— Я же сказал. С этого момента я буду охотиться на вас. На ваши жизни.

Если рассуждать здраво, это звучало как шутка.

Просто шутка, брошенная ради того, чтобы разрядить обстановку, — из тех, над которыми обычно смеются сразу, не принимая всерьёз ни единого слова.

Однако в тот миг, когда они это услышали, выражения лиц у товарищей Эль Пальма стали одинаковыми.

Все восприняли его слова совершенно серьёзно.

Они знали.

«Босс не шутит».

Эль Пальм не из тех, кто бросается словами впустую.

«И это правда — нам не хватает именно этого».

И члены группы Эль Пальма понимали это лучше, чем кто-либо другой.

Объективно они были выдающимися авантюристами.

Даже если не брать в расчёт самого Эль Пальма, оставшиеся четверо уже успели собрать впечатляющий послужной список.

Майнер — ученица, признанная самой капитаном Кайрин. Кири — талант, чьи способности отметили Рыцари Сигнуса. О способностях Ральфа и вовсе не приходилось лишний раз говорить.

И даже Диво, которого до сих пор словно полностью прикрывал Эль Пальм, был настоящим гением, показывавшим поразительные темпы роста.

Но именно в этом и крылась основа их недостатка.

В опыте.

Иными словами, по сравнению с уровнем своего развития они прожили слишком мало сражений, слишком мало успели накопить реального боевого опыта.

Обычно это не считалось большой проблемой.

То, чего не хватает в опыте, можно восполнить талантом.

Но здесь была одна тонкость.

Особенно им недоставало опыта в боях против других авантюристов.

И, если подумать, это касалось не только группы Эль Пальма.

По большому счёту, авантюристы старались не сражаться друг с другом.

Более того, Ассоциация авантюристов всячески запрещала подобные столкновения.

Даже она, обычно не склонная вмешиваться в дела самих авантюристов, без колебаний назначала награду за головы троллей и убийц авантюристов.

Естественно, у большинства авантюристов почти не было опыта в битвах против себе подобных.

И в обычной ситуации это не было бы чем-то важным.

Чаще всего никакой нужды драться с авантюристами попросту не возникало.

Но для группы Эль Пальма всё было иначе.

«Спускать это с рук дальше нельзя».

Отныне врагами для них куда чаще будут становиться не монстры, а именно авантюристы.

А значит, тренироваться нужно было уже сейчас.

— Да, я знал, что этот день рано или поздно настанет.

Именно поэтому Диво без малейших колебаний принял предложение Эль Пальма.

И не только он.

— Звучит весело.

— Стоит попробовать. Может, окажется легче, чем кажется.

Все согласились охотно.

— А сколько ты нам дашь, если мы победим?

То есть каждый из них уже давно был внутренне готов к такому повороту.

— Ладно, босс! Просто так неинтересно, давай хотя бы поспорим.

С одной стороны, в них жила уверенность.

— В таких вещах без ставки совсем не тот азарт, разве нет?

Они прекрасно понимали, насколько силён Эль Пальм, но всё равно были уверены: так просто он их не сломает.

— Ставлю... хм... ладно.

На это Эль Пальм, ничуть не колеблясь, поднял один палец.

— Если вы выживете, я дам вам сто миллионов мезо.

— За один день?

Он кивнул без тени сомнения.

— Нет. За десять минут.

— Что?..

— Тогда начнём.

И тогда они поняли, что такое ад.

Когда принц Кашан нанимал авантюристов, главным их достоинством он считал способность выжить.

И это было естественно.

С точки зрения принца Кашана, ему нужны были вовсе не трупы босс-монстров и не добытые предметы.

Разумеется, только выживаемостью дело не ограничивалось. Их силу тоже проверяли самым тщательным образом.

И в результате были отобраны только лучшие из лучших.

Настолько сильные, что могли бы без особого труда покорить даже Мистические врата на триста человек — высшую сложность среди жёлтого ранга.

Врата на девяносто девять человек они могли бы пройти с улыбкой.

Бух.

Но теперь эти авантюристы лежали мёртвыми.

От улыбок не осталось и следа — на их лицах застыло лишь мучение.

Исключений не было.

У каждого погибшего было одно и то же выражение лица.

Это и было доказательством.

— Смерть подтверждена.

Доказательством того, что всех их убил один и тот же человек.

— Как и всегда, яд господина Мео просто поразителен.

Убийцу звали Мео.

Имя, которое никогда не было широко известно.

Да и не могло быть.

— Среди тех, на кого нацелился Киллер Би, ещё не нашлось ни одного выжившего.

Киллер Би.

Никто из тех, кто сталкивался с этим прозвищем, не оставался в живых и не становился свидетелем.

Именно таков был уровень силы Киллер Би Мео.

Прежде всего, сама его ядовитая магия была чрезвычайно мощной.

— От такого не выживают. Это яд, от которого не спастись.

Но страшнее всего было даже не это.

Его ядовитая магия поражала цель с безупречной точностью.

— Как вообще уклониться от ядовитой стрелы, которая преследует тебя под управлением телекинеза?

Ядовитые стрелы Киллер Би Мео, движимые психической силой, стремительно настигали цель и вонзались прямо в неё.

Совсем как пчёлы.

За это он и получил своё прозвище.

— И сцена для него просто идеальна.

К тому же третий этаж представлял собой самый настоящий лесной лабиринт.

Шурх!

Густые заросли, где даже один порыв ветра превращал всё вокруг в хаос.

Вииин!

Джунгли, переполненные всевозможными звуками — от шелеста листвы до стрекота насекомых.

На такой территории уклониться от ядовитых стрел, которыми управлял телекинез Киллер Би Мео, было практически невозможно.

И, что ещё важнее, Киллер Би Мео действовал не один.

Десять его подчинённых, следовавших за ним, стали для него превосходными руками и ногами.

Как рабочие пчёлы, служащие королеве.

— Сколько ещё осталось?

Охота на авантюристов, которую они вели, словно рой пчёл, уже подходила к концу.

— Пятеро.

Осталась всего одна группа.

— Сегодня седьмой день.

И к тому же последний из семи дней, которые принц Кашан обозначил как предел.

Даже если эти люди каким-то чудом переживут сегодняшний день и сумеют выйти из Мистических врат завтра, это почти ничем не будет отличаться от смерти.

А значит, группе Киллер Би оставалось лишь продержаться здесь до конца дня.

Если честно, на этом всё уже практически было решено.

Все были в этом уверены.

«Скорее всего, они уже сдохли на первом или втором этаже».

Эти пятеро уже почти наверняка мертвы.

«Иначе как бы они до сих пор не добрались до третьего этажа?»

Изначально задачей было пройти это место как можно быстрее, а если к седьмому дню ты так и не достиг третьего этажа, значит, тебе просто не хватило способностей.

А внутри Мистических врат нехватка способностей означала лишь одно — смерть.

Поэтому причин нервничать не было.

Киллер Би Мео обладал ещё и этим.

«Браслет Луминуса».

Предметом, который ему специально передали ради этого задания.

«Это просто безумие».

И сила этого предмета, некогда принадлежавшего великому магу Луминусу, была настолько огромной, что казалась нелепой.

«Моя телекинетическая сила поднялась на совершенно иной уровень».

Достаточно было просто надеть его — и телекинез сразу усиливался на целую ступень.

Это уже выходило за рамки здравого смысла.

Речь шла не о каком-то банальном снижении расхода маны — сам принцип силы становился иным.

Если перевести это на язык авантюристов, всё равно что авантюрист третьего круга внезапно превратился бы в авантюриста четвёртого.

Вот почему Луминус хранил этот предмет у себя, хотя сам почти не пользовался телекинезом.

Потому что выпускать такую вещь в мир было слишком опасно.

И именно поэтому...

«Сейчас в Мистических вратах жёлтого ранга нет никого, кто мог бы превзойти меня».

Уверенность Киллер Би Мео сейчас была выше, чем когда-либо.

И именно в этот момент...

— Господин Мео.

— Что такое?

— Ловушка у входа на третий этаж сработала.

Появилась последняя добыча.

Густые джунгли.

Оказавшись среди зарослей, группа Эль Пальма застыла на месте и уставилась себе под ноги.

На первый взгляд там не было ничего необычного.

Но члены группы Эль Пальма видели всё иначе.

— Ловушка.

Они заметили между деревьями тончайшую нить, почти невидимую глазу.

Ловушка была поставлена действительно искусно.

И дело было не только в самой установке — место тоже выбрали с расчётом на угол падения света, чтобы заметить её было почти невозможно.

Настолько тонко, что большинство авантюристов даже не поняли бы, что вошли в ловушку.

— Как топорно.

Но, увидев её, Диво лишь усмехнулся.

И всё благодаря опыту.

— По сравнению с тем, что ставит босс...

Им довелось повидать бесчисленное множество ловушек — по-настоящему филигранных, почти безупречных.

И это неудивительно.

Эль Пальм умел ставить ловушки на совершенно другом уровне, нежели обычные авантюристы.

Ничего странного в этом не было.

Когда тебе во что бы то ни стало нужно добыть свою жертву, приходится уметь всё.

Иначе не выжить.

То же касалось и ловушек.

Если ставить их не идеально, тогда в них вообще нет смысла.

— Сколько раз это уже было, а?

И, попадая в такие ловушки, Диво вместе с товарищами сотни раз оказывался на пороге смерти.

Поэтому ловушка перед ними казалась просто смешной.

И в тот же миг...

Топ.

Эль Пальм наступил на неё ногой.

Пинь!

С едва различимым звуком нить лопнула.

Он нарочно привёл ловушку в действие.

Но никто из его товарищей не удивился.

Наоборот, все только сузили глаза.

«Ага, понятно».

Они сразу уловили, чего он добивается.

— Ты специально хочешь их выманить.

— Верно.

Как и ожидалось.

Эль Пальм сознательно активировал ловушку, чтобы заставить скрывающихся здесь охотников на авантюристов выйти наружу.

Разумеется, он и сам прекрасно понимал.

— Те, кто поставил эту ловушку, — не обычные люди. Это мастера, раз уж не побоялись сделать своим врагом принца Кашана.

Охотники на авантюристов, засевшие здесь, — не какие-то мелкие сошки.

Дать им знать о своём присутствии было гораздо опаснее, чем могло показаться.

— И мы не знаем ни кто они, ни какими способностями обладают, ни сколько их.

У группы Эль Пальма по-прежнему не было о них никакой информации.

Поэтому сознательно трогать ловушку, даже заметив её, было очень рискованно.

Поступок, выходящий за рамки здравого смысла.

И в обычной ситуации Эль Пальм никогда не стал бы первым провоцировать противника.

С ним самим было одно дело, но рядом были его товарищи.

Иными словами, сейчас был не обычный случай.

— Да, всё в порядке. Никаких проблем.

— Ага, какие тут вообще могут быть проблемы?

— Босс, а ты как думаешь?

Товарищи Эль Пальма ответили без колебаний.

— По сравнению с тобой это детские игры.

После тех дней, что они провели, сталкиваясь с Эль Пальмом, уровень противников вроде этих охотников казался им просто смехотворным.

И это была не пустая самоуверенность.

— Конечно, не совсем буквально.

На первом этаже, среди лупинов, четверо — все, кроме самого Эль Пальма, — испытали это на собственной шкуре.

Что такое ад.

— Я умер больше тысячи раз.

— Поначалу я и минуты не мог продержаться.

— Никогда бы не подумал, что четверо могут умереть одновременно столько раз.

— А там ведь ещё и ловушки были.

Но уверенность им дала не только память о пережитом аду.

— Это было, кажется, сто тридцатый раз, когда вам удалось протянуть десять минут?

Они справились.

— А потом мы в конце концов смогли продержаться целый час.

Они сумели выдержать против Эль Пальма целый час.

И это было поистине огромным достижением.

Потому что продержаться час против самого Последнего авантюриста — уже само по себе было невероятно.

И плодом того ада, через который они прошли, плодом того, что они сумели выдержать, стали браслеты на руках каждого из них.

Четыре кольца.

— Тогда открылся четвёртый круг.

Именно в этот момент...

— Босс, что-то приближается.

После слов Диво все члены группы Эль Пальма одновременно повернули головы.

Свист!

Они услышали.

Звук чего-то, стремительно летящего прямо к ним.

И в ту же секунду выражения на лицах у всех стали жёсткими.

— Это...

Они слишком хорошо знали этот звук.

— Похоже на магическую стрелу, выпущенную с помощью телекинеза?