— Море — вот где авантюристы ищут сокровища.

В мире авантюристов никому и в голову не пришло бы назвать охотников за сокровищами мелочными жадинами.

Это было естественно.

— История авантюристов — это в то же время история алчности.

Потому что за каждым великим приключением, за каждой вылазкой, что когда-либо потрясала Мир Мейпл, всегда стояли жадность и материальные желания самих авантюристов.

— Именно жадность снимает с разума авантюриста все ограничения.

Вот почему.

— Так что не стоит ждать, что внутри этих Мистических врат все будет развиваться по обычному сценарию.

Когда Эль Пальм объяснил, почему решил остаться на первом этаже Мистических врат, его товарищи внимательно слушали.

— Потому что дальше начнется не просто соперничество, а настоящая бойня, которая превзойдет само понятие конкуренции.

Услышав это, спутники Эль Пальма кивнули.

И все же в их взглядах еще оставались сомнения.

Не то чтобы они сомневались в самом Эль Пальме.

— Нет, но разве это и правда так? Условия ведь со всех сторон довольно жесткие, нет?

Это был вполне закономерный вопрос. В конце концов, эти Мистические врата нельзя было считать пройденными просто после зачистки.

— Все нужно закончить за неделю. Если авантюристы не потеряли голову, они хотя бы в какой-то мере будут сотрудничать.

— Ага, и сначала ведь еще надо найти саму вещь, верно? Это же охота за сокровищем. Драться можно и потом.

— Да и вообще, если лезть в драку без разбора, много на этом не заработаешь.

Условия прохождения действительно были сложными во многих отношениях.

— Если судить здраво, то вы правы.

Эль Пальм и не пытался этого отрицать.

— Если только не знать, сколько на самом деле стоит легендарный предмет.

Но на этот раз все было совсем не так, как подсказывал здравый смысл.

— Если бы я не знал его ценности, я бы вообще не взялся за эту работу. А сюда пришли только те, кто знает, чего он стоит.

По меньшей мере, все собравшиеся здесь авантюристы ценили легендарные предметы выше всего прочего.

«Если бы дело было только в этом, я бы еще не беспокоился».

Разумеется, было кое-что еще — то, что Эль Пальм считал по-настоящему опасным.

«Королева Ареда точно не останется в стороне».

Она была ослепительно красива.

Кожа — белая, будто высеченная из нефрита. Черные глаза — словно драгоценные камни. А пышные светлые волосы переливались таким густым золотом, что вокруг головы словно сиял ореол.

Эта красота буквально резала глаза.

И это вовсе не было преувеличением.

— Королева Ареда.

Ее звали Ареда, и ее красота действительно однажды ослепила короля Арианта — великого королевства Мира Мейпл.

И в обмен на эту слепоту король отдал королеве Ареде все. Все, чем только владел.

— Ивок.

Сейчас перед ней на коленях стоял Ивок — верховный лорд торгового дома Кания.

Картина, достойная того, чтобы поразить весь мир.

Но в том, что происходило между ними, не было ничего странного.

— Я уже слышала обо всем.

Потому что оба они принадлежали к одному и тому же имени.

— От него. От Уилла.

Уилл — ближайший доверенный Черного мага и один из командующих легионами, которые фактически ведут за собой всех его последователей.

Под этим именем королева Ареда и Ивок были на одной стороне.

Разумеется, их положение при этом было далеко не равным.

— Ты потерпел неудачу?

— Простите.

Королева Ареда стояла выше Ивока.

И значило это очень многое.

— Уилл сказал, что передает решение по твоей судьбе мне.

То есть жизнь Ивока сейчас была в руках королевы Ареды.

Именно поэтому он проделал долгий путь от портового города Лис до столицы королевства Ариант и теперь стоял здесь на коленях.

— Я дам тебе шанс.

Потому что, если он хотел выжить, у него просто не было иного выхода.

— Кашан, этот ребенок, уже движется ко мне. Он и не мой сын, но все равно сердце болит от того, что дитя пытается причинить мне вред. Неужели нет никакого способа избежать этого?

Она спрашивала о том, на что он стоит.

И ради этого Ивок выложил все, что у него было.

— Я подготовил убийцу.

Убийцу!

Стоило прозвучать этим словам, как глаза королевы Ареды, похожие на драгоценные камни, чуть сузились.

Она не могла не знать это имя.

Потому что для Ивока это была одна из его семи карт.

И, разумеется, речь шла не об обычном авантюристе.

— Ты говоришь о том самом Убийце великанов — Киллерби Мео?

Убийца великанов.

Такой титул даровали лишь тем авантюристам, кто смог убить Закатного гиганта — босса-монстра, появляющегося только за Мистическими вратами оранжевого ранга и выше.

Это был не пустой титул.

Но и не такой, чтобы сам по себе считался чем-то запредельным.

То есть одного этого звания было недостаточно, чтобы считаться козырем Ивока.

И все же причина, по которой королева Ареда обратила внимание на этот титул, существовала.

— Да. Киллерби Мео — убийца великанов первого круга.

Это значило, что он еще на первом круге убил босса-монстра, с которым обычно справляются только авантюристы третьего круга.

Конечно, не в одиночку.

Он просто входил в группу авантюристов третьего круга.

Но даже так достигнутый им результат выходил далеко за рамки обычного.

Хотя бы потому, что уже сам факт, что авантюрист первого круга, даже не второго, вошел в Мистические врата оранжевого ранга, был поразителен.

— Я слышала и другое. Тогда он сыграл решающую роль в убийстве Закатного гиганта.

Иначе говоря, Киллерби Мео не просто случайно оказался в нужной группе — он был одним из ее ключевых членов.

А причина, по которой это оказалось возможным уже на первом круге, была простой.

— Я тоже слышала. Говорят, он мастер ядовитой магии.

Его основной магический атрибут — яд.

Как ни крути, он был человеком по-настоящему выдающимся.

Киллерби Мео — ныне маг-авантюрист четвертого круга — до сих пор всегда безупречно выполнял задания, которые поручал ему Ивок.

Это признавала даже королева Ареда.

— Хм.

Но этого ей было мало.

Потому что противник на сей раз — третий принц Кашан, а это далеко не обычный человек.

— Но хватит ли этого? Я слышала, даже Ядовитая змея Нир была с легкостью убита.

По сути, под сомнение ставились возможности самого Ивока.

Если бы у него и правда были настолько сильные карты, он бы не стоял сейчас здесь на коленях.

И Ивок прекрасно это понимал.

— Клыков Гидры, которые мне передал Уилл, было три. Один я потерял вместе с гадюкой Нир. В итоге у меня осталось два.

И потому он выложил следующее.

— Оба я отдал Киллерби Мео.

— О-о.

На этот раз королева Ареда отреагировала заметнее.

Передать кому-то сразу два легендарных предмета — нешуточное дело.

Впрочем, только это и произошло.

Королева Ареда лишь слегка изменилась в лице.

Для той, кто уже прибрала к рукам огромную сцену под названием королевство Ариант, легендарные предметы были всего лишь легендарными предметами.

— И напоследок я дал ему браслет Луминуса. Один из предметов из моей коллекции.

— Браслет Луминуса?

Но стоило прозвучать имени Луминуса, как глаза королевы Ареды распахнулись шире.

И в этом не было ничего удивительного.

— Того самого, одного из Шести героев?

Даже в долгой истории Мира Мейпл имя Луминуса звучало весомо.

Такое могло заинтересовать даже королеву Ареду.

— Но какое отношение браслет Луминуса имеет к Киллерби Мео? Луминус ведь маг света и тьмы.

С другой стороны, в ее словах был резон.

— Разве Киллерби Мео не маг ядовитого атрибута?

На этот вопрос Ивок лишь улыбнулся.

— Браслет Луминуса усиливает психические способности владельца. Причем чрезвычайно сильно. Вот почему он и оказался в моей коллекции. Луминус им не пользовался, но держать такую вещь в Мире Мейпл было слишком опасно.

Улыбка его была исполнена уверенности.

— А Киллерби Мео умеет обращаться сразу с двумя магическими атрибутами. Ядом и телекинезом. Отсюда и прозвище Киллерби Мео.

И эта улыбка была вполне оправданной.

— Его ядовитая магия — одна из сильнейших. А с помощью телекинеза он направляет созданные им ядовитые стрелы точно в цель. Для ядовитых стрел Киллерби Мео не существует такого понятия, как промах.

Ивок мог произнести это с полной уверенностью.

— Я ручаюсь. Сегодня нет никого, кто владел бы телекинезом и магией других атрибутов совершеннее, чем он.

Кии-и!

Люпины.

Огромные обезьяноподобные монстры с крайне свирепым нравом — настоящая головная боль для авантюристов.

И причин для этой головной боли было две.

Во-первых, они ходили стаями — от нескольких десятков до целой тысячи особей.

Ккиикки!

Во-вторых, монстры по имени Люпин умели метать предметы.

И это было по-настоящему опасно.

Даже обычный камень, брошенный с силой, превращается в страшное оружие.

К тому же сами по себе Люпины были куда сильнее среднего авантюриста. Их броски били так, что словами не описать. Если такой камень прилетал в голову, в глазах начинало двоиться.

А еще, как и полагается обезьянам, Люпины с поразительной легкостью карабкались на высокие деревья.

Кии-э-э!

И, как уже было сказано, ходили они не поодиночке, а десятками и сотнями.

Когда вся эта прорва усаживалась на деревьях и принималась закидывать противника камнями, у авантюристов обычно в голове возникала одна и та же мысль.

«И что теперь с этим делать?»

Даже у ветеранов.

В таких ситуациях выбор, как правило, был только один.

Бежать.

И на деле другого выхода обычно не существовало. Нужно было отступать и уже потом, на расстоянии, оценивать обстановку.

Хотя, как водится, из любого правила есть исключения.

И сейчас такой исключительной группой была группа Эль Пальма.

Они не бежали.

Да и зачем?

Фух!

Потому что огненные стрелы, которые создавал Эль Пальм, выкашивали целые полчища Люпинов, облепивших деревья.

И это была не просто зачистка.

Фух!

Быстро.

Киик!

Не давая Люпинам даже толком пискнуть напоследок.

Шух!

Он безошибочно выслеживал и сбивал Люпинов, прятавшихся между ветвей и на головокружительной высоте.

Зрелище, от которого невольно захватывало дух.

Конечно, Люпины не были дураками.

Кии-и-и!

Пока их сородичей на деревьях безжалостно отстреливали, они начали спрыгивать вниз.

А затем, собравшись, всем скопом ринулись на Эль Пальма.

Дудудуду!

Вид несущейся на них стаи примерно из трехсот Люпинов был поистине устрашающим.

Подавляющим.

В самом буквальном смысле.

— Идут!

Однако этот сокрушительный натиск был безжалостно смят товарищами Эль Пальма — во главе с Диво, размахивавшим огромным древковым оружием.

Бам!

Перед ударом Диво Люпины разлетались, словно комья грязи, а под мечом Кири рвались, как листы бумаги.

Бух!

Под кулаком Ральфа они рассыпались, точно песчаные фигурки.

Таанг!

А те немногие Люпины, которым удавалось каким-то чудом пережить этот шквал ударов, тут же попадали под прицел золотых глаз Майнер.

Все закончилось в один миг.

Стая из пятисот Люпинов была полностью уничтожена.

Глядя на это, Диво расхохотался.

Охота и без того шла легко, но улыбку у него вызывала не она, а результат.

— Это же настоящее поле магических камней, поле магических камней!

Потому что для авантюристов магические камни, выпадающие с такого количества монстров, были сокровищем, которому и цены не подобрать.

— Хорошо, что мы остались, как и сказал босс. Это же целое поле Люпинов, целое поле!

На самом деле третий круг у всех его товарищей, кроме самого Эль Пальма, уже заметно потемнел.

— Такими темпами мы скоро и до четвертого круга дойдем.

Разумеется, это не значило, что они и правда вот-вот станут авантюристами четвертого круга.

Среди авантюристов третьего круга было совсем несложно сделать свой круг темнее.

Это как раз особого труда не требовало: если примерно год без перерыва зачищать Мистические врата и поглощать магические камни, прогресс становился заметен.

Однако реально до четвертого круга добиралось лишь около десяти процентов.

Вот что означал четвертый круг.

— Нет уж, от такого мы до четвертого круга точно не дотянем.

— Золотой Глаз, ну чего ты настроение портишь?

— Я просто говорю правду.

Смысл был в том, что хоть режь десятки тысяч, хоть сотни тысяч такой мелочи — толку почти не будет.

По-настоящему значение имели только две вещи.

— Чтобы открыть четвертый круг, нужен либо магический камень особого босса, либо пробуждение.

И ни то, ни другое не достигалось одним только упорством.

Майнер была живым доказательством.

— Я сама уже несколько месяцев топчусь на третьем круге.

Хотя она была ученицей капитана Кайрин и пользовалась огромной поддержкой, даже ей пришлось надолго застрять перед стеной четвертого круга.

Именно поэтому.

Когда Эль Пальм сказал, что откроет им четвертый круг, все только рассмеялись.

— Это же не делается потому, что кто-то взял и велел.

Потому что изначально это казалось невозможным.

— А кто что велел? Я просто сказал, что это возможно.

Но Эль Пальм оставался совершенно серьезен.

— Это не невозможно.

— А?

— Нет, босс, ты что… Ты ведь не просто так это сказал, чтобы подбодрить нас?

— Мне незачем подбадривать вас такими словами.

От его ответа у всех вытянулись лица.

То есть он и правда говорил всерьез?

— Эй, это вообще как должно работать?

Сильнее всех на это отреагировала Майнер.

— Каким образом?

Как уже было сказано, сама она разбилась о стену четвертого круга, и даже капитан Кайрин ничего не могла с этим поделать.

А Эль Пальм — может?

Такое стало бы возможным, только если у него имелся тот самый особый магический камень, о котором шла речь.

— Что, правда? У тебя есть Сердце дракона?

— Да быть не может.

Но Сердца дракона — этого особого магического камня — у Эль Пальма быть не могло.

— Даже если бы и было, тратить такую вещь на открытие четвертого круга — просто безумие.

К тому же Сердце дракона было слишком ценным предметом, чтобы расходовать его на создание одного-единственного авантюриста четвертого круга.

А значит, оставался только один путь.

— Нужна только одна вещь: пробуждение.

То есть идти классическим путем.

Услышав это, все снова рассмеялись.

Потому что каждый из них прекрасно знал, что это такое — пробуждение.

— А чтобы добиться пробуждения, нужно дойти до собственного предела.

Они слишком хорошо понимали, о чем говорит Эль Пальм.

Вот почему смех стал только громче.

— Ну да, конечно. Надо всего лишь пройти через смертельное испытание.

— То есть ты предлагаешь пережить такой кризис здесь?

— Именно.

От его слов все снова недоуменно переглянулись.

— Здесь?

— А место неплохое. Кроме нас, сейчас здесь нет других авантюристов. Никаких лишних переменных.

— Нет, это-то верно, но…

Им все равно было трудно уложить это в голове.

— Я не думаю, что на таких простых противниках, как Люпины, можно пережить настоящий кризис на грани смерти.

То, что здесь можно испытать предсмертное состояние, никак не укладывалось в голове.

— Дальше будете действовать группой из четырех человек.

То же самое относилось и к следующим словам Эль Пальма.

— Простите, босс…

Было очевидно, что без Эль Пальма в строю образуется огромная брешь.

— Это вообще сработает?

Но с другой стороны, даже вчетвером, без него, Люпины пока не были для них настолько трудным противником.

Эль Пальм и сам это понимал.

— Сработает.

И все же никакого беспокойства он не выказывал.

— Потому что с этого момента охотиться на вас четверых буду уже я.