Никто не удивился, когда группа Эль Пальма появилась в верхнем филиале торгового дома Гапор в Арианте.

Скорее, это казалось вполне естественным.

«Ну что ж, в конце концов вы все-таки сдались».

Потому что итог был слишком очевиден для любого, кто попытался взобраться на гору, на которую взобраться невозможно.

— Это будет доказательством.

Но в тот миг, когда Эль Пальм вытащил меч, все изменилось.

— Доказательством того, что наша атака увенчалась успехом.

От этих слов Саламан застыл.

«Да это бред!»

Потому что происходящее слишком уж выходило за пределы здравого смысла.

И потому...

«Вот именно».

Скорее уж, именно Саламан первым сумел быстро прийти в себя.

«Жульничаешь!»

То, что выходит за рамки здравого смысла, попросту не может быть правдой.

«Прямо как тогда».

К тому же, по меркам Саламана, у Эль Пальма уже была богатая история крупного мошенничества.

Поэтому на меч, который тот предъявил в качестве доказательства, Саламан даже толком не посмотрел.

Лишь холодно спросил:

— Это доказательство настоящее?

Это был не вопрос.

По его взгляду и выражению лица и без того было ясно: он считал это подделкой.

Эль Пальм, увидев такую уверенность, лишь улыбнулся.

С его точки зрения, не было ни единой причины отказываться от этой провокации.

— Похоже, вы уверены, что это фальшивка. Что ж, если так, я отдам вам сто миллионов мезо.

Вместо того чтобы отступить, Эль Пальм сам сделал предложение.

— А если это правда, тогда сто миллионов мезо заплатите мне.

После этих слов уверенность Саламана только окрепла.

«Так я и знал, просто блефуешь!»

Такая астрономическая сумма сама по себе была для него прямым доказательством лжи Эль Пальма.

А значит, бояться тут совершенно нечего.

— Хорошо. Пойдем куда-нибудь...

— Стой.

Но того Саламана, который уже готов был немедленно принять ставку, остановил вовсе не кто иной, как принц Кашан, до этого лишь молча наблюдавший за происходящим.

Саламан так и замер на месте.

А принц Кашан бросил на него резкий взгляд.

Это было предупреждение.

Предупреждение о том, чтобы он больше не говорил и не делал ничего лишнего.

— Эль Пальм.

Тем же самым взглядом Кашан обратился к Эль Пальму.

— Перед тобой принц Кашан. Прояви почтение.

— Покажи пример.

Услышав это, Эль Пальм тут же склонил голову и произнес:

— Я авантюрист Эль Пальм. Я пришел, чтобы увидеться с принцем Кашаном.

Глаза принца Кашана чуть сузились при виде того, как тот без колебаний принял смиренный вид.

Если вдруг какой-нибудь уборщик внезапно объявит себя принцем Кашаном, обычный человек скорее всего просто не поверит.

Как минимум удивился бы или растерялся.

— Ты меня знаешь?

И все же реакция Эль Пальма выглядела невозможной, если он действительно не знал, кто перед ним.

На этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Нет, не знаю.

— Не знаешь? Тогда почему реагируешь так, будто знаешь?

— Потому что так и должно быть.

— Так и должно быть?.. Почему?

— Если принц Кашан окажется не принцем Кашаном, то я всего лишь выставлю себя дураком. Но если это настоящий принц Кашан, тогда под угрозой окажется моя шея. И тут даже думать не о чем, что из этого хуже.

Услышав такой ответ, принц Кашан признал про себя:

«Инстинкт выживания у него абсолютный».

Эль Пальм определенно отличался от остальных.

На самом деле именно поэтому принц Кашан и вмешался.

Он вовсе не собирался раскрывать свою личность без крайней необходимости.

Проблемой был Саламан.

«И при этом он швыряет на стол свои карты, не жалея ни капли риска».

Авантюристы с развитым инстинктом самосохранения обычно действуют осторожно.

Они не используют провокаций и не разбрасываются опасными ставками.

Но Эль Пальм, при всей своей исключительной осторожности в вопросах выживания, без колебаний бросил перед противником азартную приманку.

И Саламан на нее попался.

Поэтому принцу Кашану пришлось выйти вперед лично.

Самая надежная ставка в любой игре — это собственная жизнь.

А если человек еще и обладает выдающимся инстинктом самосохранения, то ценность этой ставки становится вдвое выше, чем у прочих.

Если бы все продолжилось в том же духе, Саламан потерял бы не только мезо, но и кое-что куда более важное.

Конечно, именно это и было главной причиной, по которой принц Кашан вмешался.

— И сколько времени это заняло?

«Если это и правда».

Если то, что принесла группа Эль Пальма, действительно являлось доказательством успешного прохождения, принц Кашан уже не мог позволить себе колебаний.

«Вот тот талант, которого я искал».

А если так, его личность все равно будет раскрыта.

«А если нет...»

Если же это ложь, тогда все просто.

«Такое решается убийством».

Ведь за оскорбление принца на территории королевства Ариант полагалось не что иное, как отсечение головы.

— Двенадцать часов, пятнадцать минут и двадцать две секунды.

Эль Пальм спокойно ответил принцу Кашану:

— Именно столько.

— Впечатляет.

Произнеся это, принц Кашан подал Саламану знак глазами.

— Если это правда.

Услышав это, Саламан наконец очнулся, схватил принесенный Эль Пальмом меч и поспешил наружу.

Проверять подлинность.

Тем временем принц Кашан сел на то место, где до этого сидел Саламан.

— Ты очень способный человек.

Теперь, когда он уселся, на его лице проступило то самое достоинство принца — достоинство человека, привыкшего занимать подавляюще высокое положение.

Это величие ощущалось весьма отчетливо.

Такое вполне могло бы пересушить горло даже опытному авантюристу.

Разумеется, на Эль Пальма это не произвело ни малейшего впечатления.

— Благодарю.

Поэтому он спокойно сказал:

— Тогда просто выплатите обещанные шестьдесят миллионов мезо.

И столь же спокойно потребовал от принца Кашана то, что ему причиталось.

Это был опасный ход.

Перед ним сидел человек, обладавший и статусом, и властью, достаточными для того, чтобы без всякой причины снести Эль Пальму голову.

Но Эль Пальм ничуть не тревожился.

«Я не знаю, чего именно добивается принц Кашан».

Потому что в одном он был уверен.

«Если он действует, раскрывая свою личность, значит, речь идет о чем-то, где на кону само положение принца».

Сейчас спешить должен был не Эль Пальм, а сам принц Кашан.

«Это должно быть что-то безумное. А значит, принцу Кашану как раз и нужен безумец».

Иначе говоря, тот хотел рискнуть в деле, настолько отчаянном, что оно само по себе казалось невозможным.

«Вот почему его убили».

Именно поэтому принц Кашан и остался в памяти Эль Пальма человеком, который в итоге оказался мертвецом.

«Королева».

Принц Кашан был близок к королю Абдулле VIII, а в конечном счете был убит по приказу королевы Ареды.

«Это случится скоро».

Более того, по воспоминаниям Эль Пальма, это произошло всего через год.

За год до того, как монстры по ту сторону Мистических врат хлынули в Мир Мейпл.

Поэтому...

«Подробностей я не знаю».

Знания Эль Пальма о принце Кашане были не слишком обширны.

Большая часть его связей появилась уже после того, как монстры вырвались из Мистических врат и Мир Мейпл превратился в царство чудовищ.

До тех пор Эль Пальм был всего лишь магом-авантюристом с более-менее приличным уровнем. У него не было ни возможностей, ни роскоши заводить влиятельные знакомства.

Да и незачем было.

До вторжения монстров из Мистических врат для авантюристов наступил золотой век.

Один за другим покорялись Мистические врата, уникальные и легендарные предметы начинали литься рекой, приключения становились легче, а награды — слаще.

Авантюристы были настолько поглощены своим делом, находясь на вершине собственной эпохи и видя впереди лишь покорение Мистических врат фиолетового ранга, что больше не замечали ничего.

Они видели только Мистические врата.

«Но одно я знаю точно».

И все же Эль Пальм прекрасно знал, что именно произошло между принцем Кашаном и королевой Аредой.

«Седьмой принц, Амир, был убит королевой Аредой внутри Мистических врат, а принц Кашан пытался пройти гробницу Седьмого принца Амира».

Что именно стало причиной их разрыва?

По правде говоря, Эль Пальм узнал это уже позже.

«Принц Кашан потерпел неудачу».

После смерти принца Кашана.

«Королева Ареда поставила в этой истории окончательную точку».

Если точнее, после казни Кашана королева Ареда лично организовала поход в гробницу Седьмого принца, чтобы уже наверняка не допустить повторения подобного.

Собрала множество сильных авантюристов.

И весь этот процесс Эль Пальм знал очень хорошо.

Не мог не знать.

«Я участвовал в этой работе».

Потому что он сам был одним из авантюристов, которых привлекли к окончательной зачистке.

Конечно, тогда он еще не знал, что это именно гробница Седьмого принца.

Его интересовала лишь награда, предложенная королевой Аредой — самой могущественной женщиной королевства Ариант.

И даже когда позже он узнал правду, большого интереса у него это не вызвало.

После этого ему и без того приходилось отчаянно бороться за выживание против монстров, вырвавшихся из Мистических врат.

У него не было ни времени, ни причин задумываться об истории принца Кашана, который к тому моменту уже давно был мертв.

Как бы то ни было, именно благодаря этому...

— Похоже, деньги ты любишь.

— Да. За деньги можно купить почти все.

— Правда? Тогда я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Пройди одни из Мистических врат.

В тот самый миг, когда принц Кашан произнес эти слова, Эль Пальм сразу понял, о чем идет речь.

«Это гробница Седьмого принца. И внутри, должно быть, есть доказательства. Доказательства того, что именно королева убила Седьмого принца. Вот за чем охотится принц Кашан».

— И принеси мне то, что мне нужно.

И Эль Пальм понял, чего хочет принц Кашан.

«Если бы нужно было просто что-то достать, мне бы не ставили задачу в духе гонки со временем. Мне просто выдали бы срок».

— Ранг — желтый. Допустимое число входящих — девяносто девять человек. У вас есть одна неделя, и за это время вы должны закончить все.

И у этой вылазки в Мистические врата тоже будет ограничение по времени.

«Неделя — это предел, в течение которого можно обмануть глаза королевы. Если затянуть дольше и попасться на глаза Ареде, всему конец».

— Если провалитесь, то умрете, даже если выберетесь из Мистических врат живыми.

И почему существует этот срок?

Все это полностью укладывалось в ожидания Эль Пальма.

Поэтому само содержание его не слишком интересовало.

— Что скажешь на мое предложение?

— Я принимаю.

И колебаний у него не было.

С самого начала у Эль Пальма, по сути, и выбора не было.

«Стоит мне отказаться — и он меня убьет».

Даже с точки зрения самого принца Кашана это было дело, способное стоить ему жизни, если о нем узнает королева Ареда. А значит, не было ни единого шанса, что он просто так отпустит Эль Пальма после подобного разговора.

В таком случае даже показывать здесь свои сомнения было бессмысленно.

«Для принца Кашана это вопрос жизни и смерти. Он не сможет доверить свою судьбу бесполезному человеку. Нужно показать, что на меня можно положиться».

Более того, куда сильнее принцу Кашану понравился бы прямо противоположный подход — смелый, решительный ответ без тени страха.

— Мне нравится.

Вот почему в этот момент Эль Пальм думал только об одном.

— Однако, учитывая сложность задания, я не намерен уступать в вопросе вознаграждения.

Что он за это получит?

И принц Кашан с готовностью, без малейшего колебания ответил на этот вопрос:

— Если вы завершите прохождение в течение недели, я дам по одному предмету уникального ранга на каждого. В соответствии с числом людей.

Эль Пальм на это сразу не ответил.

Предложение и впрямь было поразительным.

Если войти могут девяносто девять человек, значит, при условии, что все девяносто девять выживут, принцу придется выдать девяносто девять уникальных предметов.

Но Эль Пальм знал.

«В тот миг, когда мы войдем туда, мы станем врагами королевы Ареды».

И понимал, насколько чудовищен риск этого предложения.

«Даже пять уникальных предметов не стоят того, чтобы это всерьез взвешивать».

Поэтому, если бы вознаграждение оказалось жалким, Эль Пальм уже обдумывал другой путь.

«Лучше уж стать беглецом».

Бежать.

На самом деле это был не худший вариант.

«Принц Кашан все равно умрет».

Стоит лишь немного потянуть время — и королева Ареда сама избавится от принца Кашана.

«Разница лишь в том, что этот момент можно немного ускорить».

Если понадобится, Эль Пальм был готов даже встать на сторону королевы Ареды.

Для него это не было трудным выбором.

И принц Кашан, и королева Ареда — оба в конечном счете были людьми, жаждущими трона ради собственной алчности.

А в тот день, когда монстры вырвутся из Мистических врат, оба они в одночасье потеряют всякое значение.

Эль Пальм, видевший, как Джедда — портовый город, гордость Арианта, — рухнул в одно мгновение, понимал тщетность всего этого особенно ясно.

В то же время он знал и другое: важнее жизни нет ничего.

А значит, ради выживания он был готов на что угодно.

— А если принесешь мне то, о чем я сказал...

Принц Кашан посмотрел на Эль Пальма и произнес:

— Тогда я дам тебе легендарный предмет.

Предложение, от которого невозможно отказаться.