В тот миг, когда он услышал предложение Эль Пальма, Саламан испытал сразу два вида смущения.

«Он что, с ума сошел?»

Во-первых, его ошарашило само предложение Эль Пальма.

«И что теперь делать?..»

Во-вторых, еще сильнее его выбило из колеи то, что сейчас решение зависело не от него. Настоящая власть была у человека, стоявшего за спиной Эль Пальма, — принца Кашана.

Именно поэтому Саламан поднял голову и посмотрел на принца Кашана. Тот ответил ему холодным, мрачным взглядом.

«Ах...»

Это было предупреждение.

Молчаливый выговор за то, что он не справляется как следует.

От одного этого взгляда Саламана пробрал не просто холодок — у него словно все тело окаменело.

«Очнись.»

Но показывать этого было нельзя.

«Если ошибешься здесь, на этом все и кончится.»

Если он сейчас допустит еще одну промашку, простым выговором дело уже не ограничится.

Выражение лица Саламана изменилось.

— Это интересно.

Он натянул на лицо непринужденность, изобразил живой интерес.

— Хорошо, я согласен. За каждый день, на который вы сократите срок сверх недели, получите десять миллионов мезо. Если справитесь за один день — шестьдесят миллионов.

Предложение Эль Пальма приняли.

Хотя, если по правде, такие решения вообще-то не входили в полномочия Саламана.

Если группа Эль Пальма и правда сумеет зачистить Мистические врата за одну ночь, платить шестьдесят миллионов мезо придется не кому-нибудь, а именно Саламану.

И все же особой тревоги он не испытывал.

Причин для этого не было.

«Да такого просто не может быть.»

Подобное было абсолютно невозможно.

Эль Пальм же, глядя на Саламана, лишь спросил:

— Где они находятся?

Те, кто впервые прибывает в портовый город в пустыне Нихаль, неизменно поражаются его богатству и роскоши, превосходящим всякое воображение.

А потом, ступив в саму пустыню Нихаль, сразу все понимают.

— Да чтоб тебя... как тут вообще можно жить?

Почему портовые города так разрастаются?

— Да потому что люди неизбежно стекаются в порт. Куда им еще деваться?

Потому что жить более-менее можно только там.

Пустыня Нихаль была таким местом, где даже бывалые авантюристы начинали страдать.

— Я даже не потею... вообще не потею.

Прежде всего, палящее солнце превращало любые представления о жаре в жалкое недоразумение.

Впрочем, жара в пустыне была далеко не единственной угрозой.

Скорее уж, по сравнению с остальным она казалась почти смешной.

Если подготовиться как следует, от жары почти невозможно умереть.

Настоящих проблем было две.

— Если так продолжится, встретим монстра, немного попотеем — и сразу на тот свет.

Первая — это сами монстры.

— Я слышал, местные твари в основе своей настолько крепкие, что и авантюристам Третьего круга с ними нелегко.

К тому же чудовища, обитающие в пустыне Нихаль, были совсем не похожи на тех, что встречались на Острове Виктория.

Раз уж они способны выживать в самой пустыне, значит, их способности к выживанию и приспособлению выходят за рамки обычного.

Но самым неприятным оставалась сама пустынная среда.

— Они все прячутся в песке.

В отличие от Острова Виктория, в пустыне Нихаль было почти невозможно отследить следы монстров.

Даже знаменитые авантюристы Арианта нередко испытывали с этим большие трудности.

— А если еще и в бою заблудишься, то все, конец, да?

И это была вторая причина, почему пустыня внушала страх: здесь было слишком легко потеряться, стоило лишь немного зазеваться.

Именно поэтому находились авантюристы, которые любили пустыню Нихаль — ведь здесь было полно затерянных Мистических врат.

Во многих смыслах это было суровое место.

Разумеется, для Эль Пальма все обстояло иначе.

«Потому что в пустыне было проще ускользать от монстров.»

Для него пустыня Нихаль была не тяжким испытанием, а, скорее, желанным местом.

«Именно благодаря пустыне Нихаль я прожил еще два года.»

Если бы не пустыня Нихаль, ему бы никогда не удалось получить прозвище Последний авантюрист.

Конечно, его товарищи по группе не могли знать этой истории.

«Даже если босс и силен, опыта пустыни у него, наверное, нет. Надо держать ухо востро.»

И потому все были напряжены.

— Слушай, Кири... ты точно в порядке?

Но больше всех тревожила именно Кири — закованная в броню и снаряжение сильнее, чем кто-либо еще.

Сама по себе броня уже превращала жару в пытку, а поверх доспехов на ней был еще и плащ.

На это было тяжело смотреть, не то что носить.

— Может, хотя бы снимешь доспехи, пока идем?

Вообще-то, такое предложение было почти нелепым.

Снять броню в месте, где в любой миг из-под песка может выскочить монстр?

Это значило бы просто признать, что ты не собираешься драться и становишься бесполезным грузом для группы.

— Я в порядке.

Разумеется, Кири отказалась.

— Да какой там в порядке? Ты хотя бы переведи дух. Я уже задыхаюсь, просто глядя на тебя.

— Правда, все нормально.

— Да нормально же!

И именно в этот момент...

— С Кири все в порядке.

— А?

Эль Пальм сам шагнул вперед и заговорил.

— Босс, ну как это может быть «в порядке»?!

— Все нормально. В доспехи Кири встроен предмет, который в подобных случаях охлаждает внутреннюю температуру.

— Простите?..

И тут...

Мия!

Из-под доспехов Кири показался улиточный мано.

В отличие от всех остальных, он выглядел невероятно бодрым и свежим, словно пустынная жара вовсе его не касалась.

— Э?

В следующий миг Диво внезапно подскочил к Кири и обнял ее прямо вместе с броней.

— Ты, ты что творишь?!

Кири опешила.

Диво, похоже, тоже.

— Ух ты, правда холодно?! Да это же безумие! Как такое вообще возможно?

Пораженный, он прижался к Кири еще крепче.

От этого Кири испугалась уже по-настоящему.

— Отпусти! Диво, отпусти меня!

— Эй, ну давай хоть немного так постоим? А? Ну пожалуйста?

— Не неси чушь!

— Чего? Между нами уже и такого нельзя? Я подержусь еще чуть-чуть.

Остальные, глядя на их перепалку, расхохотались.

— Эх, хорошо-то как.

— И ведь за такое зрелище даже платить не надо.

Они действительно наслаждались этой сценой.

Потому что знали.

Скорее всего, больше им уже никогда не выпадет шанс вот так спокойно стоять и смотреть на подобное.

Поэтому этим мгновением нужно было насладиться сейчас.

— Выдвигаемся.

И стоило Эль Пальму произнести эти слова, как все сразу собрались.

Впереди их ждали ожесточенные бои и дни отчаянного выживания.

«С этого момента отдыхать уже не придется. Эх, и тяжелой же будет битва в пустыне...»

«Нельзя терять бдительность.»

Так и приготовившись, группа Эль Пальма наконец добралась до цели.

— Вон там.

Перед ними показались Мистические врата, о которых говорил Саламан.

— Эй, босс.

— Что?

— ...А что вообще с нами произошло?

— В каком смысле?

— Ну... мы же дошли сюда, ни разу не сразившись ни с одним монстром. Это вообще нормально?

Ни единого боя.

Эль Пальм спокойно ответил ошарашенным товарищам:

— Не было причины вступать в бой.

Услышав это, все сразу все поняли.

«Это все благодаря боссу.»

То, что за пять дней пути через пустыню Нихаль, прошедших с момента, как они покинули портовый город Джеддах, им не встретился ни один монстр, оказалось не простой удачей.

«Босс вел нас так, чтобы обходить монстров.»

Все благодаря способностям Эль Пальма.

Осознав это, каждый посмотрел на него с новым восхищением.

Они и раньше не раз видели, как Эль Пальм демонстрирует незаурядные способности.

Бесчисленное множество раз.

Бывало и так, что он двигался, не встречая монстров.

И всякий раз это поражало.

«Разве такое вообще возможно?»

Но то, что он показывал сейчас, было уже совсем иного уровня.

Да, умение двигаться, избегая встречи с монстрами, вообще-то считалось обязательным навыком для сильного авантюриста.

Но пустыня Нихаль была местом совершенно иного порядка сложности, чем леса или пустоши.

Тем более для человека, который, по всем признакам, впервые оказался в пустыне.

Это было поразительно во всех смыслах.

«Если просто верить боссу и идти за ним, ничто не покажется трудным.»

И, конечно, это восхищение быстро переросло в уверенность.

— Да, с вами, босс, я прямо чувствую, что нам все по плечу.

С этой окрепшей уверенностью Диво заговорил даже бодрее обычного.

— Это хорошо.

— Хорошо?

— Нам нужно зачистить Мистические врата как можно быстрее.

— Само собой, ведь на кону деньги! Так на сколько дней рассчитывает босс?

Эль Пальм едва заметно улыбнулся и ответил на этот вопрос:

— На двенадцать часов.

— Двенадцать часов? Ха-ха, отлично... да? Сколько часов?

И тогда Эль Пальм отчетливо повторил, глядя на потрясенных товарищей:

— Я закончу все в пределах двенадцати часов.

Отделение торгового дома Гапор в Арианте.

— Живи.

Когда изнутри ветхого здания донесся голос, зовущий его по имени, Саламан тут же склонил голову.

— Да, Ваше Высочество.

— Что там?

На этот вопрос Саламан ответил без промедления:

— Сегодня десятый день, так что к этому времени они уже должны были добраться до места.

Услышав это, принц Кашан слегка наклонил голову.

— Разве дорога туда не занимает около семи дней?

— Да. Поэтому я и дал им десять. Пустыня Нихаль — место, тяжкое даже для авантюристов. Особенно для тех, кто ничего о ней не знает.

— Это я знаю. Потому и спрашиваю. Раз ты дал им только десять дней, значит, ты их высоко оцениваешь?

Саламан кивнул.

— При личной встрече они, возможно, и выглядели не слишком внушительно, но имя группы Эль Пальма действительно заслуживает внимания. Прежде всего, именно они в Мистических вратах на триста человек сумели добыть мутировавшего босса-монстра, от которого отказались все остальные.

На эту похвалу принц Кашан ответил лишь холодным взглядом.

У группы Эль Пальма и впрямь в последнее время появилась определенная известность.

Особенно всех потрясла охота на Хед Гектора.

И именно поэтому—

— Ходят слухи, что это подделка?

Начали расползаться слухи, будто голова Хед Гектора, принесенная группой Эль Пальма, была искусно сделанной фальшивкой.

И, если подумать, в каком-то смысле это было вполне естественно.

Монстра такой силы, что даже собравшиеся вместе авантюристы отказались от охоты, — и вдруг его побеждает группа всего из пяти человек?

Что реалистичнее: такое событие или то, что группа Эль Пальма оказалась мошенниками?

Ответ был очевиден.

К тому же сам Хед Гектор вообще никогда прежде не существовал как подтвержденный монстр.

Если принести его голову, то сравнить ее все равно не с чем, да и достоверного способа проверки нет.

— Да, именно так. Скорее всего, фальшивка.

Саламан тоже считал это подделкой.

— Но даже в таком случае нельзя отрицать, что в роли приманки группа Эль Пальма сработала превосходно. Более того, уже сам факт, что они смогли принести настолько убедительную фальшивку, достоин высокой оценки. Другие авантюристы до такого бы даже не додумались.

С учетом этого он оценивал способности группы Эль Пальма весьма высоко.

Принц Кашан на такую оценку почти не отреагировал.

— Ну, пускай.

По правде говоря, большого интереса у него это не вызывало.

Само по себе уже было странно, что человек положения принца Кашана вообще обращает внимание на авантюристов, зачищающих Мистические врата желтого ранга.

Даже его личная охрана состояла как минимум из бойцов Пятого круга, а среди самых близких подчиненных у него хватало и тех, кто достиг Шестого круга.

И все же он проявлял к этому делу интерес, лично возвращался к нему снова и снова — и причина была проста.

— Мне нужна группа авантюристов.

У него были Мистические врата, которые он обязан был покорить любой ценой.

Сама по себе зачистка не представляла проблемы.

— За неделю. Я должен зачистить Мистические врата в пределах этой недели.

Однако у этого похода был жесткий лимит — одна неделя.

— Потому что скрывать это от глаз королевы Ареды можно не дольше недели.

Ведь скрываться ему приходилось не от кого-нибудь, а от королевы Ареды — фактической правительницы нынешнего королевства Ариант.

Иными словами, если срок в одну неделю будет превышен, это означало, что в противниках у него останется не кто иной, как сама королева Ареда.

— Если мы провалимся, погибнут все. Кроме меня.

А в королевстве Ариант это означало ад — и даже хуже.

И все же в тех Мистических вратах было нечто, что необходимо было забрать, пусть даже ради этого пришлось бы идти на такой риск.

Вот почему принц Кашан придавал этому делу такое значение.

— Поэтому мне и нужны надежные люди.

— Да. Теперь остается только добрать еще около десяти авантюристов.

И на деле часть состава уже была подготовлена.

Они лишь раз за разом откладывали выступление, чтобы собрать команду как можно крепче.

Из-за этого принц Кашан раздражался все сильнее.

Почти все уже было готово, а вот последний выбор до сих пор не сделан.

— Времени осталось немного.

И главное — любая тайна становится опаснее с каждым днем.

— Но действуйте наверняка. Лучше вообще не делать этого, чем взять с собой какого-нибудь бездаря.

И все же принц Кашан не собирался поддаваться спешке.

Иначе было нельзя.

— На кону королевский престол.

Ставкой здесь было нечто абсолютно безусловное.

И именно в этот момент...

тук-тук!

В дверь постучали, и принц Кашан, услышав стук, поднялся со своего места. Затем он сразу же вернулся в тень, уступая пространство Саламану, занимавшемуся текущими делами.

— Входи.

После слов Саламана внутрь вошел подчиненный.

— Что случилось?

— Это... группа Эль Пальма вернулась.

Услышав это, Саламан нахмурился.

Даже опытному авантюристу Арианта требуется семь дней только на то, чтобы добраться туда.

А теперь, на десятый день, они уже вернулись?

— Похоже, сдались на полпути.

Такой вывод напрашивался сам собой.

И в тот же миг—

— Мы не сдавались.

Перед ними появился Эль Пальм вместе со своими товарищами. Он вытащил меч и сказал:

— Мы принесли это изнутри Мистических врат. Это реликвия, оставшаяся от прежнего авантюриста, так что можете проверить. Она послужит доказательством.

С этими словами он бросил меч Саламану и добавил:

— Доказательство того, что наша зачистка завершилась успешно.