Легендарный предмет.

— Так что ты ответишь?

Едва разговор зашёл об этом, Эль Пальм не колебался ни мгновения.

— Я соглашусь.

Ценность легендарного предмета не поддавалась описанию. Ради такого стоило рискнуть даже собственной жизнью.

Принц Кашан, увидев это, чуть прищурился.

— Мне это нравится.

На этом их разговор с принцем Кашаном закончился.

Сам принц отошёл в сторону, а его место занял Саламан.

Лицо у него было такое, будто он вот-вот умрёт. Нет, даже не так — будто он уже умер и перед ними стоял труп.

И по сути его положение действительно мало чем отличалось от смерти.

Потому что поручение, которое ему дали, он выполнил из рук вон плохо, и в итоге принцу Кашану пришлось лично вмешаться.

Потому что принц Кашан был вынужден рискнуть, показав своё лицо и раскрыв свою личность.

А принц Кашан не относился к тем начальникам, которые по-доброму прощают подчинённым ошибки.

— Сейчас я всё объясню.

И всё же Саламан вышел вперёд и довёл своё дело до конца лишь ради того, чтобы спасти себе жизнь.

— Местонахождение Мистических врат вам сообщат в самый последний момент. Выдвигаться вы будете тайно. Всего внутрь войдут девяносто девять авантюристов, причём каждый — в разное время и не зная друг друга.

Закончив с объяснениями, Саламан напоследок добавил предостережение:

— Если хотите сохранить голову на плечах, никогда не упоминайте имя принца Кашана.

На это Эль Пальм просто кивнул.

А затем вернулся к товарищам и заговорил.

— Покорение Мистических врат? Через неделю? Точно?

Вернувшись к своим, Эль Пальм рассказал им всё без утайки.

— Даже если вернёмся живыми, награда — уникальный предмет?

Буквально всё.

— Это был принц Кашан? Кашан, третий принц королевства Ариант?

Даже то, что Саламан строго-настрого велел никому не говорить, Эль Пальм выложил без малейшего сомнения.

— Эй, босс, ты серьёзно? Такое вообще можно рассказывать? Это же опасно!

— Разве это не государственная тайна?

— Ты с ума сошёл?

— И что, о деньгах вообще речи не было? Это как понимать? Ты просто взял и поговорил с третьим принцем Кашаном?

Все его товарищи были потрясены.

Они прекрасно понимали, насколько опасно даже просто произносить вслух имя принца Кашана.

Но сам Эль Пальм не проявил ни колебания, ни беспокойства.

— Мы должны ясно понимать, в какой ситуации оказались. Не упоминая принца Кашана, мы всё равно не сможем разобраться в том, что нас ждёт впереди. Эта вылазка в Мистические врата с самого начала отличается от всех предыдущих.

И это действительно было так.

Идти предстояло тайно, не зная даже точного места назначения, а лиц других авантюристов, которые тоже будут входить внутрь, они и вовсе не увидят.

Входить все должны были не одновременно, а по очереди, и никакого установленного порядка не существовало.

Для любого авантюриста сама эта ситуация уже выглядела жутко.

Столкнувшись с ней вживую, невозможно было не растеряться.

Эль Пальм хотел избавить товарищей от этой растерянности настолько, насколько это вообще возможно.

Поэтому и рассказал всё.

— Награда — уникальный предмет. А если вам попадётся нужная вещь, вам даже выдадут предмет легендарного ранга.

Он сообщил даже о награде.

— Л-легендарный?..

От этих слов всех пробрало до костей.

И в этом не было ничего удивительного.

Для обычного авантюриста и предмет эпического ранга был редкой удачей, что уж говорить об уникальном. А с тех пор как по миру появились Мистические врата и авантюристов стало как грязи, подобные вещи стали встречаться ещё реже.

— Босс... если судить по тому, что тут замешано, дело точно не из обычных.

Это поручение не шло ни в какое сравнение со всеми заданиями, что они брали до сих пор.

— Потому я вам всё и рассказал.

Все, включая Диво, пришли к одному и тому же выводу.

— Будьте настороже.

Вот зачем Эль Пальм заговорил о легендарном предмете.

Чтобы все напряглись.

Чтобы были готовы больше, чем когда-либо прежде.

И это действительно было верно.

Именно с таким намерением он и раскрыл перед ними все эти факты.

— Это одна из причин.

— А?

Но настоящая причина была не только в этом.

— Одна из причин? Тогда есть и другая?

Была. И притом весьма веская.

— Легендарный предмет заберу я. Так что давайте сразу договоримся.

От этих слов Диво и остальные только недоверчиво расхохотались.

Их можно было понять.

Как уже было сказано, сложность этого рейда в Мистические врата выходила далеко за пределы обычного.

К тому же легендарный предмет не давали просто за сам факт успешного прохождения.

Так что, когда Эль Пальм говорил так, будто эта вещь уже лежала у него в руках, это и правда звучало нереально.

Поэтому все решили про себя одно и то же.

«Босс просто пытается вселить в нас уверенность».

«Лучше уж так, чем если бы он сам показывал слабость».

«Вот это и есть настоящий капитан».

Все восприняли это как намеренную демонстрацию уверенности ради поднятия боевого духа.

Иначе говоря, никто ему не поверил.

— И за сколько ты хочешь её у нас выкупить?

Конечно, был один человек, который стал исключением.

Ральф.

К предложению Эль Пальма он отнёсся серьёзнее всех, потому что видел в этом шанс заработать огромные деньги.

А вслед за ним заинтересовались и остальные.

«Кстати, а что босс даст нам взамен? Он ведь не из тех, кто начнёт юлить в последний момент, верно?»

Если легендарный предмет настолько ценен, то и цена за него должна быть соответствующей.

И тогда Эль Пальм, совершенно серьёзно, сказал:

— Если вы уступите мне легендарный предмет, я возьму на себя ответственность и помогу каждому из вас открыть четвёртый круг.

На этих словах все расхохотались уже в полный голос.

«Ну конечно».

Потому что названная цена звучала безумно.

«Какая нелепость».

И всё же, если посмотреть с другой стороны, в этом была своя логика.

Для авантюриста легендарный предмет нельзя купить за деньги.

Но и повышение круга — тоже вещь, которую деньгами не приобретёшь.

Как бы там ни было, всерьёз к предложению Эль Пальма никто не отнёсся.

— Ладно.

Кроме Ральфа.

— Меня устраивает.

— И меня тоже.

— Ну, давайте попробуем.

Так что в итоге все без колебаний приняли его условия.

А уже на следующий день...

— Группа Эль Пальма, выдвигаемся.

— А? Этот верблюд... чёрный?

Когда все увидели средство передвижения, приготовленное для пути к Мистическим вратам, у них возник только один вопрос.

— Разве мы не должны двигаться тайно? Но если ехать на таком заметном животном, это ведь всё равно что кричать на весь свет, что мы куда-то направляемся?

Если разъезжать на этих бросающихся в глаза верблюдах, не означает ли это, что они сами себя выдают?

На этот вопрос ответил Эль Пальм:

— Если посреди пустыни что-то выживает, несмотря на то что обязано бросаться в глаза, значит, у него есть на что опереться.

Причина, по которой оно может выжить.

— Он быстрее любого другого верблюда. И при этом тише.

На деле за его словами стояла удивительно быстрая и почти бесшумная поступь чёрного верблюда.

— Он почти летит.

И уровень у него был по-настоящему пугающий.

— И самое главное: в пустыне чёрный верблюд выглядит как тень. Его легко принять за какого-нибудь стремительного монстра.

К тому же в пустыне Нихаль чёрных верблюдов нередко и впрямь принимали вовсе не за верблюдов, а за иных пустынных тварей.

Иными словами, для скрытного передвижения они подходили идеально.

— Невероятно.

— Теперь понятно, почему ты сказал, что это редкость. До меня только сейчас дошло.

— Вот поэтому пустыня и бесит. Было бы море — всё было бы куда проще. Сел на корабль и поплыл, никаких тебе погонь и лишних хлопот.

— Наверное, стоит такая штука безумных денег.

Все согласно закивали и принялись делиться впечатлениями.

Но Эль Пальм думал совсем о другом.

«Только Группа Песчаного Рисунка способна приручать чёрных верблюдов».

Группа Песчаного Рисунка.

«Те самые, что хотят свергнуть королеву Ареду».

Эль Пальма занимало именно это: сейчас силы, восставшие против королевства Ариант, поддерживали принца Кашана.

«Если бы принц Кашан знал, кто они такие на самом деле, он бы ни за что с ними не объединился».

Одно можно было сказать наверняка: о тех, кто предоставил ему чёрных верблюдов, принц Кашан знал далеко не всё.

Даже если он мечтал свергнуть королеву Ареду и сам стать королём, разве мог он сознательно заключить союз с теми, кто собирался уничтожить само королевство?

Такого просто не могло быть.

А вот с точки зрения Группы Песчаного Рисунка принц Кашан был очень удобным союзником.

Потому что он был одной из самых надёжных карт в игре против королевы Ареды.

Впрочем, Эль Пальма интересовало вовсе не это.

«Группа Песчаного Рисунка потерпит поражение».

Главное состояло в другом: в той истории, которую помнил Эль Пальм, королева Ареда до самого конца оставалась правительницей королевства Ариант.

«Из-за врага внутри».

И причиной тому были внутренние проблемы самой Группы Песчаного Рисунка.

Вот что действительно имело для него значение сейчас.

«Значит, и в этот раз всё сорвалось именно поэтому».

План принца Кашана провалился не просто из-за недостатка способностей.

Среди собранных им авантюристов был предатель.

«Как и ожидалось».

Разумеется, Эль Пальм и это предвидел.

Он ожидал чего-то подобного, и поделать с этим ничего было нельзя.

«Потому что за королевой Аредой стоят последователи Черного мага».

Потому что сейчас королевством Ариант управляла не одна только королева Ареда.

За ней стояло нечто куда более страшное.

Он знал это с самого начала.

А значит, прекрасно понимал и другое: в тот миг, когда он примет сторону принца Кашана и начнёт действовать ему во благо, он окажется на заметке у последователей Черного мага.

Но Эль Пальму было всё равно.

«Исход и без того уже был предрешён».

Даже если бы этого не случилось сейчас, у последователей Черного мага и без того имелось предостаточно причин захотеть его убить.

И к тому же Эль Пальм был уже почти уверен.

«И ещё... по какой-то причине последователи Черного мага не могут действовать в открытую».

Силы у них были таковы, что описать их словами было невозможно.

Если бы они прямо сейчас захотели захватить весь мир, то наверняка попытались бы это сделать.

И всё же они изо всех сил старались не показываться.

«Иначе Торговый дом Кания не исчез бы так внезапно».

Доказательством служила история с Канией.

В тот миг, когда в деле Голд Ричи, казалось, вот-вот ухватят их за хвост, они без малейшего колебания этот хвост сами и отсекли.

Потому что у них не хватало сил?

Такого быть не могло.

«Грязные твари».

Но ещё менее вероятно было то, что они просто обладали невероятным терпением.

«Есть причина, по которой они вынуждены терпеть до тех пор, пока не наступит тот день».

А раз так, значит, дело было в чём-то ещё.

«Это шанс».

Для Эль Пальма это был шанс, который больше никогда не представится.

Шанс, который нельзя было упустить.

И всё же размышлять слишком глубоко он не стал.

Он не ломал голову над тем, почему именно последователи Черного мага скованы по рукам и ногам и каковы их истинные причины.

Сейчас это была не та проблема, на которую можно было найти ответ одними раздумьями.

И даже если бы он его нашёл, что бы это изменило?

Важно было совсем другое.

«Стать сильнее прежде, чем настанет этот день».

Пока у тебя нет силы, ты не можешь выбирать ответ.

Именно поэтому...

Именно по этой причине Эль Пальм принял поручение принца Кашана.

— Мы прибыли.

Группа Эль Пальма, стремительно несущаяся по пустыне на чёрных верблюдах, добралась до цели в кратчайшие сроки.

— Внутри находятся Мистические врата. Запомните: у вас одна неделя. Вы должны завершить приключение в течение семи дней.

К гробнице принца.

— Просто заходите.

Крошечный оазис.

Стоило им пересечь расположенные там Мистические врата жёлтого ранга, как группу Эль Пальма встретил лес.

Самый обыкновенный лес.

— Босс.

И только.

— Здесь никого нет?

Ни одного авантюриста в поле зрения.

— Странно.

Диво нахмурился.

Если это место важнее любого другого подземелья в Мистических вратах, разве не естественно, что авантюристы должны объединиться и действовать вместе?

Но здесь не было вообще никого.

— Похоже, мы пришли первыми.

Как и сказала Кири, самым очевидным объяснением было то, что группа Эль Пальма вошла сюда первой.

— Ну, тогда подождём.

— Раз уж нам пришлось зайти первыми, могли бы хоть надбавку за риск дать.

Остальные думали примерно так же.

Конечно, за исключением Эль Пальма.

Оглядевшись по сторонам, он произнёс:

— Мы последние.

— Что?

— Все девяносто четыре авантюриста, кроме нас, уже вошли сюда.

Слова прозвучали настолько нелепо, что никто не сразу их осознал.

— Нет, погоди... если это правда, тогда почему никого не видно? При таком количестве людей мы же должны были объединиться!

Чем сложнее были Мистические врата, тем охотнее авантюристы сотрудничали.

Это было негласным правилом, общим для всех.

И именно поэтому...

— Потому что случай особый.

— А?

Эль Пальм сказал это с полной уверенностью:

— Речь идёт о легендарном предмете. В таких случаях негласные правила не действуют.

— А-а...

Лишь теперь остальные всё поняли.

— Ну да... если даже из-за одного уникального предмета люди готовы ставить на кон жизнь, то ради чего-то большего тут уже не о сотрудничестве пойдёт речь, а о резне.

Вот что это была за сцена.

— К этому времени некоторые, наверное, уже добрались до второго этажа.

— Тогда нам тоже надо спешить!

Значит, пора было готовиться к настоящей гонке.

— Нет.

— Что?

Но на это Эль Пальм сказал:

— Шесть дней мы проведём здесь, на первом этаже.