Корабли торгового дома Гапор, вышедшие из портового города Лис и шедшие по верхнему маршруту, продвигались на редкость спокойно.

— Ни пиратов, ни морских чудовищ.

— Ну и везёт же вам.

Даже капитан с командой не скрывали удивления.

Вот только лица авантюристов на борту от этого светлее не становились.

Причина была до смешного проста.

— Буэ-э!

Их укачало.

Ничего странного в этом не было.

Во-первых, многие из авантюристов были родом с Острова Виктория и почти не имели опыта морских путешествий.

А если кто-то и бывал на корабле, то лишь в коротких плаваниях.

Здесь же всё было иначе: судну, идущему верхним маршрутом Гапора, в среднем требовалось пятнадцать дней, чтобы добраться до конечного пункта — портового города Джедда в королевстве Ариант. А порой путь затягивался и дольше.

Это уже не прогулка на лодке, а настоящее морское путешествие.

И дело касалось не только уроженцев Виктории.

— Ну как ты?

— Плохо.

— Ещё бы. Это тебе не горы Эль-Нат.

— Какая разница, откуда ты? Даже ариантцев выворачивает.

Среди авантюристов из гор Эль-Нат и Арианта тоже нашлось немало тех, кто страдал от качки.

И там и там далеко не каждый привык к долгим морским переходам.

Конечно, исключения были всегда.

— Ц-ц-ц, ну и слабаки. Всего-то качка, а уже полудохлые.

В случае пирата Майнер всё было ровно наоборот: её не только не мутило, она выглядела даже бодрее, чем внутри Мистических врат.

— Но почему с тобой всё в порядке?

— А что, есть претензии?

Самое забавное заключалось в том, что никто из группы Эль Пальма — включая и Майнер — не страдал от морской болезни.

— Диво, ты что, раньше плавал на корабле?

— Да первый раз в жизни.

— Тогда почему тебя не укачивает, Кири?

— Я пару раз плавала.

— Пару раз? И всё? А ты, Ральф?

— Я вообще никогда раньше не плавал.

— Серьёзно?

— А зачем? За это же платить надо.

Даже для Майнер это прозвучало довольно дико.

— Странно. По-хорошему, всё, что вы к этому моменту съели, давно уже должно было пойти на корм рыбам. Что вы вообще за люди такие?

Среди всех, кого ей доводилось видеть, людей с такой устойчивостью к качке безо всякого опыта почти не встречалось.

И только один человек не видел в этом ничего удивительного.

Эль Пальм.

«Тренировки сработали как надо».

Это было его заслугой.

«Их способность приспосабливаться стала по-настоящему выдающейся».

До сих пор Эль Пальм не просто водил товарищей на штурм Мистических врат.

Если говорить начистоту, сама по себе стратегия не была такой уж сложной. Если бы целью было лишь пройти врата, он мог бы каждый раз просто подбирать нужных напарников по обстоятельствам.

А если уж очень хотелось гарантированно зачистить нужное место, достаточно было собрать опытных авантюристов четвёртого круга и войти с ними.

И всё же Эль Пальм собирал вокруг себя одних и тех же людей.

Потому что в будущем, в очень далёком будущем, ему были нужны товарищи, которым можно доверять.

Естественно, тех, кого он так собирал, он без конца закалял.

Сознательно и бессознательно.

Снова и снова бросал их в бой, превращая каждый поход в тренировку.

Именно поэтому теперь их не брала даже морская качка.

Они выработали почти ненормальную способность мгновенно приспосабливаться даже к тем условиям, с которыми сталкивались впервые.

«Хотя я и сам не ожидал, что они дойдут до такого уровня».

Честно говоря, скорость их роста превзошла ожидания самого Эль Пальма.

«Особенно хорошо тянется Кири».

Диво, Майнер и Ральф уже успели не раз собственными глазами увидеть, на что способен Эль Пальм.

Но Кири оказалась неожиданностью.

«Впрочем, это даже к лучшему».

Для Эль Пальма это было приятным сюрпризом.

Разумеется, улыбаться по этому поводу он не стал.

Да и не мог.

«Потому что дальше будет только хуже».

Человек, видевший будущее, не имел права беспечно улыбаться тому, что вот-вот развернётся у него перед глазами.

— Смотрите!

Именно это увидели глаза Эль Пальма.

— Джедда! Портовый город Джедда!

Перед ними показался огромный портовый город, раскинувшийся у самого края бескрайней золотой пустыни.

Пустыня Нихаль была огромна.

И портовых городов в ней тоже было много.

Точнее, иначе и быть не могло — их должно было быть много.

— Пустыня Нихаль необъятна. И чертовски опасна. С Островом Виктория даже сравнивать бессмысленно. Пересекать её по суше — чистое безумие. Намного разумнее идти морем.

Потому-то большая часть перевозок и держалась на кораблях.

А значит, портовые города пустыни Нихаль просто не могли не процветать.

— И среди всех портов Джедда — самый богатый и самый оживлённый.

Лучшим среди них была именно Джедда.

— По сравнению с Джеддой порт Лис просто смешон.

Величие Джедды превосходило всё, что можно было вообразить заранее.

— Ничего себе…

Именно поэтому Диво и остальные из группы Эль Пальма не могли скрыть потрясения.

— Это точно портовый город, а не целое королевство?

Лис тоже нельзя было назвать маленьким портом, но по сравнению с Джеддой он и впрямь выглядел жалко.

— Вот это да…

Это было похоже на чувство лягушки, внезапно увидевшей мир за пределами колодца.

Все без исключения были ошеломлены грандиозностью Джедды.

Вот только Эль Пальм смотрел на неё иначе.

Его не впечатляло ни величие, ни размах.

И не потому, что он уже бывал здесь раньше.

Нет.

При взгляде на этот город ему вспоминалось другое.

«Это место пало».

Тот самый величественный портовый город Джедда — разрушенный.

«Перед Хорнтейлом».

Дыхание трёхголового дракона, Хорнтейла, стёрло его с лица земли.

Сопротивления почти не было.

«Одного выдоха хватило».

Город просто исчез в одно мгновение — как мираж посреди пустыни Нихаль.

Это было зрелище из далёкого будущего, и уже одного его оказалось достаточно, чтобы у множества авантюристов пропало само желание жить.

«Тогда все, кто выжил, бросились бежать».

По крайней мере, после того как Хорнтейл уничтожил Джедду, никто больше не осмелился выступить против него.

«Кроме меня».

Только Эль Пальм, увидев это чудовищное зрелище, всё равно остался и продолжил сражаться с Хорнтейлом.

Став последним авантюристом.

И умерев.

Пока в памяти всплывала та смерть, в поле зрения Эль Пальма попал какой-то мужчина.

— Эй! Это вы группа Эль Пальма, присланная торговым домом Гапор?

Это был молодой человек.

Смуглокожий юноша лет двадцати с небольшим.

К тому же удивительно красивый — такой, что взгляд сам собой цеплялся за его лицо.

Неудивительно, что внимание всех мгновенно обратилось к нему.

— Меня зовут Сезар, я из отделения королевства Ариант, связанного с торговым домом Гапор. Приятно познакомиться!

Он низко поклонился группе Эль Пальма, и те ответили ему тем же.

— О, я Диво. До чего же ты красавчик.

— Спасибо!

— Кстати, а ты один пришёл?

На вопрос Диво Сезар ответил с улыбкой:

— Отделение в Арианте у нас пока ещё не слишком большое… В любом случае сперва я провожу вас туда. Прошу, следуйте за мной.

Никто из группы Эль Пальма не стал особенно расспрашивать дальше.

«Ну, видимо, отделение и правда открылось совсем недавно».

«Лис и Ариант — это вообще несравнимые вещи. Открыть тут филиал — всё равно что лить воду в бездонную яму».

«На верхушке Гапора там, наверное, все с ума посходили. Они что, всерьёз собрались так влезть в Ариант?»

С самого начала почти все смотрели на продвижение торгового дома Гапор в Ариант весьма пессимистично.

И дело было не в том, что кто-то недооценивал сам Гапор.

Просто выход в королевство Ариант — одну из крупнейших земель Осирии, несравнимую с Островом Виктория, — был мечтой едва ли не всех торговцев портового города Лис.

Поэтому попытки выйти туда предпринимались и раньше.

Но настоящую опору там сумел создать лишь торговый дом Голд Ричи.

И только двое смотрели на происходящее с вопросом.

«Пахнет деньгами. У меня плохое предчувствие — тут что-то нечисто».

Одним из них, разумеется, был Ральф.

Вторым — конечно же, Эль Пальм.

И взгляд у Эль Пальма в этот момент был холодным и тяжёлым.

«А вот это уже интересно».

Понятно.

«Значит, в игру вышел третий принц Кашан».

Человек, представившийся Сезаром, в действительности был не кем иным, как Кашаном — третьим принцем короля Абдуллы VIII.

Эль Пальм не мог этого не понять.

С такой внешностью спутать его с кем-то другим было попросту невозможно.

И сомнений не оставалось.

«Потому что именно он сильнее всех рвётся к трону».

На самом деле третий принц Кашан, лицо которого было почти неизвестно широкой публике, метался и действовал больше, чем кто бы то ни было, ради одной-единственной цели — взойти на престол.

То, что он сразу же попытался закрепиться в портовом городе Лис, используя торговый дом Гапор, само по себе говорило о том, насколько он решителен и деятелен.

«И при всём этом он лично пришёл встретить авантюристов, зачистивших всего лишь жёлтый ранг».

Разумеется, раз он появился здесь, ещё и скрывая свою личность, значит, произошло нечто особенное.

Для Эль Пальма в этом не было ничего плохого.

«Это шанс».

Если он покажет себя здесь как следует, то привлечёт внимание не кого-нибудь, а самого третьего принца Кашана.

И уж точно не было никакой нужды сразу же выдавать, что он узнал принца.

Эль Пальм тщательно удержал лицо.

Вскоре группа добралась до здания обычных размеров, стоявшего в Джедде.

Это и правда было самое обыкновенное здание.

Совсем не то, чего ждёшь от имени торгового дома Гапор.

«И правда, ничего особенного».

Но никто не стал задавать вопросов.

Скорее наоборот — все с пониманием вошли внутрь, и очень скоро группу Эль Пальма встретил новый человек.

— Я Саламан, глава ариантского отделения торгового дома Гапор. Рад знакомству.

Саламан — смуглый мужчина лет сорока с небольшим, с жёсткими чертами лица.

И голос у него был под стать внешности — такой же твёрдый и резкий.

— Не буду тянуть.

Без всяких вступлений.

— Господин Гапор прислал вас сюда. Велел использовать с толком. И ещё, вдобавок, успел расхвалить.

И тут же выпалил, что думает на самом деле:

— А я в это не верю.

После этих слов Диво и остальные мгновенно вспыхнули от злости.

Честно говоря, сами они приехали сюда вовсе не из благородных побуждений.

Инициатором был Эль Пальм, да и работать в Арианте по доброй воле никто из них ни мысленно, ни заранее не собирался.

Но чтобы начинать вот так?

— В Арианте не признают того, что вы творили, болтаясь по одному лишь Острову Виктория.

Таковы были здешние порядки.

И Эль Пальм не стал спорить.

— Раз уж вы сами сказали, что не собираетесь долго разглагольствовать, тогда давайте ближе к делу.

В конце концов, это место явно создавали не для того, чтобы Саламан выплёскивал своё раздражение.

— Мне нужно своими глазами убедиться в ваших навыках.

Вот где была суть.

— Есть одни Мистические врата.

Лучший способ проверить силу авантюристов — отправить их в Мистические врата.

— Жёлтый ранг. Максимально допустимое число участников — двадцать восемь. И три раны.

После этого объяснения Диво и остальные из группы Эль Пальма недоумённо переглянулись.

«И это всё?»

С одной стороны, задача была не из лёгких.

Если у врат жёлтого ранга есть раны, значит, место это априори не из простых.

— Охота — в одиночку.

Но после следующего условия группа Эль Пальма и вовсе замерла в недоумении.

«Всего лишь врата на двадцать восемь человек?»

Нет, ситуация определённо не была простой.

Да, врата с ранами — но им предлагают пройти рейд на Мистические врата, рассчитанный на двадцать восемь человек, составом всего из пятерых?

Любой нормальный авантюрист, услышав такое предложение, тут же послал бы его ко всем чертям.

Но группа Эль Пальма не была обычной.

Совсем недавно они умудрились покорить Мистические врата, рассчитанные аж на триста человек.

Даже если это выглядело как чистое везение, сам факт оставался фактом — они были особенными.

И всё же для них это предложение звучало иначе.

«Вы что, нас за идиотов держите?»

«Наши титулы для вас вообще пустой звук?»

«Эй, этот тип совсем не понимает, кто такая Золотой Глаз Майнер?»

«Даже награду не назвал? Совсем уже».

То есть их попросту не ставят ни во что.

Все титулы, которых они добились на Острове Виктория, здесь не значили ничего.

А для авантюриста титул — это не просто красивая вывеска. Это то, что добыто жизнью и кровью. Почти сама жизнь.

Но Эль Пальм думал совсем о другом.

Сейчас он почти не слушал Саламана и не придавал его словам особого значения.

Потому что дело было вовсе не в нём.

«Принцам Кашана нужны авантюристы».

В конце концов, тот, кто сейчас хотел проверить их силу, был не Саламан, а третий принц Кашан.

А если судить по уровню авантюристов, который был нужен принцу Кашану, то речь точно не шла о чём-то заурядном.

Иными словами, из всего, что мог сказать Саламан, был только один по-настоящему важный момент.

— И какой срок?

От этих слов все товарищи Эль Пальма ошарашенно уставились на него.

Потому что при походах в Мистические врата о таком условии, как срок, обычно даже не заговаривали.

Сколько бы ни заняло прохождение, главное — выбраться живым. Таков был негласный закон авантюристов, идущих в Мистические врата.

А тут — ограничение по времени?

Совершенно неожиданно.

Даже Саламан на мгновение опешил.

«Как он…»

Как тот сумел сразу уловить его намерение.

Но, увидев позади группы Сезара — то есть третьего принца Кашана, — Саламан быстро пришёл в себя.

И понял, какую роль ему сейчас следует сыграть.

— У вас одна неделя. Закончите всё за это время.

— Что?!

Диво тут же возмутился.

— Да среди условий Мистических врат полно таких, где только чтобы выбраться, нужно продержаться больше недели!

Всем известно: как бы ты ни был силён, иногда из-за одной только удачи или её отсутствия прохождение Мистических врат может затянуться дольше недели!

— Удача — тоже часть силы.

После этих слов Диво уже не стал спорить с Саламаном.

Он просто перевёл взгляд на Эль Пальма.

Как ни крути, решать всё равно предстояло ему.

— Неделя, и только? — спокойно спросил Эль Пальм.

— Да.

— Меня это совершенно не устраивает. Измените условия.

С такими словами Эль Пальм обратился к Саламану.

— Условия? Ты хочешь сказать, это слишком трудно?

На этот вопрос Эль Пальм ответил едва заметной улыбкой.

— За каждый день, на который я сокращу этот недельный срок, заплатите мне по десять миллионов мезо.