем другая стая».

Те авантюристы, что неслись на него сейчас, были совсем не похожи на тех, кто до этого лишь взвешивал выгоду и потери.

Они напоминали волчью стаю, загнанную в угол.

«И нижние тоже подключились».

И даже среди них были убийцы куда опаснее остальных.

«Двенадцать человек. Подтверждено».

Больше десяти.

Именно поэтому он и устроил всё так, чтобы сократить их число хотя бы на одного.

Будь их сейчас хотя бы на десяток больше, шансы Эль Пальма на победу резко упали бы.

«Теперь это уже не проблема».

Иными словами, теперь он был уверен в победе.

Потому что у него было это.

«Пока на мне сапоги Гермеса».

Эль Пальм получил новые сапоги.