Королевство Ариант.

Пустыня Нихаль была крупнейшей пустыней во всем Мире Мейпл, а королевство Ариант — огромной державой, правившей этими беспощадными песками.

И это было по-настоящему сильное королевство.

Подчинить себе пустыню Нихаль, где даже само выживание уже считалось подвигом, было задачей не из легких.

— Авантюристы Арианта сильны. И причина тут проста: слабые там не выживают. Они просто умирают и остаются в пустыне очередными трупами.

Их живучесть тоже была на совсем ином уровне.

Поэтому сами по себе авантюристы, работавшие в Арианте, уже оценивались иначе.

— А если сумел выжить, лучшего титула и не придумаешь. Вот почему авантюристам стоит идти именно в Ариант.

Иными словами, умелые авантюристы не колебались, когда вставал вопрос о поездке в королевство Ариант.

Разумеется, это была главная причина.

— Во-первых, в пустыне Нихаль полно ничейных Мистических врат.

В отличие от Острова Виктория, где монстры были сравнительно слабы, в пустыне Нихаль водились настоящие чудовища.

Там было так много Мистических врат, что далеко не у всех находились хозяева.

То, что на Острове Виктория считалось редкостью, — врата на сто или двести человек, — в пустыне Нихаль при удаче можно было встретить без особых проблем.

— А авантюрист обязан искать приключения посерьезнее.

Поэтому, стоило кому-то набраться сил и уверенности, как целью тут же становился Ариант.

Но это — история лишь со стороны авантюристов.

— А вот верхушке приходится уговаривать таких людей остаться.

Для торговцев, обосновавшихся в портовом городе Лис, уход авантюристов в королевство Ариант был сущей головной болью.

Прежде всего, искусные авантюристы были для торговых домов важнейшим ресурсом.

И этот ресурс должен уйти в Ариант?

Если говорить начистоту, с этим было невозможно смириться.

Из десятки крупнейших торговых домов Лиса хоть какое-то влияние в Арианте имел только торговый дом Голд Ричи.

Да и то это влияние распространялось лишь на торговые круги — назвать его по-настоящему весомым было нельзя.

Поэтому обычно главы торговых домов старались удержать сильных авантюристов любой ценой, даже если ради этого приходилось раскошелиться.

Именно поэтому…

— Ты ведь не собираешься в королевство Ариант?

…товарищи Эль Пальма так удивились словам Гапора.

Как уже было сказано, торговый дом Гапор как раз находился в том положении, когда Эль Пальма следовало бы останавливать и никуда не отпускать.

«Как можно этого не понимать?»

Конечно, сильнее всего их поразило не это, а то, что Эль Пальм заранее ожидал подобных слов от Гапора.

«Это же очевидно».

С точки зрения самого Эль Пальма, ничего странного тут не было.

«Покровитель торгового дома Гапор — не кто иной, как Кашан, третий принц королевства Ариант».

Никто не знал, что стремительный взлет торгового дома Гапор стал возможен именно благодаря поддержке Арианта.

По той же причине Гапор почти не появлялся в портовом городе Лис.

Потому что без передышки мотался между Лисом и Ариантом.

Разумеется, его роль заключалась в том, чтобы помогать королевству Ариант укреплять влияние на Острове Виктория.

Сам по себе Ариант его особо не заботил.

«Король Арианта сейчас тяжело болен».

Проблема заключалась в том, что нынешний правитель королевства Ариант, Абдулла VIII, фактически уже не мог исполнять свои обязанности.

На самом деле Абдулла VIII отошел от дел уже довольно давно.

«До сих пор всей властью от имени короля распоряжалась королева Ареда».

И действительно, именно королева Ареда управляла Ариантом вместо Абдуллы VIII.

«Но вся эта власть держалась только до тех пор, пока Абдулла VIII был жив».

Однако, как уже говорилось, теперь Абдулла VIII страдал очень серьезной болезнью.

Такой, при которой даже внезапная смерть никого бы не удивила.

И, разумеется, принцы пришли в движение.

Каждый из них хотел стать девятым королем Арианта, унаследовав имя Абдуллы.

«В предстоящей борьбе за трон сейчас как никогда важно заработать заслуги».

Для Гапора, за спиной которого стоял третий принц Кашан, настало время послужить своему покровителю.

И в этой ситуации Эль Пальм был для него чрезвычайно привлекательной картой.

Разумеется, он не ждал, что Эль Пальм совершит нечто великое.

«Когда добиваешься заслуг, главное — суметь выделиться».

Важно было другое: Эль Пальм умел привлекать к себе внимание.

И это имело значение.

Даже если бы кто-то сделал одно и то же, Эль Пальм с куда большей вероятностью попался бы на глаза принцу Кашану.

Наступил момент, когда интересы Эль Пальма и Гапора во многом совпали.

Но, конечно, Эль Пальм этого не показал.

— В Ариант? Да я не хочу соваться в такое опасное место.

Потому он и смог спокойно принять предложение.

— Не хочу тратить время на бессмысленные торги. Пять раз. Проведешь меня через нужные мне Мистические врата пять раз — и я дам тебе все, что захочешь.

— Все, что захочу?

— Клянусь именем Гапора. Ну так что, какой твой ответ?

Слишком сладкая цена, чтобы от нее отказаться.

— Когда можно отплыть?

Услышав этот вопрос, Гапор улыбнулся и тут же достал билет на корабль до Арианта.

— Сейчас. Отправляйся немедленно.

Портовый город Лис.

Причина, по которой это место выросло и расцвело, была очевидна — порт Лис.

Подавляющая часть грузов, перевозившихся между Островом Виктория и континентом Осирис, проходила именно через него.

Естественно, у крупнейших торговых домов здесь были самые жирные доходы.

Нужно ли вообще что-то объяснять, если свыше семидесяти процентов прибыли первой десятки обеспечивали морские перевозки?

Кроме того, корабли использовались и как средство передвижения.

Особенно часто ими пользовались авантюристы.

— Авантюристам билеты на корабль бесплатно!

То есть платить за дорогостоящий проезд им не приходилось.

Причина была простой.

— Но только для тех, кто достиг Третьего круга и выше!

Сам факт присутствия на борту опытного авантюриста уже повышал безопасность плавания.

Иначе говоря, путь от Острова Виктория до континента Осирис был куда опаснее, чем можно было подумать.

Во-первых, опасность представляли пираты.

С тех пор как капитан Кайрин возглавила Наутилус, отношения между торговцами и пиратами порта Лис оставались вполне терпимыми, но далеко не все пираты подчинялись имени капитана Кайрин.

И была еще одна угроза.

— Всем авантюристам на борту внимание! Если появятся монстры — не отступать! Корабль пойдет ко дну, и тогда погибнем мы все!

Монстры!

Как бы то ни было, именно поэтому на судах, идущих к континенту Осирис, всегда было много авантюристов — и все они были далеко не новичками.

— А?

— Э?

Вот почему…

— Это же группа Эль Пальма?

— Босс, а вон там, кажется, отряд, который шел на трехсотые врата?

…участвовавшие в походе на врата для трехсот человек авантюристы встретились на одном корабле.

— Почему они плывут на корабле торгового дома Гапор?

— Наверное, заняли денег у Гапора.

К тому же у них и правда была веская причина садиться именно на судно торгового дома Гапор.

— Чего? Денег?

— Ну да. Нам же выдали деньги.

— А-а!

Так сказал Эль Пальм.

Внести залог в торговом доме Гапор.

Разумеется, среди авантюристов не было таких, кто таскал бы с собой десятки миллионов мезо наличными.

Хорошо еще, если кому-то удавалось хоть что-то отложить, но большинство спускало деньги сразу, как только они появлялись.

В мире много дорогих вещей, а жизнь у человека — всего одна.

Поэтому авантюристы, приходившие в торговый дом Гапор, обычно подписывали с ним договор.

Договор займа.

И торговый дом Гапор, конечно же, собирался выжать из связанных контрактом авантюристов, особенно из сильных, максимум возможного.

Так что группа Эль Пальма ничуть не удивлялась тому, что на корабле оказалось немало людей, ходивших через трехсотые врата.

«Но что здесь делает группа Эль Пальма?»

Зато вопросы возникли у самих авантюристов, заметивших Эль Пальма и его товарищей.

В их представлении группа Эль Пальма была отрядом, работавшим на Острове Виктория.

«Неужели?..»

Но теперь они сели на корабль, идущий к континенту Осирис?

То есть покидают Остров Виктория.

«Горы Эль-Нат?»

«Пустыня Нихаль?»

«Или райский сад?»

«А может, лес Минар?»

С точки зрения прочих авантюристов, тут поневоле начнешь настораживаться.

— Не думал, что встречу вас здесь, — заговорил Хассан, приблизившись к Эль Пальму.

Разумеется, это было не просто приветствие.

— Похоже, теперь вы тоже направляетесь на континент Осирис. И куда именно?

Он пытался разузнать их пункт назначения.

Эль Пальм ответил без колебаний:

— В Ариант.

При этих словах лица окружающих авантюристов заметно просветлели.

А вот выражение лица Хассана, наоборот, изменилось совсем не в лучшую сторону.

Для Хассана, чья база находилась в королевстве Ариант, Эль Пальм внезапно превращался в соперника.

Нет, дело было даже не только в соперничестве — неизбежно должны были поползти слухи.

«Чтоб тебя».

Существует группа Эль Пальма, которая спасла жизнь отряду охотника-лидера Хассана и заодно получила шестьдесят миллионов мезо.

Такая история просто не могла не разойтись.

И для Хассана это было крайне неприятно сразу по многим причинам.

Разумеется, это не означало, что он мог открыто что-то предпринять против Эль Пальма.

Оставалось только одно.

— Будьте осторожны в пустыне Нихаль. Это место несравнимо опаснее, чем Остров Виктория.

Предупредить.

— И особенно держитесь подальше от мест, где якобы полно сокровищ. Например, от гробницы принца.

После этих повторяющихся предостережений Хассан отступил в сторону.

И как только он отошел, Диво, молча слушавший весь разговор, тут же заговорил:

— Какое любезное предупреждение.

На его губах мелькнула усмешка.

— Поистине добрейший человек. И вещи нам отдает, и деньги, и даже советами делится. Может, мне еще потом угостить его ужином?

Он прекрасно понимал, что слова Хассана были не искренним советом, а скорее завуалированным проклятием.

— Но вообще-то он не соврал.

Конечно, это не значило, что предупреждение Хассана было бессмысленным.

— Ариант и правда очень опасен.

— Естественно, опасен. Среди пиратов в пустыне гибнет больше народу, чем в море.

Напротив, сам по себе совет был вполне разумным.

— А уж та самая гробница принца, о которой он упомянул, и вовсе настоящий ад. Там погибло множество авантюристов.

Среди всего сказанного особенно выделялась именно гробница принца.

В буквальном смысле — усыпальница умершего принца.

Желтые Мистические врата, которые не смог покорить четвертый принц Абдуллы VIII, принц Салех.

Само собой, ценность этого места была несопоставима даже с могилой Джека Лича.

Поэтому авантюристы разыскивали его, буквально вытаращив глаза.

Но при этом толком не знали даже, где оно находится, не говоря уже о способах прохождения.

Более того — не только местоположение оставалось тайной, но и те, кто пытался туда добраться, загадочным образом погибали от рук убийц.

Вот почему, когда новичков предупреждали об Арианте, гробницу принца упоминали в первую очередь.

Впрочем, ни Диво, ни остальные из группы Эль Пальма особых опасений по поводу этой гробницы не испытывали.

— Эй, да с чего нам вообще туда соваться? О чем тут переживать?

Разве не говорится, что это место трудно найти, даже если искать специально?

Тогда и волноваться странно.

— Верно ведь, босс?

Эль Пальм на этот вопрос не ответил.

— Босс?

Увидев это, Диво сперва наклонил голову набок, а потом, что-то поняв, резко переменился в лице.

— По… постой, только не говори, что…

Если Эль Пальм сейчас выглядел именно так, это означало лишь одно: когда-нибудь это место и впрямь станет их целью.

А это уже было чистым безумием.

Как уже говорилось, гробница принца — совсем не то же самое, что могила Джека Лича.

Туда не то что захватить — даже приблизиться было нелегко.

Это было место, о котором авантюристы, только-только ступившие на землю Арианта, даже заикаться не смели.

Но проблема заключалась в том, что Эль Пальм всегда действовал за пределами здравого смысла.

Поэтому все сразу напряглись.

— Нет.

Услышав ответ Эль Пальма, все его товарищи, включая Диво, с облегчением выдохнули.

— Ох, ну ты и напугал.

— Честно, я уже испугался.

— Эй, ты тоже так больше не делай. Серьезно. Нельзя же людей так просто пугать.

— Я уж подумал, что придется рисковать жизнью даже без награды.

На все эти жалобы Эль Пальм ответил коротко:

— Пока нет.

— А? Что ты сказал?

— Пока нет.

После этих слов Диво не стал переспрашивать — только судорожно сглотнул.

Если пока нет, то разве это не значит, что когда-нибудь потом — да?

От одной этой мысли по спине пробежал холодок.

Впрочем, прямо сейчас Эль Пальм туда идти все равно не собирался.

Да и на деле это было невозможно.

«Все равно сейчас туда не попасть. Гробницу принца в данный момент заняли Песчаный Рисунок».

Потому что для входа в гробницу Четвертого принца требовалось пройти через определенный этап.

Иначе говоря, проблема была только в этом.

«Но если уж попасть внутрь…»

О том, что будет после входа, Эль Пальм не переживал.

«С прохождением проблем не будет».

Все было просто.

«Ожерелье Хелиоса».

Потому что оно у него уже было.

«Пока у меня есть этот нелепый предмет, который вдвое снижает расход маны на огненную магию…»

Легонько коснувшись ожерелья, Эль Пальм прислушался.

Флап-флап-флап!

— Паруса подняты!

— Отчаливаем!

Так Остров Виктория оставался позади, а путь лежал в Ариант.