— В королевстве Ариант объявлен набор авантюристов для похода в Гробницу принца!

Когда эта новость только появилась, весь мир Мейпл ахнул.

А потом почти сразу же отмахнулся.

«Это что, шутка такая?»

«Опять кто-то несёт чушь?»

Нет, сказать, что все дружно поверили, было бы ложью.

Скорее уж наоборот — реакция у большинства оказалась именно такой.

— С чего бы это гробницу принца вдруг открыли для всех?

История про Гробницу принца была до того нелепой, что даже слух о чьей-то дурацкой выдумке звучал куда правдоподобнее.

И потому поднявшаяся было буря вокруг этой новости очень быстро пошла на спад.

— Во имя великого владыки Арианта, короля Абдуллы VIII, объявляется набор авантюристов для штурма Гробницы принца!

— Боже мой… Так это правда?!

Но стоило прозвучать имени короля Абдуллы VIII, как почти улёгшийся шторм вспыхнул снова.

И на этот раз он разросся ещё сильнее.

— Абдулла VIII? Значит, за это сам король будет выдавать награду?

— Королевская награда! Интересно, сколько дадут? Может, даже уникальный предмет?

— Да вы думайте головой! Всё не может быть так просто! Это же шанс добиться благосклонности королевской семьи!

Разумеется, весть облетела весь Мир Мейпл, и в королевство Ариант начали стекаться известные авантюристы не выше Четвёртого круга.

Гробница принца заинтересовала всех.

И группа Эль Пальма не стала исключением.

— Босс.

Эль Пальм, не скрываясь, сказал своим товарищам:

— Наш план не меняется. Мы идём в Гробницу принца.

Его спутники уставились на него в изумлении.

«Босс… Ты всё-таки решил туда сунуться».

«Да это ж полная катастрофа».

«Честно говоря, с тех пор как я пришёл в эту группу, я уже перестал чему-либо удивляться».

«И всё же я не ошибся, когда поставил на этого типа. Деньги текут рекой!»

Удивление и тревога пришли одновременно.

— Эй, босс, ты точно в порядке? — первым не выдержал кто-то.

— По-моему, это уже попахивает настоящими неприятностями.

— Все как-то слишком мягко это называют, но тут не «немного опасно» — тут худший из возможных раскладов. Ты вообще в своём уме? Это разве тот момент, когда надо задавать такие вопросы? Мы, наоборот, должны сейчас отговаривать капитана, нет? Нет? Потому что лично мне всё это очень напоминает коллективный прыжок в могилу.

Как и сказала Майнер, поход в Гробницу принца был куда тяжелее всего, с чем им до сих пор доводилось сталкиваться.

— Ну сами подумайте. Во-первых, это Гробница принца. Место, которое до сих пор никто не смог покорить. Практически ад.

И дело было не только в том, что сама гробница невероятно опасна.

— А теперь представьте: туда ещё и набьётся куча жадных и сильных авантюристов.

Главная проблема заключалась именно в конкурентах.

Сложно было поверить, что все эти люди собрались лишь ради того, чтобы честно пройти Гробницу принца.

Почти наверняка внутри развернётся ожесточённая бойня.

— Лучше бы мы впятером туда пошли. А теперь туда полезут все известные монстры… То, что было у могилы Джека Лича, с этим и рядом не стояло.

Более того, было очевидно, что на этот раз в Гробницу принца явятся лучшие из лучших среди авантюристов Четвёртого круга и ниже.

— И наверняка немало найдётся тех, кто захочет нас прикончить.

Самое главное — группа Эль Пальма уже успела обзавестись таким количеством врагов, что охота на неё практически гарантировалась.

— Эй, Золотой Глаз. Ты что сейчас, в босса не веришь? А? В умения нашего босса?

— В способностях лидера я не сомневаюсь.

Разумеется, Майнер признавала силу Эль Пальма.

То, что он показывал до сих пор, давно выходило за рамки здравого смысла.

— Я сомневаюсь не в нём, а в тебе, в себе и в остальных. У меня нет уверенности, что мы справимся как надо.

Но не в себе самом и не в остальных.

— Если вы правда собираетесь доверить всё мне и вот этому типу, то хотя бы раз серьёзно подумайте головой.

После этих слов остальным уже нечем было ей возразить.

Даже Диво.

Но, конечно, сам Эль Пальм думал иначе.

Он верил своим товарищам. И не мог не верить.

Потому что он знал, что они за люди, гораздо лучше, чем они сами.

Эль Пальм также прекрасно знал, что за место Гробница принца.

Но здесь он не мог рассказать об этом открыто.

— Я нашёл, на что можно опереться.

Поэтому он достал то самое.

— Опору? Что это ещё значит?

— Это сапоги Гермеса.

Сапоги, которые принц Кашан передал ему вместе с конём, на первый взгляд были самыми обычными коричневыми кожаными сапогами.

Ничего примечательного.

Даже если бросить их прямо посреди улицы, вряд ли кто-то вообще подумает подобрать.

«Невероятный тип».

И всё же ценность этих сапог Гермеса была попросту неописуемой.

«Стоит их надеть — и ты получаешь благословение Гермеса. А в тот же миг всё вокруг тебя начинает ускоряться».

Ускорение.

Именно в этом заключалась сила сапог Гермеса.

«Не только скорость передвижения, но и вообще всё, что связано со скоростью твоих действий».

И под этим «всё» действительно подразумевалось всё.

«Разумеется, даже скорость применения навыков».

Это касалось и магии.

А вот это уже было по-настоящему абсурдно.

Даже одного того, что авантюрист начинает двигаться быстрее, уже достаточно, чтобы получить колоссальное преимущество.

Но если к этому ещё прибавляется скорость активации навыков — это уже полностью выходит за пределы здравого смысла.

Именно поэтому…

Никто не колебался, присваивая этому предмету высшую категорию — легендарный ранг.

Потому что он был настолько силён, что буквально поднимал авантюриста на один круг выше.

— И пользоваться ими может любой авантюрист.

Более того, у сапог Гермеса не было ограничений по ношению.

Вот почему их желали все.

«Я искал их».

Среди тех, кто искал этот предмет, был и последний авантюрист — Эль Пальм.

Причём это был не просто поиск.

«Ценой бесчисленных жертв».

За этим стояли огромные потери.

Но иначе было нельзя.

Сила сапог Гермеса была такой, что, сражаясь против чудовища уровня Хорнтейла, можно было без преувеличения сказать: этот предмет способен увеличить шанс на победу даже не на проценты, а на саму возможность выжить.

Потому что именно наличие или отсутствие такого предмета решало вопрос жизни и смерти.

«Но тогда я так и не смог их найти».

И всё-таки он их не нашёл.

Он не жалел об этом.

Это было не то, что можно свести к простому: «Очень жаль».

Потому что именно из-за того, что он не сумел их раздобыть, и появился последний авантюрист Эль Пальм.

«Никогда бы не подумал, что они окажутся у принца Кашана».

Но теперь этот предмет вышел из рук принца Кашана.

Даже Эль Пальм не ожидал такого.

«И он собирается отдать их мне».

Ещё более неожиданным оказалось то, что принц Кашан сам предложил Эль Пальму столь невероятную вещь.

По правде говоря, даже для самого принца Кашана это был не тот предмет, которым можно разбрасываться.

Он вполне мог стать тем, что определит его судьбу.

И всё же принц протянул его.

Значит, причина должна была быть.

— Вообще-то я собирался дать тебе кое-что другое.

Принц Кашан требовательно посмотрел на него и продолжил:

— Если честно, за то, что ты сделал, это слишком щедрая награда. Я не могу просто взять и отдать её тебе.

После чего поставил условие:

— Принеси мне завещание принца Салеха из Гробницы принца. Тогда я отдам тебе этот предмет.

Не только выжить.

Нужно было сделать нечто большее.

И Эль Пальм принял это условие.

— То есть ты согласился?

Выслушав рассказ о разговоре с принцем Кашаном, спутники Эль Пальма посмотрели на него в полном ошеломлении.

Вообще-то само это требование было безумием.

Даже просто выжить там — уже нелегко, а тут ещё нужно добыть нечто сверх этого.

Но никто не стал его отговаривать.

Вместо этого все перевели взгляд на сапоги в его руках.

— Если их надеть, я правда стану быстрее?

О ценности этого предмета, разумеется, знали все.

— А скорость применения навыков? Насколько она возрастёт?

— На пятьдесят процентов.

— …Пятьдесят?

Именно поэтому…

— Эй, босс, ты что, шутишь?

…никто не поверил своим ушам.

— Просто хочешь нас успокоить, да?

Но все прекрасно знали одно.

Эль Пальм не был тем человеком, который стал бы шутить о подобном.

А значит, если он сказал — значит, это правда.

И в тот момент группа Эль Пальма ясно поняла одну вещь.

«Если босс наденет эти сапоги…»

«Он превратится в какое-то чудовище».

Если сапоги Гермеса окажутся на ногах у самого Эль Пальма, никто уже не сможет с ним сравниться.

И это была не пустая догадка.

«Как вообще тогда его ловить?»

Главная слабость Эль Пальма — его подвижность.

Но если эта слабость исчезает и превращается в преимущество?

— Это правда.

— Если так, то это и правда может стать нашей опорой. Разве нет, Золотой Глаз?

— Да. Надёжнее и не придумаешь.

После этого уже никто не ставил решение Эль Пальма под сомнение.

— И кто тогда сможет схватить такого монстра?

Потому что почти не существовало авантюристов, способных загнать Эль Пальма в угол.

Конечно, были и исключения.

— А что, если на нас навалятся хассасины целой сворой?

Этот мир состоял не из одних только авантюристов.

Эль Пальм тоже это понимал.

— Верно.

— Что?

— На этот раз они придут за нами.

— Я решила написать рекомендательное письмо.

Лицо королевы Ареды, произнёсшей эти слова, было холоднее и жёстче, чем когда-либо.

Это было лицо человека, принявшего решение.

— Принц Кашан… На этот раз я должна как следует преподать этому ребёнку урок.

В её выражении ясно читалось: она не собирается больше оставлять выходки принца Кашана безнаказанными.

И в её распоряжении было средство, которое лучше всего подходило для выражения такой воли.

Хассасины — сильнейшие убийцы, рождённые в бесплодных землях пустыни Нихаль.

Конечно, нанять даже нескольких хассасинов было задачей не из лёгких.

Прежде всего, непросто было даже выйти на кого-то из низших звеньев.

Да, между королевской семьёй Арианта и Хассасинами существовал особый путь связи, сложившийся за долгие годы тесных отношений, но и этот путь оставался строжайше охраняемой тайной.

И даже королеве Ареде, если она хотела заказать хассасину чьё-то убийство, приходилось каждый раз вести новый разговор.

И платить ещё более высокую цену.

По сути, именно эта цена и была самой тяжёлой.

— Это обнажит слабость Хассасинов.

Королева Ареда охотилась за принцем Кашаном — и владыка подземного мира узнал о её серьёзной уязвимости.

Вот почему хассасины больше всего страшились именно этого.

Они хранили абсолютную тайну: их нанимают не только ради денег.

Это же объясняло и их тесную связь с королевской семьёй Арианта.

Кровавые тайны династии Арианта, тайны, неизвестные миру, они знали лучше кого бы то ни было.

Поэтому для королевы Ареды само решение написать им письмо было весьма обременительным.

Иными словами, на этот раз она действительно намеревалась покончить с принцем Кашаном наверняка.

Именно поэтому история с Гробницей принца и была раскрыта всему миру.

— Не знаю, что именно ты готовишь…

Она уже слышала.

Слышала о том, что принц Кашан собирается использовать Гробницу принца ради какой-то своей цели.

— Но на этот раз принц Кашан запомнит урок.

Стоило королеве Ареде узнать об этом, как она немедленно сделала всё, чтобы сорвать любые его планы.

Для принца Кашана это был сущий кошмар.

— Королева Ареда.

И к тому же ещё одним кошмаром для него был Ивок, стоявший сейчас перед ней.

— Ивок. Мне жаль, но у тебя больше нет шансов.

Когда-то королева Ареда уже дала Ивоку шанс, но он его упустил, и теперь она не собиралась давать ему ещё один.

Именно это означало решение нанять хассасинов.

Это означало, что Ивок ей больше не нужен.

А конец для ставшего бесполезным был очевиден.

— Прошу вас, пересмотрите свой план.

Иначе говоря, Ивоку оставалось только цепляться до самого конца.

Но, разумеется, королева Ареда не собиралась поддаваться на такие слова.

— Прости, но сейчас для меня важнее другое.

И положение самой королевы Ареды тоже нельзя было назвать хорошим.

И это неудивительно — ведь принц Кашан уже разорял усыпальницу Седьмого принца, которого королева Ареда тайно устранила собственными руками.

Сейчас у него в руках, вероятно, уже были и их завещания, и следы передвижений самой королевы Ареды.

Если принц Кашан воспользуется этими завещаниями, у королевы Ареды не останется времени на неторопливые ответные ходы.

— Если провалы будут продолжаться, они вмешаются.

А вслед за этим зашевелятся те, кто стоит за ней, — командиры легионов, ведущие за собой последователей Черного мага.

И если до этого дойдёт, положение королевы Ареды изменится самым радикальным образом.

А значит, сейчас не время думать об Ивоке.

— Я знаю.

Лучше всех это понимал сам Ивок.

И потому…

— Как подчинённый я уже бесполезен.

— Бесполезен, говоришь?

…он предложил ей не оправдания, а совет.

— Если не пустить туда хотя бы десяток хассасинов, а лучше больше, полагаться на это будет трудно.

Глаза королевы Ареды сузились.

Нанять даже одного — уже тяжкое бремя, а он предлагает не трёх и не четырёх, а десять и больше?

— И ещё…

Но на этом предложение Ивока не закончилось.

— Подключите мучеников.

Услышав это, королева Ареда буквально перекосилась.

План был безумный.

И особенно нелепым было требование вывести на сцену мучеников.

В особенности сейчас, когда на происходящее смотрит так много глаз, использовать мучеников было чрезвычайно обременительно.

Если существование мучеников станет известно, авантюристы уже не будут так безумно бросаться к Мистическим вратам, как сейчас.

А если это произойдёт, то сам замысел возрождения Черного мага пошатнётся.

— Это уже даже не смешно…

Королева Ареда собиралась тут же, не раздумывая, раздавить предложение Ивока.

Она действительно собиралась это сделать.

Шурх!

Пока между ней и Ивоком по нити паутины не спустился паук.

Появившийся паук выглядел до предела обыденно.

Такого можно было раздавить одним щелчком ладони.

Но в тот самый миг, когда королева Ареда и Ивок увидели его, оба в ужасе рухнули на колени и низко склонили головы.

Потому что они узнали его.

— Встречайте… Воля.

Этот паук был представителем Воли — одного из командиров легиона, ведущего за собой последователей Черного мага.

Спустившись, паук вскоре снова пополз вверх по своей нити к потолку.

Естественно, и королева Ареда, и Ивок проследили за ним взглядом.

И вскоре увидели:

[Следуйте словам Ивока.]

Слова, сотканные из паутины.