Когда возле Мистических врат поднялся шум, авантюристы, ожидавшие неподалеку в шатрах, почти одновременно подумали об одном и том же:

«Похоже, все наконец закончилось».

Должно быть, портал, ведущий к Мистическим вратам, разрушен.

Именно поэтому там и началась такая суматоха.

Естественно, все тут же поднялись со своих мест и поспешили к Мистическим вратам.

Чтобы поставить в этой истории точку.

Бам!

— С игорным столом покончено.

Однако вместо того, что они ожидали увидеть, перед ними предстали голова Эль Пальма и Главный Гектор — кошмар, который до этого доводил их до ужаса.

В тот миг все собравшиеся авантюристы застыли.

Никто не осмелился раскрыть рот.

Потому что можно было с уверенностью сказать: никто из них даже представить не мог подобной картины.

Первым нарушил молчание Диво.

Бам!

Он небрежно ткнул наконечником своего древкового оружия в валявшийся на земле камень и разнес его в крошку.

— Чего застыли? Обещание выполнять не собираетесь? А? А? Раз уж полезли в азартную игру, то и цену за проигрыш будьте добры заплатить!

Только после слов Диво авантюристы будто очнулись.

Лица у всех были мрачнее тучи.

Это означало лишь одно — они наконец осознали, что произошло.

«По две уникальные вещи с каждой группы…»

Все оставшиеся группы, кроме тех, кто не участвовал в азартной игре, теперь должны были отдать группе Эль Пальма не по одному, а по два уникальных предмета — ровно так, как было обещано.

Причем это были уже совсем другие вещи, не те пять уникальных предметов, которые ранее забрала группа Эль Пальма.

Тогда Эль Пальм выдвинул условия:

он возьмет только то, что можно использовать прямо сейчас, и лишь уникальные предметы до третьего уровня включительно.

Но теперь таких ограничений больше не существовало.

Четвертый круг, пятый, единственный ценный предмет в инвентаре — неважно.

Группа Эль Пальма могла выбрать все, что захочет.

И это уже выходило далеко за рамки обычного.

«Нам конец».

Дело было даже не только в деньгах.

Для группы авантюристов ценность уникальных предметов невозможно было описать одними словами.

Именно по ним судили о стоимости и значимости группы.

Именно они были ее главным капиталом.

А теперь у них собирались забрать сразу два таких предмета?

Деньги деньгами, но после этого ценность группы авантюристов падала мгновенно.

И потому…

«Нет».

Во взглядах пришедших в себя авантюристов начала проступать откровенная жажда убийства.

Одних только глаз было достаточно, чтобы понять их мысли.

«Так просто мы это не отдадим».

«Если понадобится — перевернем весь стол».

«Даже если дело дойдет до крови».

Группа Эль Пальма не могла не заметить смысл этих убийственных взглядов. Более того, они уловили его почти сразу.

— Ого? А взгляд-то у вас стал совсем нехороший, — протянул Диво.

Но он нисколько не дрогнул под этим натиском.

У него просто не было причин отступать.

С точки зрения Диво и Главный Гектор, и авантюристы, что разбежались от страха перед этим монстром, выглядели просто жалко.

И не только Диво думал так.

— Вижу, у всех глаза прямо-таки налились кровью, да? — с усмешкой сказала Майнер.

— Держите свое слово, — холодно добавила Кири.

Ни Майнер, ни Кири тоже не собирались отступать. Да и причин у них для этого не было.

Но самым решительным из всех, конечно, был Ральф.

Он не сказал ничего особенного.

Хруст!

Просто медленно сжал и разжал кулак.

Но именно это выглядело страшнее любых слов.

Если судить лишь по внешнему виду, Ральфа без преувеличения можно было назвать самым устрашающим среди всех присутствующих авантюристов.

Разумеется, это еще не означало, что остальные возьмут и смирятся.

Мысль о том, что у них вырывают из рук самое дорогое, была невыносима.

«Если сейчас отступить — все кончено».

Если у группы отнимают два уникальных предмета, на карьере авантюриста можно почти ставить крест.

Это не та потеря, с которой можно просто пожать плечами и жить дальше.

И именно в этот момент…

— Вместо уникальных предметов…

В этой натянутой до предела атмосфере Эль Пальм наконец заговорил.

— Я могу принять и мезо.

Он сделал предложение.

— По тридцать миллионов мезо за предмет. Шестьдесят миллионов мезо с каждой группы.

Шестьдесят миллионов мезо!

Это была огромная сумма.

Даже для опытных авантюристов такие деньги не были чем-то, что можно просто достать не задумываясь.

Именно поэтому…

«Шестьдесят миллионов мезо?»

Услышав эти слова, авантюристы, которые уже почти готовы были идти ва-банк, мгновенно переключились на расчеты.

«Это не те деньги, которые мы совсем не можем собрать».

В конце концов, здесь собрались не какие-то новички.

И все же сумма оставалась чудовищной.

Такой, которую не отдашь без колебаний.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

«Эту сумму они могут выплатить. Но не так, чтобы безболезненно».

Именно поэтому он и назвал цифру в тридцать миллионов за предмет. Попроси он больше — и переговоры стали бы невозможны.

Разумеется, Эль Пальм знал и другое.

Реальная стоимость уникальных предметов, которые он мог бы забрать, нередко превышала эти тридцать миллионов.

Но это лишь тогда, когда их удается спокойно получить.

Ни один предмет не стоил того, чтобы здесь проливать из-за него кровь.

«Нет ничего, без чего нельзя обойтись».

Самое главное — с помощью ясновидения Эль Пальм уже успел изучить предметы, которыми владели здешние авантюристы.

«Если только не найдется что-то легендарного ранга».

Хороших вещей у них было немало, но ничего такого, что Эль Пальм действительно хотел бы заполучить любой ценой, среди них не оказалось.

А раз так, разумнее было пойти на компромисс.

«Хотя даже так вряд ли они согласятся легко».

Конечно, Эль Пальм не рассчитывал, что авантюристы тут же радостно примут его условия.

И потому он добавил:

— Обсудите внесение средств с Торговым домом Гапор.

Все расчеты должны были пройти через верхушку Гапора.

— Потому что я состою под покровительством Торгового дома Гапор.

И в этот момент в глазах авантюристов окончательно исчезло намерение убивать.

Переговоры были закончены.

Так же, как и покорение Мистических врат.

После этого оставалось лишь одно.

Весть должна была разлететься повсюду.

— Группа Эль Пальма покорила врата на триста человек!

— Группа Эль Пальма покорила врата на триста человек!

Эта новость повергла в шок всех без исключения.

— Группа Эль Пальма?

И это было вполне естественно.

Ведь большинство с самого начала считало шансы группы Эль Пальма самыми низкими.

Поставить на них в азартной игре — почти то же самое, что признаться в безумии.

— Как вообще? Это же группа всего лишь Третьего круга!

— Да не в этом дело. Там же внутри был игорный стол!

— Игорный стол?

— Да! Там ставили по два уникальных предмета на победу над боссом!

— Да вы шутите! Тогда сколько же они сорвали?

— Да при чем здесь деньги, подумай лучше! Группа Эль Пальма сама вошла в эту игру. А значит, они были уверены в победе!

— Ах…

И слухи, которые потянулись вслед за этой новостью, уже никого не удивили.

Они докатились и до Торгового дома Гапор.

Когда Эбису донес известие до Ракана, тот тоже был потрясен.

Конечно, кое-какие ожидания у него были.

Именно поэтому он и допустил группу Эль Пальма к рейду в трехсотместные Мистические врата.

Но…

— Это вообще в какие ворота лезет?

Такого результата не осмелился бы ожидать даже сам Ракан.

И потому…

Когда Эбису закончил доклад, в кабинете, где находились они вдвоем, повисла тяжелая, густая тишина.

Скрип.

Эту тишину нарушил звук открывающейся двери и появление нового человека.

Мужчина средних лет, настолько исхудавший, что напоминал живой скелет.

И в тот миг, когда он вошел, Ракан вскочил с места и низко склонил голову.

В Торговом доме Гапор был лишь один человек, способный заставить Ракана так себя повести.

— Господин Гапор.

Гапор — владелец Торгового дома Гапор.

Более того, среди хозяев десяти крупнейших торговых домов он считался самым скрытным.

Причина была проста.

Среди этой десятки именно Торговый дом Гапор чаще остальных занимался делами, за которые его ненавидели все вокруг.

Поэтому даже при передаче приказов Гапор обычно действовал через посредников и обходные пути.

Лично он появлялся крайне редко.

Иными словами, если он пришел сюда сам — это уже нечто из ряда вон выходящее.

— Что здесь происходит?

И если сейчас он явился лично, то причина могла быть только одна.

— Эль Пальм.

Гапор произнес имя так, словно уже все решил.

— Для этого авантюриста нашлось применение.

— Босс, если мы сейчас вернемся в порт Лис, нас же там будут носить на руках, да?

Диво, возвращавшийся в портовый город, выглядел возбужденно как никогда прежде.

И это было естественно.

То, чего на этот раз добилась группа Эль Пальма, превзошло все ожидания.

Дело было не просто в том, что они совершили нечто трудное.

Вообще-то в мире авантюристов случалось немало такого, что даже за выдающиеся подвиги никто толком не признавал заслуг и не награждал соответствующим образом.

Мало было совершить великое дело — нужно было еще суметь доказать это всему миру.

А чем опаснее приключение, тем чаще за ним следовали потери и убытки.

Но нынешний поход был совсем иным.

— Ух ты! Группа Эль Пальма, которая втоптала в землю авантюристов великой пустыни Нихаль и гор Эль-Нат!

Ставки здесь были куда выше, чем в любом другом приключении.

— Ну, если честно, само по себе происхождение оттуда — еще не подвиг, — проворчал кто-то.

Однако Остров Виктория считался самым легким регионом во всем Мире Мейпл.

И потому сам факт, что группа Эль Пальма, пришедшая с Острова Виктория, одолела авантюристов из пустыни Нихаль и гор Эль-Нат, воспринимался совершенно по-особому.

Такое просто не могло оцениваться как рядовое достижение.

— Значит, теперь к нам и отношение будет совсем другим, да?

Эль Пальм это тоже понимал.

— С этого момента Торговый дом Гапор начнет проявлять к нам прямой интерес.

— А, точно. Гапор заинтересуется. А? Нет, погодите… кто именно заинтересуется?

— Гапор. Хозяин Торгового дома Гапор.

С этих пор внимание самого Гапора будет приковано к Эль Пальму.

— Это правда?

Диво был потрясен.

И неудивительно.

Если сам владелец торгового дома проявляет интерес, это означает лишь одно: тебя признали одним из ключевых авантюристов этого дома.

А значит, и обращаться с тобой будут соответствующе.

— Было бы странно, если бы он не заинтересовался.

Для Эль Пальма это развитие событий было совершенно естественным.

— Теперь, нравится нам это или нет, мы с ними в одной лодке.

Теперь уже не только выдающиеся способности Эль Пальма были на виду у мира — сама группа Эль Пальма и Торговый дом Гапор отныне оказались слишком тесно связаны, чтобы их можно было отделить друг от друга.

«Если провалимся мы, это станет и провалом Гапора».

А значит, для верхушки Гапора забота о группе Эль Пальма теперь превращалась в вопрос лица и репутации.

«Все идет ровно по плану».

Более того, именно такого положения Эль Пальм и добивался.

«С точки зрения последователей Черного мага я теперь буду выглядеть как долговременная фигура на доске Торгового дома Гапор».

Для Эль Пальма верхушка Гапора теперь должна была стать надежным щитом.

Но он также понимал и другое.

«Только неизвестно, как долго этот щит продержится».

Если последователи Черного мага начнут действовать всерьез, Торговому дому Гапор будет нелегко выстоять.

Эль Пальм знал это лучше многих.

Если они действительно захотят, Гапор может рухнуть хоть завтра.

«Просто прямо сейчас последователям Черного мага не до Гапора. У них есть дела поважнее».

Лишь поэтому они пока не предпринимают решительных шагов.

А значит, до того, как это изменится, ему нужно успеть сделать свой ход.

— Так что, босс, похоже, пришло время выходить в большие воды. Может, пора оставить Остров Виктория и отправиться уже в сам Мир Мейпл?

— Верно. Наша следующая цель — Ариант.

Следующим пунктом на пути Эль Пальма должно было стать королевство Ариант.

— Как и ожидалось! Если уж это босс… а? — Диво, который еще секунду назад прямо сиял от гордости, вдруг резко переменился в лице. — Ты что, всерьез собираешься в Ариант?

Потому что все разговоры о «большой игре» до этого были не более чем бравадой.

И это неудивительно: пустыня Нихаль, где находилось королевство Ариант, сама по себе считалась для авантюристов крайне суровым местом.

Это была уже не сцена уровня Острова Виктория, где из кустов лезли одни грибы.

Совсем другой масштаб.

Совсем другой риск.

И, конечно, совсем другое давление.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

«Это отличается от моего первоначального плана».

Конечно, в пустыне Нихаль было кое-что, чего он хотел.

Но до сих пор его поход туда откладывался на потом.

«Теперь все иначе».

Все изменилось после трехсотместных Мистических врат, после охоты на Главного Гектора и проверки предметов, выпавших с его тела.

«Я и представить не мог, что мне попадется Ожерелье Хелиоса».

Это был именно тот предмет — Ожерелье Хелиоса.

И Эль Пальм слишком хорошо знал, что это за вещь.

«Не думал, что то, что я так долго искал, в конце концов само попадет мне в руки».

Именно поэтому он больше не колебался.

— Да. Я иду в Ариант.

Он еще раз твердо повторил свое решение.

И одновременно был в этом абсолютно уверен.

— И Торговый дом Гапор тоже этого захочет.

От такой уверенности его спутники недоуменно переглянулись.

— Торговый дом Гапор? Но у них ведь нет никаких связей с королевством Ариант?

Торговый дом Гапор действовал на Острове Виктория.

Но чтобы они вдруг отправили своего ключевого авантюриста в королевство Ариант, с которым у них нет никакой связи?

Это выглядело странно.

— Разве не безопаснее будет просто удержать нас здесь? Если ты отправишься туда и погибнешь, у них ведь будут большие неприятности, нет?

— Вот именно. Они, наоборот, должны нас отговорить от поездки в Ариант.

— Опять ты говоришь какие-то странные вещи.

— А можно хотя бы расходы на еду там выбить?

Остальные тоже никак не могли понять, откуда у него такая уверенность.

Но Эль Пальм не стал ничего объяснять.

Объяснять это было и сложно, и не нужно.

Потому что стоило им добраться до портового города Лис, как они увидели все собственными глазами.

Перед группой Эль Пальма стоял сам Гапор, хозяин Торгового дома Гапор.

И, глядя на них, он произнес:

— Не подумываете ли вы отправиться в королевство Ариант?