Третий этаж.

Первыми в тот ад вошли охотник-лидер Хассан и его группа.

Именно поэтому, когда Хассан рассказал остальным о Главном Гекторе и предложил прекратить азартные игры и объединиться ради выживания, другие авантюристы довольно легко приняли его слова.

Репутация у лидера охотников была не пустой. Даже в Арианте имя Хассана что-то значило.

То же самое произошло и тогда, когда со своим предложением выступила группа Эль Пальма.

Большинство авантюристов, конечно, сначала прикинули выгоду и шансы, но в итоге пришли к одному и тому же выводу.

— Но мне кажется, группа Эль Пальма провалится.

Так считала даже Ребекка — авантюристка из гор Эль-Нат.

И всё же нашёлся человек, который принял предложение группы Эль Пальма, хотя та поставила на кон сразу пять уникальных предметов.

— Но на сделку я пошёл потому, Хассан, что доверял именно тебе.

Хассан настаивал с редкой уверенностью.

Это предложение — беспроигрышное.

Удастся группе Эль Пальма или нет, терять им всё равно нечего.

Именно так он это и подал.

— Ты ведь сказал, что у группы Эль Пальма есть шанс.

Вероятность успеха группы Эль Пальма, разумеется, не была для него пустыми словами.

— У них и правда была совершенно необычная история.

Прежде всего он обратил внимание на их послужной список.

— По части выживания.

Группа Эль Пальма не раз выживала там, где по всем раскладам должна была погибнуть — в Мистических вратах, намного превосходивших их по уровню.

Именно так им и досталось наследие Джека Лича.

Любой, кто смотрел со стороны, сказал бы, что это просто везение.

— Но удача — тоже навык.

А в мире авантюристов удача, в каком-то смысле, ценилась очень высоко.

— Кроме того, они из тех, кто ставит на шанс даже тогда, когда понимает, что легко не будет.

На самом деле решающим фактором стала не столько их история, сколько их настрой.

Хассан пересказал то, что ему довелось подслушать.

Лучше рискнуть ради усиления и попробовать стать сильнее, чем без всякой подготовки покорно ждать жеребьёвки.

Если честно, до такого способа мышления не додумался даже никто из прочих авантюристов.

И всё же в этом было нечто достойное уважения.

— Я не знаю, насколько он силён, но одно ясно точно: он настоящий авантюрист.

Авантюрист — это тот, кто идёт навстречу приключениям.

И в этом смысле поступок группы Эль Пальма можно было назвать образцом подлинного авантюризма.

Поэтому словам Хассана поверили.

Поверили в то, что у группы Эль Пальма действительно есть шанс.

— Скажу честно.

И тогда Хассан добавил:

— Группа Эль Пальма провалится.

— Прошу прощения?

Он признался, что солгал.

— Изначально это была полная нелепость. Если бы с таким можно было справиться впятером, никакой проблемы вообще бы не возникло.

— Тогда зачем ты принял их предложение?

— Если группа Эль Пальма выйдет вперёд, мы хотя бы сможем как следует понять, как действует Главный Гектор. С другой стороны, мы ничего не теряем. Гекторы пожрут трупы, но не предметы. А главное — они послужат примером.

— Примером?

— Наглядным примером того, почему правильный ответ — жеребьёвка. Чтобы никому больше не лезли в голову лишние мысли.

Ребекка не стала спорить с Хассаном.

Напротив — теперь она ещё крепче убедилась, что он прав.

— И вообще…

Потому что, по сути, все авантюристы изначально думали так же, как и он.

Именно поэтому…

Аууу!

Когда по-настоящему разнёсся вой Гектора,

— Группа Эль Пальма начала.

и группа Эль Пальма двинулась выманивать Гекторов вместе с Главным Гектором, охранявшим выход, все ожидавшие авантюристы подумали одно и то же.

«Бесполезно».

Что бы они там ни делали — всё напрасно.

Поэтому никто даже не готовился к побегу.

«Надо будет только подобрать вещи с трупов».

Когда вой стихнет, они просто найдут предметы, что остались после группы Эль Пальма.

Аууу!

— Что-то это тянется дольше, чем я думал.

То же самое было и тогда, когда вой раздался снова.

Все были уверены, что скоро он смолкнет.

Аууу!

— …Разве не прошло уже больше десяти минут?

— По-моему, он стал ещё громче.

Но чем больше проходило времени, тем заметнее менялись лица авантюристов: звук не только не стихал, а словно бы разрастался.

И в конце концов они увидели.

— Главный Гектор исчез! Возле выхода больше не видно ни Главного Гектора, ни обычных Гекторов!

Аууу!

Как и было условлено, в тот миг, когда Главного Гектора выманили на расстояние в один километр от выхода, начался рывок авантюристов к спасению.

— С этого момента все прячемся.

И одновременно с этим группа Эль Пальма прекратила все активные действия.

Они затаили дыхание.

Аууу!

Заснеженный мир наполнился яростным воем Гекторов и Главного Гектора, лишившегося обоих глаз.

Аууу!

Эта ярость длилась очень долго.

Половину дня.

Кхырх, кхырх!

Половину дня Главный Гектор и Гекторы, потерявшие глаза, в бешенстве рыскали вокруг, пытаясь отыскать группу Эль Пальма.

Разумеется, найти её они не могли.

— Двигаемся.

— Сейчас? Это нормально?

— Нормально. Мы уже вышли за пределы его обонятельного радиуса.

— За пределы обонятельного радиуса? Ты и такое можешь определить?

Тем, за кем охотились, был Эль Пальм.

— Могу.

Последнему авантюристу Эль Пальму не требовалось много времени, чтобы разобраться в повадках встреченного монстра.

И если охота на монстра, чьи привычки уже удалось понять, всё ещё оставалась трудной задачей, то вот уйти от него было совсем несложно.

Ведь Последний авантюрист — это ещё и тот, кто умеет бежать до самого конца.

Уооо!

Через полдня Главный Гектор всё же отказался от преследования и снова двинулся ближе к выходу.

Причём вернулся он не просто так.

Аууу!

Заняв место у выхода, Главный Гектор начал стягивать туда всех Гекторов.

Кхырх, кхырх!

Так он выражал свою волю.

— Теперь Главный Гектор и все Гекторы будут действовать только вокруг выхода. Чтобы не дать нам уйти.

Волю убить Эль Пальма и его группу — тех, кто ослепил его, — во что бы то ни стало.

От этой решимости веяло жутью.

— Как и ожидалось.

Но именно такой реакции Эль Пальм и добивался.

— Отныне маршрут стаи Гекторов будет ограничен радиусом в два километра вокруг выхода. Дальше они преследовать не станут.

А это означало, что теперь можно приступать.

— Созданы идеальные условия, чтобы понемногу стачивать их численность.

С этого момента Гекторы были вынуждены действовать только внутри невидимого загона.

А в такой ситуации тактика напрашивалась сама собой.

— Диво, Кири и Ральф — вы приманка. Оттягиваете их внимание.

Подманить их ближе к границе.

— А мы с Майнер будем отстреливать.

Оставалось лишь убивать тех, кого удастся выманить.

План был предельно прост, и никто из группы Эль Пальма не стал его оспаривать.

— Эй, босс.

Возник лишь один вопрос.

— А что делать с главарём?

С боссом-монстром, Главным Гектором, таким способом расправиться будет непросто.

Эль Пальм ответил без малейших колебаний.

Колебаться и правда не было причин.

— Так же, как раньше.

— Как тогда?

— Когда появился Колд Ай.

— А!

Потому что ответ уже существовал.

— Используем холодный луч, пропитанный ядом.

После этих слов вопросов больше не осталось.

— Только теперь он будет куда сильнее, чем тогда.

Оставалась лишь охота.

И охота началась быстро.

Кхэунг!

— А ну идите сюда, шавки проклятые!

Диво, Кири и Ральф превосходно справлялись с ролью приманки.

Иначе и быть не могло.

— Я герой Пальма, Диво!

Во-первых, хотя Диво и был авантюристом третьего круга, благодаря наследию Джека Лича его огневая мощь уже подавляла многих авантюристов четвёртого круга.

То же самое касалось и Кири.

Недавно полученные уникальные предметы ещё сильнее укрепили её защиту и сделали клинок опаснее.

С Ральфом было так же.

Нет — в случае Ральфа всё было даже заметнее.

— Благословенный ансамбль! На этот раз я получил уникальный предмет — Благословенный ансамбль!

Навык третьего круга, усиливающий самого заклинателя в зависимости от числа членов группы, на которых наложен бафф.

Чрезвычайно важный навык.

Священник и без того считается самым слабым звеном группы, а если он ещё и становится сильнее сам? Пользу от этого вообще трудно описать словами.

Фух!

— Ну и мощь у вас!

Разумеется, для самого Ральфа стать сильнее значило особенно много.

Если уж говорить честно, на этом этапе это была уже и не приманка вовсе.

Кхэенг!

Даже втроём — Диво, Кири и Ральф — они без особого труда расправлялись с десятками Гекторов, что мчались на них волнами.

Но и этим дело не ограничилось.

Танг!

Кэнг!

Каждый раз, когда гремел выстрел Золотого Глаза Майнер, эхом отдавался предсмертный хрип очередного Гектора.

Танг!

Кэнг!

Без единого исключения.

Майнер продемонстрировала поразительную меткость — ту самую, о которой говорят: попадает в каждую цель.

— Вот же…

Но, конечно, даже её выступление не выглядело самым впечатляющим.

— Я же говорил, этот тип — самый настоящий монстр.

Потому что был Эль Пальм.

Фух!

Две стрелы Аполлона безжалостно пронзали головы несущихся вперёд Гекторов.

Зрелище тотальной бойни.

Орда Гекторов, в которой уже насчитывалось больше тысячи особей, на глазах редела под натиском группы Эль Пальма.

И в конце концов остался лишь один.

Крррр!

Только Главный Гектор, лишившийся обоих глаз.

И охота на него самого оказалась проще всего.

Кхэенг, кхэенг!

Главный Гектор продержался перед холодным лучом Эль Пальма, пропитанным ядом и многократно усиленным благодаря кольцу Фрида и клыкам Гидры, меньше часа.

«Как и ожидалось».

Всё шло именно так, как и предполагал Эль Пальм.

Хотя, разумеется, не абсолютно всё.

Кьюу!

В тот самый миг, когда Эль Пальм прикончил Главного Гектора, улитка Мано, дремавшая у него на руках, вдруг зашевелилась.

И поползла к Главному Гектору.

А затем улитка Мано принесла ему…

«…Этого я не ожидал».

Нечто совершенно неожиданное.

Впрочем, времени долго восхищаться у него не было.

— Босс! Пора идти!

Потому что их работа ещё не закончилась.

Это случилось внезапно.

— Авантюристы выходят!

Из Мистических врат на триста человек, за которыми все следили затаив дыхание, один за другим начали появляться люди.

— Это группа Хассана!

— И группа Ребекки!

— Что? Почему они все здесь?

Не один и не два — к выходу потянулись сотни авантюристов.

И очень скоро все поняли, что это значит.

— Там что-то случилось!

По ту сторону Мистических врат произошёл несчастный случай, о котором никто и подумать не мог.

А вскоре стало известно и что именно произошло.

— Главный Гектор? Там был такой монстр?

— Под его командованием тысячи Гекторов? Да как вообще с таким сражаться?

— Ты хочешь сказать, что в жёлтом уровне может возникнуть настолько безумная ситуация? Вы же не врёте?

Произошло нечто совершенно непредвиденное.

— А группа Эль Пальма стала приманкой?

Но именно благодаря жертве группы Эль Пальма остальные авантюристы сумели вернуться.

Иначе говоря, все были убеждены в одном:

жертва означает смерть, а значит, группа Эль Пальма навсегда останется по ту сторону этих Мистических врат.

И в тот миг, когда они погибнут, портал исчезнет — а вместе с ним исчезнут и сами Мистические врата.

Многих этот факт огорчил.

Разумеется, сожалели они вовсе не о самой смерти группы Эль Пальма.

— Проклятье, вот так и пропадёт наследие Джека Лича!

— Да не только оно. Вместе с ними улетают и пять уникальных предметов!

— А если прибавить ещё те уникальные предметы, что остались внутри этих врат изначально, это же колоссальная потеря!

Все сожалели о другом — о том, что вместе со смертью группы Эль Пальма исчезнут бесценные уникальные предметы.

И именно из-за этого сожаления…

— Я только зря потратил здесь время.

выжившие авантюристы, в том числе группа Хассана, не спешили покидать Мистические врата.

Они вложились, но вместо прибыли понесли один лишь ущерб.

И потому им оставалось только одно.

— Нужно увидеть, чем всё кончится.

Только убедившись собственными глазами, что Мистические врата исчезли, они могли окончательно признать масштаб своих потерь.

Авантюристы ждали этого финала.

И вскоре увидели его.

— А?

— Там выжившие!

Из портала, который все уже сочли закрытым, начали выходить пятеро авантюристов.

— Это группа Эль Пальма!

Так группа Эль Пальма, ставшая приманкой, вернулась обратно.

Бам!

Вернулась, неся с собой голову Гектора.

— Игорный стол закрыт.